役立たずの僕を拾った独身女騎士は、生活能力が壊滅していたのでヒモになることにしました

第四話「パンは割らずに戻します」

　昼食の前に、アシュは台所の整理を始めた。

　まず、机の上のものを全部どける。

　干し肉。

　硬いパン。

　空き瓶。

　使った皿。

　農具の部品。

　鎧を磨く布。

　アシュは最後の布をつまみ上げた。

「これ、台所に置くものじゃないですよ」

「拭けるぞ」

「拭ければいいわけじゃないです」

「綺麗な布だ」

「鎧用ですよね？」

「鎧用だな」

「じゃあ台所から退場です」

　アシュは布を畳んで、鎧の近くへ戻した。

　リゼラは台所の入り口に立っていた。

　腕を組んでいる。

　何かを手伝うでもなく、ただ見ている。

　それが少し邪魔だった。

「リゼラさん」

「何だ」

「そこに立ってると、通れないです」

「私は家主だが」

「今は障害物です」

「……分かった」

　リゼラは一歩下がった。

　意外と素直だった。

　アシュは食材を分ける。

　今日使うもの。

　あとで下処理するもの。

　保存しておくもの。

　そのまま食べない方がいいもの。

　最後の皿に、硬いパンを置いた。

　リゼラがすぐに反応した。

「それは捨てるのか？」

「捨てません。あとで使います」

「なら、なぜ分ける」

「そのまま食べるには硬すぎます」

「食える」

「食えると、食べやすいは違います」

「昨日まで食っていた」

「昨日までの歯が偉いですね」

　リゼラは納得していない顔だった。

　アシュは硬パンを指で叩いた。

　こつ、と音がした。

　パンの音ではなかった。

「これはスープに入れます。水分を吸わせれば食べやすくなるので」

「そのままでも食える」

「歯に悪いです」

「私は負けんが？」

「リゼラさんではなく歯の話です」

「同じだろう」

「違います」

　リゼラはまだ不満そうだった。

　アシュは水桶を持った。

「水を汲んできます。戻るまで、そのパンは置いておいてください」

「分かった」

「本当に？」

「分かったと言った」

「顔が納得してません」

「顔までは従わせられん」

「じゃあ手だけ従わせてください」

　リゼラは無言で腕を組み直した。

　たぶん大丈夫だろう。

　たぶん。

　　　　　＊

　水を汲んで戻ると、台所から変な音がした。

　ぎし。

　めき。

　ごり。

　アシュは水桶を置いた。

　台所を覗く。

　リゼラがいた。

　さっきの硬パンを両手で持っている。

　割ろうとしていた。

「……何をしてるんですか」

「食えるか確認している」

「手で？」

「手で」

「確認方法が変です」

「刃物を使うと、負けた気がするだろ」

「発想がもうおかしいです……」

　リゼラはそのまま力を込めた。

　止める間もなかった。

　めきっ。

　硬パンが割れた。

　木の枝みたいな音だった。

　アシュは割れたパンを見た。

　リゼラは、少しだけ満足そうだった。

「割れた」

「パンって、そんな音しましたっけ」

「した」

「しない方がいいです」

「だが、食える」

「割れたから食える、ではないです」

　アシュは片方を受け取った。

　硬い。

　だが使えないわけではない。

　スープに入れればどうにかなる。

「これは使います。でも今後は割らないでください」

「なぜだ」

「台所で木材加工みたいな音がすると怖いので」

「パンだぞ」

「パンならなおさらです」

　リゼラは少し考えた。

「もったいないと思った」

　声が少しだけ低くなった。

「遠征では、硬いパンでも食った。食えるものを捨てるのは、落ち着かん」

　アシュは黙った。

　そこは笑うところではなかった。

　リゼラがパンを割ったのは、単に変な人だからではない。

　戦場の癖だ。

　食えるなら食う。

　使えるなら使う。

　捨てない。

　その感覚は、アシュにも分からなくはなかった。

「捨てませんよ」

　アシュは言った。

「ちゃんと食べます。ただ、食べ方を変えます」

「食べ方を？」

「はい。そのまま噛むんじゃなくて、戻します」

「戻す」

「スープを吸わせます」

　リゼラは割れた硬パンを見た。

「それで食えるのか」

「むしろ、その方が美味しいです」

「……そうか」

　リゼラはまだ少し疑っているようだったが、パンからは手を離した。

　アシュは包丁を手に取る。

　刃を見る。

　やはり鈍い。

「まず包丁を研ぎます」

「切れないのか」

「切れません」

「昨日まで切っていたが」

「昨日まで押し潰していたんだと思います」

「そうか？」

「そうです」

　アシュは砥石を出し、水を含ませた。

　包丁を当てて、ゆっくり研ぐ。

　リゼラは横から見ていた。

　さっきまで硬パンを割っていた人とは思えないくらい、真面目な顔だった。

「剣とは違うな」

「少し違います。薄いので」

「力を入れすぎると傷むか」

「そうです」

「鎧の金具と同じだな」

「かなり近いです」

　リゼラは少しだけ満足そうにした。

「それなら分かる」

「台所も鎧と同じで、放っておくと駄目になります」

「この台所は？」

「かなり放っておかれた鎧です」

「ひどいな」

「ひどいです」

「直るか」

「直します」

　アシュは研ぎ終えた包丁で根菜を切った。

　さっきより刃が入る。

　小さく切るもの。

　少し大きめに残すもの。

　香りを出すもの。

　リゼラは不思議そうに見ている。

「全部同じ大きさにはしないのか」

「火の通り方を変えたいので」

「面倒だな」

「料理は面倒です」

「だが、昨日より腹が立たない面倒さだ」

「どういう意味ですか」

「分からん。だが、見ていると少し納得する」

　アシュは保存魔法のかかった肉を出した。

　状態は悪くない。

　ただ、香りは弱い。

　厚く切って焼くと、硬くて味がぼやける。

　今日は薄く切って、根菜と一緒に煮る。

　アシュが肉を薄く切っていると、リゼラが言った。

「肉は厚い方がよくないか？」

「今日は薄い方がいいです」

「食べた気がしない」

「食べたあとに疲れます」

「肉で疲れるのか？」

「弱ってる時は疲れます」

「私は弱っていない」

「昨日ふらつきました」

「倒れてはいない」

「そこはもういいです」

　アシュが流すと、リゼラは少し不満そうにした。

　だが、それ以上は言わなかった。

　鍋に少量の脂を入れる。

　肉を入れて、強く焼きすぎない程度に温める。

　香りが出たところで根菜を入れる。

　水を加え、火を弱める。

　リゼラは鍋を覗いた。

「火が弱いな」

「強くすると硬くなります」

「早い方がいいと思っていた」

「早いと雑になることもあります」

「……耳が痛いな」

「自覚はあるんですね」

「少しはある」

　アシュは少し笑った。

　リゼラは見ていないふりをした。

「リゼラさん、手伝います？」

「できることがあるなら」

「根菜の皮を剥いてください。薄く」

「分かった」

　アシュは小さなナイフを渡した。

　リゼラは根菜を持った。

　表情が変わる。

　真剣すぎる。

「そんなに構えなくても大丈夫です」

「刃物を持っている」

「持ってるのは根菜です」

「油断はしない」

「台所で死なないでください」

　リゼラは皮を剥いた。

　ざく。

　ざく。

　ざく。

　根菜が細くなっていく。

　アシュは少し待った。

　それから言った。

「……リゼラさん」

「何だ」

「食べるところがほぼ残ってません」

「傷んだところを落とした」

「傷んでません」

「色が違った」

「そこは皮です」

「皮とは、削る部分ではないのか」

「削りますけど、そこまでではないです」

　リゼラは手元の根菜を見た。

　半分くらいになっていた。

「……難しい」

　アシュは別の根菜を渡した。

「次は、もう少し残しましょう」

「分かった」

　次は少し良くなった。

　まだ厚い。

　でも、食べる部分は残っている。

「いいですね。さっきより残ってます」

「褒め方が雑だな」

　リゼラは少し不満そうだったが、手は止めなかった。

　古い香草の瓶を開ける。

　匂いは弱いが、少しなら使える。

　リゼラが瓶を持ち上げた。

「多い方が効くんじゃないか？」

「薬じゃないんですから」

「違うのか？」

「料理です」

「薬草に似ている」

「似てますけど、全部入れると草の味になります」

「草の味になるのは、困るな」

「困ります」

　香草は少しだけ。

　最後の方で入れる。

　そして、さっきの硬パンを小さく割る。

　すでにリゼラが割ったので、形は不揃いだった。

　まあ、使える。

　鍋に入れる。

　硬パンが汁を吸って、ゆっくり沈んでいく。

　リゼラはそれを見ていた。

「沈んだ」

「戻ってます」

「食えるようになるのか」

「なります」

「昨日まで私は、これを歯で割っていた」

「歯が無事でよかったです」

「少し痛い時はあった」

「無事でよかったですね……」

　最後に卵を溶く。

　火を弱め、細く流し入れる。

　強く混ぜずに、少し待つ。

　卵がふわっと固まる。

　スープには軽いとろみがついた。

　保存肉の香りは強くない。

　その分、根菜の甘みと香草を少しだけ使う。

　硬パンは汁を吸って柔らかくなっている。

　派手な料理ではない。

　でも、今のリゼラにはこれでいい。

　温かい。

　食べやすい。

　腹に残る。

　無駄も出ない。

「できました」

　アシュは器によそった。

　リゼラは匙を取る。

「熱いので、少し待ってください」

「分かった」

　リゼラは一応待った。

　待ち方は短かった。

　口に運ぶ。

　しばらく黙る。

「柔らかい」

「はい」

「さっきのパンか？」

「さっきのパンです」

「別物だな」

「戻したので」

　リゼラはもう一口食べた。

「肉も食いやすい」

「薄くしました」

「野菜が甘い」

「ゆっくり火を入れました」

「同じ材料か？」

「ほぼ同じです」

　リゼラは器の中を見た。

「昨日まで、私は何を食べていたんだろうな」

「食材を温めたもの、ですかね」

「料理ではなく？」

「料理の手前くらいです」

「厳しい」

「台所なので」

　リゼラは少し笑った。

　小さく、本当に少しだけ。

「硬いものを、力でどうにかしなくてもいいのだな」

「はい」

「水を吸わせる。火を入れる。食べられる形にする」

「そうです」

「……料理は、兵站に似ているな」

「急に騎士団っぽくなりましたね」

「食える形に整えて、動ける身体を作る。無駄を減らす。保存する。配る。兵站だろう」

　アシュは少し考えた。

「だいたい合ってます」

「合っているのか」

「悔しいですけど」

「なぜ悔しい」

「料理をそんな物騒に理解されたくなかったので」

　リゼラは満足そうに食べ進めた。

　器は空になった。

「もう少しあるか」

「あります。少しだけなら」

「少しでいい」

　アシュは少しだけ足した。

　昨日は食事そのものに興味がなさそうだった。

　今日は、ちゃんと器の中を見ている。

　それだけで、かなり変わった。

「アシュ」

「はい」

「包丁の研ぎ方を教えろ」

「覚えるんですか？」

「パンに負けたままでは落ち着かん」

「やっぱり負けたと思ってるんですね」

「あと、根菜もだ」

「皮剥きですか」

「さっきのは削りすぎた」

「かなり」

「……かなりだな」

　自分で認めた。

　アシュは少し笑った。

　リゼラが睨む。

「笑うな」

「すみません。リゼラさんが根菜に反省してるのが、ちょっと」

「反省はする。私は成長する騎士だ」

「対象が根菜ですけどね」

「対象は問題ではない。昨日より前進すればいい」

　そこは少しかっこよかった。

　ただし、対象は根菜だった。

「じゃあ、あとで教えます」

「ああ」

「ただ、野菜に急所はありません」

「たぶん、だろう？」

「そこ覚えなくていいです」

　食後、アシュは帳面を開いた。

　今日の欄に書く。

　包丁を研いだ。

　硬パン、割られる。

　保存肉と根菜のパンスープ。

　リゼラさん、根菜を削りすぎた。

　包丁研ぎに興味。

「何を書いている」

　リゼラが覗き込む。

　アシュは帳面を閉じた。

「家計簿です」

「今の量にしては長かった」

「家計は複雑なので」

「見せろ」

「嫌です」

「雇い主だぞ」

「家事役にも秘密はあります」

　リゼラは目を細めた。

「まさか、ヒモと書いていないだろうな」

「書いてません」

「ならいい」

「そこはいいんですね」

　アシュは帳面を抱えたまま、台所を見回した。

　まだまだ直すところは多い。

　鍋。

　まな板。

　棚。

　床。

　保存食の置き場。

　でも、包丁は少し切れるようになった。

　硬いパンは食事になった。

　リゼラは、台所に少し興味を持った。

「リゼラさん」

「何だ」

「この台所、まだ直しますからね」

「ああ」

「嫌そうじゃないですね」

「少し面白かった」

「台所が？」

「パンが柔らかくなるところが」

「そこですか」

「あと、根菜にはまた勝負を挑む」

「勝負て」

　リゼラは少しだけ笑った。

　今度は、隠さなかった。

　アシュはそれを見て、今日の昼食は成功だったと思った。