役立たずの僕を拾った独身女騎士は、生活能力が壊滅していたのでヒモになることにしました

第十三話「女として見られたくなかった」

　昼前、アシュは台所で茶の葉を整理していた。

　昨日、村で買ってきたものだ。

　少し高かったが、香りは悪くない。

　リゼラは居間で剣の手入れをしている。

　最近、その光景にも少し慣れてきた。

　剣を磨くリゼラは静かだ。

　台所で根菜に苦戦していた人と同じとは思えないくらい、手つきが迷わない。

　アシュはその横顔を見るたび、少しだけ背筋が伸びる。

「アシュ」

「はい？」

「何を見ている」

「あ、すみません。かっこいいなって」

　リゼラの手が一瞬止まった。

「……そういうことを、すぐ言うな」

「出ました」

「少しは止めろ」

「難しいです」

　リゼラは困ったように剣へ視線を戻す。

　けれど、耳が少し赤かった。

　アシュはそれ以上言わず、茶葉を棚にしまった。

　その時、外で馬の足音がした。

　リゼラの顔が変わった。

　ほんの一瞬で、居間の空気が固くなる。

　アシュは手を止めた。

「お客さんですか？」

「……分からん」

　リゼラは剣を置き、立ち上がった。

　ついさっきまで暖炉の横にいた女ではない。

　背筋がまっすぐ伸びる。

　目の色が変わる。

　声を出していないのに、もう命令を下せる人間の顔になっていた。

　扉が叩かれる。

「リゼラ隊長。突然の訪問、お許しください」

　リゼラは少しだけ息を止めた。

　それから、低く答えた。

「入れ」

　扉が開く。

　入ってきたのは、若い男だった。

　年は二十代半ばほど。

　旅装だが、見るからに軍人と思わせる風格がある。

　彼はリゼラを見るなり、深く頭を下げた。

「お久しぶりです、隊長」

「今は隊長ではない」

「自分にとっては、今も隊長です」

　男はそう言って、顔を上げた。

　そして、アシュを見た。

　目が止まる。

　明らかに動揺の色が宿る。

　アシュは軽く頭を下げた。

「えっと、アシュです。住み込みの家事役をしています」

「家事役」

　男は復唱しそうになって、途中でやめた。

　たぶん、かなり驚いている。

　リゼラの家に、若い男がいる。

　それも、台所から顔を出している。

　驚くなという方が無理だった。

　リゼラは男の視線に気づいた。

　その瞬間、少しだけ声が硬くなる。

「私が雇った」

「はっ」

　男は姿勢を正した。

　アシュは、その反応で察した。

　リゼラは、今この人の前で「家の中のリゼラ」を見られたくない。

　暖炉の前で寝るリゼラ。

　おかえりと言ってしまって動揺するリゼラ。

　そういうリゼラを、この人には見せたくないのだ。

　アシュは一歩下がった。

「お茶を用意しますね」

　リゼラはこちらを見なかった。

　ただ、短く言う。

「頼む」

「はい」

　その声も、少しよそ行きだった。

　アシュは小さく息を吸い、台所へ戻った。

　　　　　＊

　茶を淹れる間、居間から二人の声が聞こえた。

　男の名は、カイルというらしい。

　元騎士団の部下。

　今は別の隊に所属している。

　用件は、近くの街へ移る途中に挨拶へ寄った、というものだった。

　ただ、それだけではなさそうだった。

「足の具合は」

「問題ない」

「無理はされていませんか」

「していない」

　アシュは茶を注ぎながら、少しだけ目を細めた。

　している。

　かなりしている。

　いや、最近は少しましになった。

　だが、リゼラが「していない」と言い切ると、どうしても言いたくなる。

　言わない。

　今日は言わない方がいい。

　アシュは茶と軽食を盆に載せた。

　軽食は、保存パンに薄い肉と香草を挟んだもの。

　食べやすいように小さく切ってある。

　居間へ運ぶと、カイルがまた少し驚いた顔をした。

「これは」

「軽食です。長旅の後なら、少し食べた方がいいかと思って」

「お気遣い、ありがとうございます」

　カイルは丁寧に礼をした。

　その視線が、また少しアシュとリゼラの間を行き来する。

　リゼラは、あえて見ないふりをした。

「アシュ」

「はい」

「余計なことはしなくていい」

　声が硬い。

　アシュは一瞬だけ胸がちくっとした。

　でも、すぐに笑った。

「はい。では、台所にいます」

　余計なこと、という言い方は少し痛かった。

　けれど、本当にそう思っているのではない。

　たぶん。

　今は、リゼラがその心に鎧を着ているだけだ。

　アシュは台所へ戻った。

　それでいい。

　　　　　＊

　居間では、カイルが茶を飲んでいた。

「おいしいですね」

「アシュが淹れた」

　リゼラは短く答えた。

　言ってから、少し口を閉じた。

　今の一言に、余計な柔らかさが混じったことに気づいたのかもしれない。

　カイルはそれを見逃さなかった。

　少しだけ表情を緩める。

「良い方のようですね」

「仕事はする」

「隊長がそう言うなら、かなりの方ですね」

「大げさだ」

「大げさではありません。隊長は、使えない人間をそばに置きません」

　リゼラは返事をしなかった。

　アシュは台所で、布巾を畳みながらその言葉を聞いてしまった。

　少し嬉しかった。

　いや、かなり嬉しかった。

　顔に出そうになったので、誰も見ていないのに俯いた。

　居間では話が続いている。

「隊の者たちも、時々話しています。隊長はどうしているだろうと」

「畑を見ている」

「畑ですか」

「そうだ」

　少し間があった。

　カイルは驚いたのだろう。

　リゼラは続けた。

「家の周りの畑だ。根菜と豆と香草。最近は保存食も増えた」

　アシュは布巾を落としかけた。

　リゼラが、自分からそんな話をしている。

　カイルも意外そうだった。

「保存食まで？」

「アシュが作る」

　また、言った。

　リゼラは少しだけ視線をそらした。

　カイルは穏やかに笑った。

「隊長が食事の話をされるとは、珍しい」

「悪いか」

「いえ。少し安心しました」

「安心？」

「はい」

　カイルは茶碗を置いた。

「以前の隊長は、休むことも食べることも、後回しでしたから」

「必要なことを優先していただけだ」

「それで何度も倒れかけました」

「倒れてはいない」

　アシュは台所で手を止めた。

　同じことを言っている。

　やっぱり昔からなのだ。

　少し笑いそうになったが、笑えなかった。

　カイルは静かに言った。

「自分たちは、それが心配でした」

　居間が少し静かになる。

　リゼラは、すぐには答えなかった。

「……余計な心配だ」

「そう言われると思いました」

「なら言うな」

「言わないと、また気づかないでしょう」

　リゼラは黙った。

　アシュは、カイルという人を少し見直した。

　この人は、リゼラを怖がっているだけではない。

　ちゃんと心配している。

　ただし、元部下として。

　家の中のリゼラを知らない人として。

　　　　　＊

　しばらくして、カイルは立ち上がった。

「長居しました」

「泊まっていかなくていいのか」

「今日は次の村まで行きます」

「そうか」

　リゼラは立ち上がる。

　アシュも台所から出て、見送りのために控えた。

　カイルはアシュに向き直る。

「アシュさん」

「はい」

「隊長を、よろしくお願いします」

　アシュは少し困った。

　よろしくお願いします、と言われても、自分は家事役だ。

　元部下から、そんなふうに言われる立場ではない気がする。

　でも、適当に流すのも違う。

「できることは、します」

　アシュはそう答えた。

「僕、戦うのは無理ですけど。食事とか、寝具とか、そういうことなら」

　言ってから、少し照れた。

「そこだけは、頑張れます」

　カイルは少し目を細めた。

「それが一番ありがたいです」

　リゼラが横から言った。

「大げさだ」

「大げさではありません」

　カイルは今度、リゼラに向き直った。

「隊長。失礼を承知で申し上げます」

「何だ」

「以前より、顔色がいいです」

　リゼラは少し固まった。

「そうか」

「はい。少し、柔らかくなられました」

「……余計なことを言うな」

「申し訳ありません」

　カイルは頭を下げた。

　けれど、少し笑っていた。

「でも、よかったです」

　リゼラは返事をしなかった。

　ただ、玄関の外まで見送った。

　カイルは馬に乗り、最後にもう一度頭を下げた。

「また伺います」

「好きにしろ」

「はい」

　馬の足音が遠ざかる。

　リゼラはしばらく外を見ていた。

　アシュは何も言わず、少し後ろに立っていた。

　　　　　＊

　扉を閉めると、家の中は急に静かになった。

　リゼラは居間へ戻る。

　歩き方はいつも通りだが、肩が少し重そうだった。

　騎士団長の顔をしていた時間の分だけ、疲れたのだろう。

　アシュは台所へ行き、残っていた茶を温め直した。

　軽食も少し追加する。

　居間へ戻ると、リゼラは椅子に座っていた。

　剣の近くではない。

　暖炉の横の椅子でもない。

　少し中途半端な場所に、座っていた。

　アシュは盆を置いた。

「お茶、もう少しあります」

「いらん」

「では、置いておきます」

「……置くのか」

「はい。いらなければ飲まなくていいです」

　リゼラは茶碗を見た。

　少しして、手に取った。

「飲むんですね」

「置かれたからな」

「えへへ。置いてよかったです」

「そういう顔をするな」

「嬉しいので」

　リゼラは茶を飲んだ。

　今度の声は、家の中の声に戻っていた。

　少し低く、少し疲れていて、少しだけ素直。

「疲れました？」

　アシュは聞いた。

　リゼラは少しだけ眉を寄せる。

「疲れていない」

　いつもの返事。

　けれど、アシュはもう少し待った。

　リゼラは茶碗を置く。

「……少しだ」

「はい」

「昔の顔に戻るのは、少し疲れる」

　アシュは黙って頷いた。

「カイルさん、いい人ですね」

「ああ。いい部下だった」

「心配してました」

「昔からだ」

「リゼラさん、心配されるの下手ですもんね」

「下手とは何だ」

「受け取り方が」

　リゼラは言い返そうとして、やめた。

　少しだけ思い当たるのだろう。

「……そうかもしれん」

　アシュは驚いた。

　リゼラが素直に認めた。

　顔に出た。

　リゼラがすぐに気づく。

「嬉しそうにするな」

「すみません。今の、ちょっと貴重だったので」

「記録するな」

「帳面には書きません」

「本当か」

「たぶん」

「おい」

「書かないです！」

　リゼラは少しだけ笑った。

　でも、すぐに静かになる。

「アシュ」

「はい」

「今日、少し距離を取った」

　アシュは少しだけ目を伏せた。

「はい」

「気づいたか」

「気づきました」

「嫌だったか」

　アシュはすぐには答えなかった。

　嫌だった、と言えば、リゼラは困る。

　嫌ではなかった、と言えば、少し嘘になる。

　だから、正直に言った。

「ちょっとだけ、寂しかったです」

　リゼラの表情が少し揺れた。

　アシュは慌てて続ける。

「でも、分かります。元部下さんの前で、家の中のリゼラさんを見せたくなかったんですよね」

　リゼラは茶碗を見た。

「……そうだ」

「なら、大丈夫です」

「大丈夫なのか」

「はい。僕、裏方できます」

　アシュは少し笑った。

「台所に引っ込むのも、茶を出すのも、余計なことを言わないのも。たぶん、できます」

「たぶんか」

「頑張ります」

　リゼラは何か言おうとして、黙った。

　それから、ぽつりと言う。

「私は、部下に女として見られたくなかった」

　アシュは息を止めた。

　リゼラは続ける。

「家に男を置いている。食事を作らせている。寝室を整えさせている。そう思われるのが、どうにも落ち着かなかった」

「はい」

「騎士だった頃の私を知っている者に、今の私を見られるのは……少し、怖い」

　リゼラは、茶碗を両手で持った。

　強い人の手にしては、少し頼りない持ち方だった。

　アシュは、その手を見てから、静かに言った。

「隠したいなら、隠します」

　リゼラは顔を上げた。

「何を」

「僕のことです」

　アシュは、できるだけ軽く言った。

「元部下さんが来る時は、台所にいます。必要なら、ただの使用人みたいにします。家のことも、あまり言いません」

「……それでいいのか」

「リゼラさんが楽なら」

　アシュは少し笑う。

「僕、リゼラさんの家事役なので」

　リゼラは黙った。

　長い沈黙だった。

「お前は」

　リゼラが言う。

「そういうところで、妙に大人だな」

「そうですか？」

「ああ」

「でも今、ちょっと寂しいって言いました」

「それも聞いた」

「そこは忘れてください」

「忘れん」

「えっ」

「私も、覚えておく」

　リゼラは茶を一口飲んだ。

　それから、少しだけ目をそらして言った。

「次にカイルが来た時は、隠すかどうか考える」

「はい」

「すぐには決められん」

「はい」

「だが、今日の茶と軽食は……助かった」

　アシュはぱっと顔を明るくした。

「ほんとですか！」

「その顔は早い」

「嬉しくて」

「分かっている」

　リゼラは困ったように息を吐いた。

「あと、余計なことを言わなかったのも助かった」

「頑張りました」

「頑張った顔をするな」

「しました」

「見れば分かる」

　リゼラは、少し笑った。

　その笑い方は、さっきカイルの前で見せたものとは違った。

　柔らかく、疲れていて、少しだけ安心している。

　アシュはそれを見て、今日一番ほっとした。

　　　　　＊

　夕食は、軽めにした。

　リゼラは疲れている時ほど、重いものを食べようとする。

　だから、アシュは温かいスープと、薄く焼いたパンを出した。

　肉は少しだけ多め。

　少しだけ。

　リゼラは器を見て言った。

「肉が少ない」

「疲れてる時は軽めです」

「疲れていない」

「少しって言いました」

「言ったか」

「言いました」

「……言ったな」

　リゼラは不満そうにスープを飲んだ。

　だが、すぐに黙った。

「うまい」

「ありがとうございます！」

「毎回嬉しそうだな」

「毎回嬉しいです」

「そうだったな」

　いつものやり取りに戻った。

　アシュはそれが嬉しかった。

　食後、リゼラは暖炉の前の椅子に座った。

　毛布は椅子の背にある。

　今日は自分で取った。

　アシュはそれを見て、何も言わなかった。

　言わない方がいい。

　リゼラは毛布を肩にかけ、暖炉を見たまま言った。

「今日は、少し疲れた」

　アシュは台所から、静かに答えた。

「はい」

「昔の私と、今の私が同じ家にいるみたいだった」

「はい」

「落ち着かん」

「明日は、普通の日にしましょう」

　リゼラは少しだけ振り返った。

「普通の日？」

「畑を見て、食事して、暖炉をつける日です」

　リゼラは小さく息を吐いた。

「それは、悪くないな」

「はい。悪くないです」

　アシュは帳面を開いた。

　今日の欄に書く。

　元部下、カイルさん来訪。

　茶と軽食。

　リゼラさん、少し疲れた。

　明日は普通の日。

　最後に一行だけ、迷ってから足す。

　隠すかどうかは、まだ決めない。

　リゼラは暖炉の前で、しばらく毛布を握っていた。

　その手は、剣を持つ時より少しだけ緩かった。