役立たずの僕を拾った独身女騎士は、生活能力が壊滅していたのでヒモになることにしました

第十四話「女騎士も、女なんだな、と」

　翌朝、リゼラは少し不機嫌だった。

　はっきり怒っているわけではない。

　食卓を叩くわけでも、声を荒げるわけでもない。

　ただ、返事が短い。

「スープ、熱くないですか？」

「平気だ」

「パン、もう少し焼きます？」

「いらん」

「肉、今日は少し控えめです」

「見れば分かる」

　アシュはパンを置きながら、少しだけ困った。

　昨日、元部下のカイルが来た。

　リゼラは急に騎士団長時代の顔に戻った。

　アシュとの距離も取った。

　それ自体は、アシュにも分かる。

　ただ、カイルが帰ったあとから、リゼラの機嫌が微妙に悪い。

　いや、機嫌が悪いというより、自分で何かを持て余している感じだった。

　リゼラはスープを一口飲んだ。

「うまい」

　いつものように言った。

　でも、少し硬い。

　アシュは少しだけ笑った。

「ありがとうございます」

「嬉しそうにしないのか」

「え？」

「いつも、すぐ嬉しそうにするだろう」

「あ、していいんですか」

「勝手にしろ」

「じゃあ、します」

　アシュは素直に顔を明るくした。

「えへへ。うまいって言われるの、やっぱり嬉しいです」

　リゼラは少しだけ目をそらした。

「……それでいい」

　何がいいのかは分からなかった。

　けれど、たぶんリゼラの中では何か確認したかったのだろう。

　　　　　＊

　食後、リゼラは居間で剣の手入れをしていた。

　アシュは台所で布巾を干し、保存食の棚を確認する。

　家の中は静かだった。

　ただ、昨日の静けさとは違う。

　何か言い残したものが、居間と台所の間に置かれている。

　アシュはしばらく迷った。

　聞かない方がいいこともある。

　でも、放っておくとリゼラは一人で悪い方へ考えそうだった。

　アシュは湯を沸かし、茶を二人分淹れた。

　居間へ持っていく。

「お茶です」

「頼んでいない」

「置いておきます」

「最近それが増えたな」

「置くと、だいたい飲むので」

　リゼラは少し不満そうにした。

　けれど、茶碗は受け取った。

　アシュは向かいに座る。

　すぐには話さない。

　リゼラも剣を置かない。

　しばらく、火の音だけがした。

　先に口を開いたのは、リゼラだった。

「昨日のことを考えているのか」

「はい」

「正直だな」

「顔に出ました？」

「少し」

「リゼラさんほどじゃないです」

「私は出ていない」

「出てます」

「出ていない」

「今日は、ちょっと不機嫌です」

　リゼラは黙った。

　否定しなかった。

　それだけで、だいたい答えだった。

「カイルさんが来たからですか」

「カイルは悪くない」

「はい」

「昔から、ああいう奴だ。真面目で、余計なことを言う」

「心配してました」

「それが余計だ」

「余計でも、悪いことではないと思います」

　リゼラは茶を見た。

　湯気が立っている。

「分かっている」

　その声は、少し疲れていた。

「分かっているから、腹が立つ」

「自分にですか」

　リゼラは返事をしなかった。

　アシュは、それ以上すぐには聞かなかった。

　リゼラは言葉を探している。

　待った方がいい。

「私は」

　リゼラはゆっくり言った。

「部下に、ああいう顔をされたくなかった」

「ああいう顔？」

「安心した顔だ」

　アシュは少しだけ目を伏せた。

　昨日、カイルは言った。

　顔色がいい。

　柔らかくなった。

　よかった。

　それはたぶん、本心だった。

　でもリゼラにとっては、簡単に受け取れる言葉ではなかったのだろう。

「安心されるのが嫌だったんですか」

「嫌というより……」

　リゼラは言葉を止めた。

「情けない」

「情けない？」

「そう見えたのではないかと思った。前線を離れ、家にいて、食事を作らせ、寝室を整えさせ、暖炉の前で休む」

　リゼラは剣の柄に手を置いた。

「部下に、女として暮らしていると思われた気がした」

　部屋が静かになった。

　アシュは、すぐには返さなかった。

　今の言葉は、軽く扱わない方がいい。

　リゼラは続ける。

「女騎士も、女なんだな、と」

　その言い方には、棘があった。

　誰かに言われた言葉なのか。

　それとも、言われる前から身構えている言葉なのか。

　たぶん、両方だ。

「飯を食う。眠る。服を直す。誰かを待つ。そういうことをしている私を見て、あいつらが、そう思うのではないかと」

　リゼラは唇を結んだ。

「それが、嫌だった」

　アシュは茶碗を置いた。

　リゼラの方を見る。

「騎士であることと、食事をすることは矛盾しません」

　リゼラは顔を上げた。

　アシュは続ける。

「眠ることもです。服を直すことも、暖炉の前で休むことも。リゼラさんが騎士だったことと、今ちゃんと暮らすことは、別にぶつからないと思います」

「簡単に言うな」

「簡単ではないです」

　アシュは少しだけ困ったように笑った。

「でも、理屈としてはそうです」

「理屈か」

「はい。実務的に見ても」

「実務的？」

「食べない騎士は倒れます。眠らない騎士も倒れます。服を直さない騎士は、袖が裂けます。寒い部屋で我慢する騎士は、体調を崩します」

　リゼラは少し黙った。

　それから、低く言う。

「……身も蓋もないな」

「はい。家事なので」

「家事は、身も蓋もないのか」

「わりと」

　リゼラは少しだけ息を吐いた。

　笑ったのか、呆れたのか、どちらにも見えた。

「私は、そういう話をしているのではない」

「分かってます」

「本当にか」

「たぶん」

　アシュは正直に答えた。

「でも、リゼラさんが言っていることを、全部気持ちの問題だけにすると、もっと苦しくなる気がします」

　リゼラはアシュを見た。

　アシュは少しだけ緊張した。

　でも、言葉を続ける。

「だから、まず実務で言います。食べて、眠って、暖かくして、服を直して、それでもリゼラさんはリゼラさんです」

　リゼラは何も言わない。

「元騎士団長だったことは、消えてないです。剣も、軍服も、畑の動きも、カイルさんへの言い方も、全部残ってます」

「……」

「そこに、暖かいスープが足されただけです」

　リゼラが少し眉を動かした。

「スープか」

「はい」

「私は、スープで変わったのか」

「かなり」

「腹が立つな」

「でも、いい方向です」

　リゼラは返事をしなかった。

　茶碗を持ち、少し飲む。

　それから、小さく言った。

「お前は、慰めが下手だな」

「すみません」

「いや」

　リゼラは茶碗を置いた。

「それでいい」

　アシュは少しだけほっとした。

　顔に出た。

　リゼラが気づく。

「また顔に出ている」

「出ました。今、かなりほっとしたので」

「すぐ出る」

「はい」

「……それも、変わらんな」

　リゼラの声は少し柔らかかった。

　　　　　＊

　昼前、アシュは洗濯物を干した。

　リゼラの普段着。

　布巾。

　寝具のカバー。

　軍服は触らない。

　あれは、リゼラが決めた時だけ出すものだ。

　リゼラは庭に出て、干された服を見た。

　風で袖が揺れている。

　畑仕事用の服。

　家の中で着る服。

　どれも飾り気はない。

「明るい服を着ろ、と言われたことがある」

　リゼラが言った。

　アシュは洗濯ばさみ代わりの木片を留めながら答える。

「軍服の話の時に言ってましたね」

「女らしく見える、と」

「はい」

「私は、それが嫌だった。明るい服が嫌なのではない。そうすれば女らしく見える、という言い方が嫌だった」

「分かります」

「本当か？」

「たぶん」

　アシュは少し考えて、言った。

「僕も、家事が得意だと言うと、男なのに、と言われました」

　リゼラはアシュを見る。

「男なのに？」

「はい。男なのに台所にいるのか。男なのに裁縫をするのか。男なのに力仕事より細かいことが好きなのか、って」

「腹が立つな」

「立ちました」

「言い返したのか」

「心の中で」

「またか」

「すみません」

「謝るな」

　リゼラは少し不機嫌そうに言った。

　自分のことより、アシュのことの方が怒りやすいらしい。

　アシュは少し嬉しくなった。

「今、嬉しそうにしただろう」

「しました」

「怒られて嬉しいのか」

「僕のことで怒ってくれたので」

　リゼラは少し黙った。

「……そうか」

「はい」

「なら、怒った」

「ありがとうございます」

「礼を言うな。調子が狂う」

　アシュは笑った。

　リゼラも少しだけ口元を緩めた。

　それから、庭に干された服を見た。

「男なのに。女なのに。そういう言葉は、面倒だな」

「はい」

「だが、なくならない」

「すぐには」

「なら、どうする」

　アシュは少し考えた。

「家の中だけでも、少なくするしかないんじゃないですか」

「家の中だけ」

「はい」

　アシュは服の袖を整えた。

「ここでは、リゼラさんは、騎士でもいいし、畑仕事する人でもいいし、スープをおかわりする人でもいいです」

「最後は必要か」

「大事です」

「大事なのか」

「最近、少し肉を増やすと嬉しそうなので」

「見ているな」

「家事役なので」

「便利な言葉だ」

「かなり便利です」

　リゼラは呆れたように息を吐いた。

　だが、さっきより空気は軽くなっていた。

　　　　　＊

　昼食は、少し温かいものにした。

　昨日より軽めの肉と、豆のスープ。

　焼いたパン。

　香草を少し。

　リゼラは食卓につくと、器の中を見た。

「肉が控えめだな」

「今日は疲れてるので、軽めです」

「……そう、疲れたな」

　リゼラは認めた。

　アシュは顔を明るくした。

　リゼラがすぐ気づく。

「そこで喜ぶな」

「認めてくれたので、つい」

「変なところで喜ぶ」

「リゼラさんが自分の疲れを認めるの、珍しいので」

「珍獣を見るような目をするな」

「してません」

「少ししている」

「すみません。ちょっとしてました」

　リゼラは少し笑った。

　それから、スープを飲む。

「うまい」

「ありがとうございます！」

「いつもより、声が大きい」

「今日は特に嬉しいです」

「なぜだ」

「リゼラさんが食べてくれてるので」

「毎日食っているだろう」

「今日は、ちょっと重い話のあとだったので」

　リゼラはスープを見た。

「食べない方が、それらしいか？」

「それらしい？」

「傷ついた人間らしい」

　アシュは首を振った。

「食べた方がいいです」

「すぐ言うな」

「そこはすぐ言います」

「なぜだ」

「食べないと、次に話す力もなくなるので」

　リゼラは少し黙った。

　それから、パンを取り、スープに浸した。

「では、食う」

「はい」

「次に話すために」

「はい」

「……お前は、こういう時に強いな」

　アシュは一瞬止まった。

　それから、少し照れた。

「わ……今の、嬉しいです」

「強いと言っただけだ」

「僕、強いってあまり言われないので」

　リゼラはパンを食べながら言った。

「剣の強さではない」

「はい」

「魔法でもない」

「はい」

「だが、お前はたぶん、家の中では強い」

　アシュの顔が熱くなった。

「……ありがとうございます」

「そんな顔をするな」

「無理です。今のは、かなり無理です」

「そうか」

　リゼラは少し気まずそうにスープを飲んだ。

　アシュはそれを見て、胸の奥が温かくなった。

　　　　　＊

　午後、リゼラは少しだけ畑に出た。

　今日は無理をしない。

　アシュが水筒を持たせようとすると、リゼラは素直に受け取った。

「二本はいらん。今日は少しだけだ」

「じゃあ一本で」

「ああ」

「軽食は？」

「……少し」

「持ちます？」

「持つ」

　アシュは包みを渡した。

　リゼラは受け取る。

「今日は素直ですね」

「昨日、元部下に顔色がいいと言われた」

「はい」

「顔色が悪いよりは、いい方がいいのだろう」

「そうです」

「なら、少しは続ける」

　アシュは嬉しくなった。

　笑いそうになる。

　でも、あまり騒ぐとリゼラが引っ込むので、少しだけにした。

「はい。助かります」

「お前が助かるのか」

「はい」

「変な家事役だ」

「よく言われます」

「言われているのか」

「今、リゼラさんに」

　リゼラは一瞬考えたあと、小さく笑った。

「そうだったな」

　畑へ向かうリゼラの背中は、いつもより少し軽かった。

　全部解決したわけではない。

　部下に女として見られたくない気持ちは、すぐには消えない。

　騎士だった自分と、家で暮らす自分がすぐにつながるわけでもない。

　でも、昼食は食べた。

　水筒も持った。

　軽食も持った。

　それだけで、今日のところは十分だった。

　　　　　＊

　夕方、リゼラが戻った。

　玄関で足音がして、扉が開く。

　アシュは台所から顔を出した。

「おかえりなさい」

　リゼラは一瞬止まった。

　昨日、自分が言ってしまった言葉だ。

　まだ慣れていない。

　けれど、今日は逃げなかった。

「……ただいま」

　小さい声だった。

　アシュはぱっと顔を明るくした。

「はい！」

「喜びすぎだ」

「嬉しいので」

「家事役は忙しいな」

「はい。嬉しいことが多いので」

　リゼラは少し困ったように靴を脱いだ。

　その顔は、まだ少し疲れている。

　でも、朝よりは軽かった。

　夕食の前、リゼラは剣の近くに立った。

　しばらく剣を見て、それから台所のアシュを見た。

「アシュ」

「はい？」

「私は、まだ部下に今の私を見られるのが怖い」

「はい」

「女として見られるのも、家庭に収まったと思われるのも、嫌だ」

「はい」

「だが」

　リゼラは少し言葉を探した。

「飯を食うことは、やめない」

　アシュは少し笑った。

「はい」

「寝ることも、たぶん続ける」

「はい」

「暖炉の前で休むのも……必要なら」

「はい」

「必要なら、だ」

「はい」

　アシュは、それ以上は言わなかった。

　リゼラは自分で言えた。

　それが大事だった。

「騎士であることと、矛盾しないのだったな」

「はい」

「なら、しばらくはそういうことにしておく」

「はい」

　リゼラは少し照れくさそうに顔をそらした。

「返事が多いな」

「嬉しくて」

「またか」

「はい」

　アシュは笑った。

　リゼラも、ほんの少しだけ笑った。

　その夜の帳面に、アシュは短く書いた。

　騎士と食事は矛盾しない。

　少し考えて、もう一行足す。

　今日は、ただいまを言ってくれた。

　さすがにこれは見られると怒られる。

　アシュは帳面をそっと閉じた。

　居間では、リゼラがスープを飲んでいる。

　剣はいつもの場所にある。

　軍服も、木箱の中にある。

　暖炉には火が入っている。

　リゼラはまだ、何者でもありすぎて苦しんでいる。

　元騎士団長。

　女騎士。

　畑を見る家主。

　アシュの雇い主。

　でも少なくとも、この家の中では。

　食事をして、眠って、帰ってきていい。

　そのことだけは、少しずつ確かになり始めていた。