役立たずの僕を拾った独身女騎士は、生活能力が壊滅していたのでヒモになることにしました

第十二話「…おかえり」

　朝食のあと、アシュは帳面を見ながら言った。

「今日は村へ行ってきます」

　リゼラはスープを飲む手を止めた。

「買い出しか」

「はい。食材と布と、あと砥石を見てきます」

「砥石ならあるだろう」

「ありますけど、もう少しいいのが欲しいんです。包丁用に」

「家事は道具が多いな」

「騎士も多いじゃないですか。剣とか鎧とか手入れ布とか油とか」

「それは必要だ」

「家事も必要です」

　リゼラは少し考えて、うなずいた。

「そうか」

　最近、リゼラはこういう時にあまり反論しなくなった。

　アシュはそれが少し嬉しい。

「夕方までには戻ります」

「分かった」

「夕食は戻ってから作りますけど、遅くなったら保存食を温めてください」

「分かっている」

「火は強くしすぎず」

「分かっている」

「水も飲んで」

「分かっていると言ってるのに」

「肉は一気に全部食べないで」

「……分かっている」

　最後だけ少し間があった。

　アシュはじっと見た。

　リゼラは顔をそらした。

「分かっていると言った」

　そのふてくされ方にアシュは笑った。

　それから、小さな紙を台所の棚に貼る。

『遅くなった時用。

鍋のスープを弱火で温める。

パンは浸す。

肉は少しずつ。

水も飲む。』

　最後に、少し迷ってから書き足した。

『焦げたら、僕がしょんぼりします。』

　リゼラはそれを横から見た。

「また泣くのか」

「今回はしょんぼりです」

「心配しなくとも、焦がさない」

「ありがとうございます！」

「しょんぼりされると面倒だからな」

「面倒でも、気をつけてくれるの嬉しいです」

　リゼラは返事をしなかった。

　少しだけ耳が赤くなっている。

　アシュは見なかったふりをした。

「じゃあ、行ってきます」

　玄関でアシュが言うと、リゼラは少し遅れて言った。

「……行ってこい」

　その言い方は、まだ少し固い。

　けれど、最初よりずっと心を許した言葉だった。

　　　　　＊

　アシュが出ていくと、家は静かになった。

　リゼラは居間に残り、しばらく暖炉の火を見ていた。

　別に寂しいわけではない。

　アシュは買い出しに行っただけだ。

　夕方までには戻ると言っていた。

　子供ではない。

　村の道で迷うほどでもない。

　そう考えて、リゼラは立ち上がった。

　畑へ出る。

　今日は水路を見る予定だった。

　アシュに持たされた水筒を二本、腰の籠に入れる。

　軽食も入れる。

　少し前なら、絶対にしなかった準備だ。

　リゼラは籠を見下ろした。

「……多いな」

　だが、置いていく気にはならなかった。

　畑に出ると、風は少し冷たかった。

　作業はいつも通り進む。

　水路の詰まりを見て、土を戻し、支柱を直す。

　水も飲む。

　休憩場所にも座る。

　軽食も食べる。

　やるべきことはできている。

　ただ、いつもなら途中でアシュが何か言う。

　水を飲んでください、とか。

　少し座りましょう、とか。

　肉はどうでしたか、とか。

　今日は言わない。

　当然だ。

　いないのだから。

　リゼラは水筒を置き、畑の端から家の方を見た。

　まだ戻る時間ではない。

　分かっている。

　分かっているのに、家の方を見てしまった。

　　　　　＊

　昼過ぎ。

　リゼラは家に戻り、保存食を温めた。

　メモの通りにする。

　弱火。

　パンは浸す。

　肉は少しずつ。

　水も飲む。

　紙の最後に書かれた、『焦げたら、僕がしょんぼりします。』 をもう一度見る。

「しょんぼり、か」

　焦がさなかった。

　なので、問題ない。

　スープを食べながら、リゼラは向かいの席を見た。

　アシュの席。

　別に、そこにいる必要はない。

　アシュは買い出しに行っただけだ。

　そう思って、リゼラは肉を一枚食べる。

　少し多めに食べた。

　それから、皿を見て、少し考える。

「……少しだ」

　誰に言うでもなく、言い訳した。

　食後、リゼラは剣の手入れをした。

　布を取る。

　油を出す。

　革紐を確認する。

　アシュが整えた場所は使いやすい。

　布も迷わない。

　古い布も捨てられていない。

　油の瓶もすぐ見つかる。

　手入れをしている間は、落ち着いた。

　ただ、終わるとまた静かになった。

　暖炉の薪が、ぱち、と鳴る。

　リゼラは窓の方を見た。

　まだ夕方ではない。

　アシュは夕方までに戻ると言った。

　つまり、まだ気にする時間ではない。

　リゼラは椅子に座った。

　座ったまま、少しして立った。

　窓へ行く。

　道を見る。

　誰もいない。

「……見ただけだ」

　そう言って、戻る。

　しばらくして、また窓を見る。

　誰もいない。

　リゼラは眉を寄せた。

「私は、何をしているんだ…」

　自分でも分からなかった。

　　　　　＊

　夕方が近づいた。

　外の光が少し傾く。

　リゼラは暖炉に薪を足した。

　アシュが分けた通り、細い薪ではなく、太めの薪を選ぶ。

　火は安定している。

　夕食の準備は、できないわけではない。

　スープは残っている。

　パンもある。

　肉もある。

　メモもある。

　けれど、リゼラは台所に立ったまま、しばらく動かなかった。

　アシュが帰ってから作ると言っていた。

　なら、待てばいい。

　いや、遅くなったら温めろとも言っていた。

　なら、温めてもいい。

　どちらでもいい。

　どちらでもいいはずなのに、決まらない。

　リゼラは鍋の蓋を開け、また閉めた。

　パンを見て、また戻した。

　水差しを持ち上げ、水を飲んだ。

「……水は飲んだ」

　そこだけ、なぜか報告したくなった。

　相手はいない。

　リゼラは居間に戻り、椅子に座った。

　暖炉の前の椅子。

　アシュが位置を変えた椅子だ。

　毛布は椅子の背にかけてある。

　今日は使わない。

　まだ寝る時間ではない。

　そう思いながら、リゼラは毛布の端に少し触れた。

　すぐ手を離す。

　窓を見る。

　外は少し暗くなってきた。

　リゼラは立ち上がった。

　玄関の方へ行く。

　別に迎えに行くわけではない。

　ただ、戸口の近くに置いてある薪の様子を見るだけだ。

　そういうことにした。

　薪を見る。

　問題ない。

　ついでに、扉の外の道も見る。

　誰もいない。

「遅いな」

　言ってから、リゼラは固まった。

　自分で言った言葉に、少し驚いた。

　遅い。

　そう思っていたのか。

　アシュは夕方までには戻ると言った。

　まだ、ひどく遅いわけではない。

　だが、リゼラは遅いと思った。

　リゼラは扉を閉めた。

　居間へ戻る。

　何もすることがないわけではない。

　服の補修もある。

　帳面の確認もある。

　剣の手入れも終えたばかりだが、もう一度見てもいい。

　けれど、何をしても玄関の音が気になった。

　家とは、こんなに音を待つ場所だっただろうか。

　前は違った。

　自分が出て、自分が帰る。

　誰かを待つことなど、ほとんどなかった。

　待つのは、報告。

　命令。

　敵の動き。

　天候。

　人が帰る音ではなかった。

「……落ち着かん」

　リゼラは椅子に座り直した。

　膝の上で手を組む。

　すぐほどく。

　また窓を見る。

　その時、外で足音がした。

　リゼラは反射的に立った。

　思ったより勢いよく立ったので、椅子が少し鳴る。

　足音は玄関の前で止まった。

　荷物を置く音。

　戸に手をかける音。

　扉が開く。

「ただいま戻りまし——」

　アシュが顔を上げる。

　リゼラは玄関の前に立っていた。

　自分でも、なぜそこにいるのか分からない。

　ただ、口が先に動いた。

「……おかえり」

　言ってしまった。

　リゼラはその瞬間、自分の声に驚いた。

　アシュも固まった。

　荷物を抱えたまま、目を丸くしている。

　しばらく、玄関に沈黙が落ちた。

　アシュは、何か言おうとして、すぐには言わなかった。

　たぶん、今の言葉を雑に扱わない方がいいと思ったのだろう。

　少し間を置いてから、アシュは小さく笑った。

「……ただいま、です」

　リゼラは顔が熱くなるのを感じた。

「今のは」

「はい」

「違う」

「違うんですか」

「いや、違わないが」

　リゼラは言葉に詰まった。

　どう言い訳すればいいのか分からない。

　おかえり。

　ただ、それだけだ。

　普通の家なら、たぶん普通の言葉だ。

　でもリゼラにとっては、普通ではなかった。

　アシュは荷物を少し持ち直した。

「えっと……遅くなってすみません」

「別に、待っていたわけではない」

　言った瞬間、自分でも無理があると思った。

　玄関に立っていたのだから。

　アシュは笑わなかった。

　そこはえらい。

　少しだけ、口元が緩んでいたが。

「はい」

「本当に待っていたわけではない」

「はい」

「薪を見ていた」

「玄関で？」

「薪が玄関の近くにある」

「そうですね」

「だからだ」

「はい」

　アシュは素直に頷いた。

　ただ、顔が少し嬉しそうだった。

「……嬉しそうだな」

「はい」

「隠せ」

「難しいです」

「なぜだ」

「初めて、家に帰ってきた感じがしたので」

　リゼラは黙った。

　その言葉は、逃げ道を塞ぐようなことはなかった。

　ただ、静かに置かれた。

　家に帰ってきた感じ。

　リゼラは、その意味を考える。

　アシュはこの家に住み込んでいる。

　だから帰ってくる。

　リゼラはこの家で待っていた。

　だから、おかえりと言った。

　それだけのことだ。

　それだけなのに、胸のあたりが少し落ち着かない。

「……荷物を置け」

　リゼラは言った。

「重いだろう」

「あ、はい」

　アシュは台所へ荷物を運んだ。

　リゼラも、なぜか後ろをついていく。

　買ってきたものは多かった。

　根菜。

　豆。

　布。

　砥石。

　少し新しい香草。

　安かったという卵。

　アシュは袋から卵を出しながら言った。

「砥石、ありました。ちょっと高かったんですけど、よさそうです」

「金は足りたか」

「足りました。帳面につけます」

「確認する」

「お願いします」

　いつもの会話だ。

　リゼラは少し安心した。

　さっきの「おかえり」を、いつもの会話で薄めようとしている。

　だが、アシュは袋の中身を出しながら、ふと小さく言った。

「でも、帰ってきた時に誰かがいるの、いいですね」

　リゼラは台所の入口で止まった。

「……そうか」

「はい」

「私は、別に」

「はい」

「たまたま玄関にいただけだ」

「はい」

「薪を見ていた」

「はい」

　アシュは全部受け止めた。

　笑いすぎない。

　茶化さない。

　ただ、少しだけ嬉しそうにする。

　それが、リゼラには少し困った。

「アシュ」

「はい？」

「次からも」

　言いかけて、止まる。

　次からも、何だ。

　早く帰れ？

　戻ったら声をかけろ？

　おかえりを言わせるな？

　どれも違う気がした。

　リゼラは結局、言い方を変えた。

「帰ったら、ちゃんと声を出せ」

「はい」

「扉を開けて、黙って入るな」

「分かりました」

「荷物が重いなら、呼べ」

「はい」

「……遅くなるなら、言え」

　アシュは少しだけ、表情を柔らかくした。

「はい。次から、ちゃんと言います」

「心配しているわけではない」

「はい」

「夕食の段取りが狂うからだ」

「はい」

「……本当だぞ」

「はい」

　アシュはそこで、少し笑った。

「リゼラさん」

「何だ」

「ありがとうございます」

「何の礼だ」

「待っててくれて」

「待っていない」

「じゃあ、心配してくれて」

「薪を見ていただけだ」

「それでも、嬉しかったです」

　リゼラは顔をそらした。

　言い返す言葉が見つからない。

　アシュはすぐに台所へ向き直った。

「夕食、すぐ作りますね。今日は新しい香草もあります」

「肉はあるか」

「あります。少し多めにします」

「少し？」

「今日は、ちょっと多めです」

「ちょっとか」

「畑仕事と留守番、両方したので」

　リゼラは一瞬、何か言おうとした。

　留守番。

　その言葉が、変にくすぐったかった。

　家に残って、帰りを待つ。

　それが留守番なら、今日の自分は確かにそうだった。

「……留守番か」

　リゼラは小さく言った。

　アシュは聞こえたはずだが、拾わなかった。

　代わりに、嬉しそうに鍋を出す。

「今日は温かくしますね」

「ああ」

「待ってた分、お腹空いたでしょうし」

「待っていない」

「薪を見てた分？」

「……それなら、少し空いた」

　アシュは笑った。

　リゼラも、少しだけ笑った。

　　　　　＊

　夕食は、いつもより少し遅くなった。

　けれど、部屋は暖かかった。

　暖炉には火が入っている。

　テーブルにはスープとパン。

　買ってきた香草の匂いが、少しだけ立っている。

　リゼラはスープを一口飲んだ。

「うまい」

「ありがとうございます！」

「毎回嬉しそうだな」

「毎回嬉しいです」

「そうだったな」

　アシュは少し照れたように笑う。

　リゼラは器に目を落とした。

「……アシュ」

「はい」

「帰った時の言葉だが」

　アシュは手を止めた。

　リゼラは少し言いづらそうだった。

「忘れろ」

　アシュは少し考えた。

「嫌です」

　リゼラが顔を上げる。

「嫌なのか」

「はい」

「雇い主命令だ」

「家事役にも、忘れたくないことがあります」

　アシュは、少し照れながら笑った。

「すごく嬉しかったので」

　リゼラは黙った。

　それから、スープを飲む。

「……なら、帳面には書くな」

「それは……」

「書く気だったのか」

「少しだけ」

「書くな」

「じゃあ、遠回しに書きます」

「どう書く」

　アシュは少し考えた。

「リゼラさんが、心配してくれた」

　微笑みながら、アシュは答えた。

「本当に、すぐ嬉しそうにする」

「はい」

「少しは隠せ」

「今日は無理です」

「なぜだ」

「おかえりって言ってもらえたので」

　リゼラは片手で額を押さえた。

「言うな」

「すみません。でも、嬉しいです」

「……分かった。もう分かった」

　リゼラは照れ隠しのようにパンを取った。

　スープに浸す。

　アシュはそれを見て、また少し嬉しそうにした。

　言わない。

　今日は、言わない方がいい。

　それでも、帳面には書くつもりだった。

　リゼラさんが、心配してくれた。

　その一行だけで、今日のことは十分残せる気がした。

　リゼラは食後、玄関の方を一度だけ見た。

　そして、何も言わずに暖炉の前の椅子へ座った。

　毛布は椅子の背にある。

　アシュは台所で片付けをしながら、その背中を見る。

　この家に、誰かが帰ってくる。

　この家で、誰かを待つ。

　その言葉を、まだ二人とも上手く扱えない。

　でも今日、リゼラは確かに言った。

　おかえり、と。

　アシュは小さく笑って、帳面を開いた。