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王都からの閉鎖命令

　地下から聞こえていた水音は、朝の鐘が三度鳴るころには消えていた。

　エルシアは机の上に広げた航路帳の写しを見つめていた。原本は木箱へ戻し、ノアが冬紋で留め具を凍らせている。写しには、五つの灯台を巡る銀線と、二年前から白潮沖を通過していた船の記号を、分かる限り書き写した。

　けれど、逆流の門が灯台の下にあるなら、記録を読んでいるだけでは足りない。門を見つけ、朝彩を王都へ吸い上げた仕組みを止めなければならなかった。

「エルシア、坂の下に馬車！」

　ユノの声が階段から飛んできた。続いて、石畳を打つ蹄の音が響く。白潮灯台を訪ねる客にしては、あまりにも急いでいる。

　エルシアが窓辺へ駆け寄ると、灰色の二頭立て馬車が港町の入口を上ってきた。側面には朝彩院の紋章。御者の隣には、濃紺の外套を着た男が座っている。

「王都の使いだな」

　背後でノアが言った。彼は航路帳を閉じ、写しを暖炉脇の薪箱へ滑り込ませた。

「隠すのですか」

「写しは隠す。原本は見せる」

「どうして？」

「見せたとき、相手が何を恐れるか確かめたい」

　ノアの声は落ち着いていたが、指先に薄い霜が浮かんでいた。エルシアはその霜を見て、胸の奥がきゅっと縮むのを感じた。閉鎖命令が、灯台だけでなくノアの立場まで奪うかもしれない。

　やがて扉が叩かれた。ユノが開けると、男は身分証を掲げた。

「朝彩院監督官、セドリック・ヴァン。王都の命令を伝達する」

　挨拶もそこそこに、男は封蝋のついた筒を差し出した。赤い蝋には王家の紋章と、朝彩院の細い塔印が重ねられている。

　ノアが受け取り、封を切った。紙を広げる音だけが、吹き抜けのホールに響く。

「白潮灯台は、本日の日没をもって運用を停止。曙硝子、朝彩機、関連記録を王都へ移送する。灯台番および彩織士は、監督官の指示に従い、三日以内に退去せよ」

　エルシアの喉が冷えた。

「運用を停止したら、北航路の船はどうなるのですか。畑へ配る明日布も」

「王都が代替品を配る。北の灯台は老朽化し、朝彩の集積効率も基準を下回っている。閉鎖は安全のためだ」

　セドリックは用意してきた文句を読み上げるように答えた。

「昨日、ここから出た朝彩の布で船が霧を抜けたばかりです」

　ユノが食い下がる。

「一度うまくいったからといって、規則は変わらない」

「規則を変える話ではありません」

　ノアが紙面を指で押さえた。

「この命令書には、白潮灯台の朝彩が『王都への供給に不適格』とある。だが、閉鎖理由は老朽化だ。どちらが正式な理由だ？」

　セドリックの眉がわずかに動いた。

「細部の表現に意味はない」

「意味がないなら、なぜ二種類の印が押されている」

　ノアは封蝋を拾い上げた。王家の紋章は正しい。だが、朝彩院の塔印は上下が逆だった。エルシアも気づいていた。王都で何度も見た院の印は、塔の窓が必ず東側に三つ並んでいる。ここに押された印では、窓が西側にある。

「偽造だとおっしゃるのですか、殿下」

　初めて、セドリックの声に緊張が混じった。

「私はまだ何も断じていない。ただ、正式な命令なら照合を求める」

「照合に時間をかける余裕はない。日没までだ」

「では、なおさら原本を渡すわけにはいかない」

　ノアが命令書を畳んだ。

「閉鎖が決まったとしても、灯台の記録と曙硝子を移送するには、航路の安全確認が必要だ。ここを止めれば、王都へ向かう船だけでなく、北の港すべてが危険になる」

「監査官の権限を越えています」

「王弟としての権限なら、越えていない」

　静かな言葉だった。けれど、ホールの空気が張りつめる。セドリックはノアの顔を見たあと、エルシアへ視線を移した。

「彩織士ベルメル。あなたも王都で説明を受ける必要がある。朝彩の消失について、まだ責任が解かれたわけではない」

　濡れ衣の言葉が、古い傷口をなぞった。エルシアは一歩前へ出た。

「説明なら、こちらにもあります。二年前から王都へ向かうはずのない船が、白潮沖を通っていた記録です」

　セドリックの視線が、ほんの一瞬だけ薪箱へ滑った。

　見られていたのは、航路帳ではない。そこに写しがあると知っているような目だった。

　エルシアは背筋を伸ばした。

「その記録を調べる前に閉鎖するのは、朝彩の消失を調べたくない人のすることです」

　男は答えず、日没までに退去するよう念を押して外へ出た。扉が閉まると、港のほうから怒鳴り声が上がった。知らせを聞いたマルタたちが、坂を上ってくる。

「灯台を閉めるって本当かい？」

　マルタは息を切らしながら尋ねた。エルシアが頷くと、彼女は拳を腰に当てた。

「船大工組合は反対する。ここを止めれば、霧の日に沖へ出る船がなくなる」

「でも、王都の命令です」

「命令書が間違っているなら、従う理由もないだろう」

　マルタの後ろから、漁師や畑を持つ町人たちが口々に声を上げた。昨日届けた布を握っている人もいた。灯台の明かりを、もう自分たちのものとして知り始めている。

　ノアは人々を見渡し、命令書を掲げた。

「日没までに、閉鎖の根拠を確かめる。必要なら、王都へ抗議するための記録を作る。手を貸してくれるか」

　返事は、ひとつではなかった。けれど重なった声は、霧笛より力強く灯台を揺らした。

　人が散ったあと、エルシアは薪箱から写しを取り出した。紙の端に、見覚えのない白い粉が付着している。先ほどセドリックの視線が落ちた場所だ。

「誰かが命令書を届ける前に、ここを探ったのでしょうか」

「その可能性は高い」

　ノアが粉を指先でなぞると、白い粒が薄青く凍った。

「海塩ではない。冬紋に反応する鉱粉だ」

　エルシアは地下へ続く扉を見た。逆流の門。閉鎖命令。王都の使いが残した鉱粉。

「日没までに、門を見つけましょう」

「閉鎖を止めるために？」

「それだけではありません。灯台を閉じれば、門を隠す時間を相手に与えてしまう」

　ノアはしばらく彼女を見つめてから、ゆっくり頷いた。

「分かった。今度は、君をひとりで地下へ行かせない」

　その言葉に、エルシアの胸へ小さな熱が灯った。けれどノアが扉へ手を伸ばした瞬間、冬紋がこれまでになく強く輝いた。

　地下から、低い水音が返ってくる。

　まるで門の向こうで、誰かが二人を待っているように。