王女に転生したけど、お城は堅苦しいので逃げ出します ――ヨロンキの復縁

第五章 悪役公女は、先に手を打っている

　森の中を歩きながら、わたしは何度も、背中のほうを振り返りたくなった。

　もちろん、視線を向けたところで、もう王城が見えるわけではない。

　高い塔も、白い石壁も、朝の光を弾く窓も、はるか後ろだ。いま目に入るのは、重なり合う木々と、薄暗い緑の気配ばかり。

　なのに、ときどきどうしても、あの場所がどうなっているのかを想像してしまう。

　父上は怒っただろう。

　母上は、たぶん静かに怒っただろう。

　リナは巻き込まれて叱られただろうか。

　そして――ミレイユは――そこまで考えると、胸の奥に小さく冷たいものが落ちる。

　セアトーは前を歩いていた。無駄のない足取りで、枝を払うときすら音が少ない。

　森の中で黒いローブはどうなのかと思っていたけれど、彼が着ると不思議と周囲に溶け込んで見えるから不思議だ。

　わたしは、少し遅れてその背を追いながら、足元の根を避けた。

　地面は柔らかく、ところどころ湿っている。

　歩きやすいとは言えないけれど、完全に獣道というほどでもない。

　人が時折通っているのか、あるいはセアトーが魔法か何かで道を見抜いているのか。

「転ばないでください」

　前を見たまま、彼が告げた。

「転んでないわよ、まだ」

「“まだ”という言い方をする時点で不安です」

「あなたって、ほんとにちょっと優しくすると死ぬの？」

「少なくとも今すぐは死にません」

「そう」

　やっぱり感じが悪いと思った。

　感じが悪いのに、話していると、妙に緊張がほぐれるのだから腹が立つ。

　肩の上のフェルが「ぴい」と鳴いた。

「なによ。あなたまで、笑ってるでしょ！」

「ぴ」

「絶対そうだわ」

　フェルはどこ吹く風で羽を整える。もう少し緊張感というものを持ってほしい。

　少し進んだところで、森がほんのわずかに開けた。

　大木の根元が盛り上がり、そこに苔が広がっている。

　ひと息つくにはちょうどいい場所だった。セアトーはそのあたりで足を止めると、周囲を一度見回してから言った。

「少し休みます」

「助かった……」

　思った以上に声に疲れが滲んでいたらしく、セアトーがちらりとこちらを見た。

「無理をしている自覚はおありのようですね」

「あるわよ。森の中を徒歩で逃げる訓練なんて、普通しないもの」

「今後の教育課程に加えるよう進言しておきます、リシェル王女」

「え！　やっぱり、あなた、私のことを知っていたの？」

　どうも、そんな気はしていたのだ。

「直接お会いしたことはなかったですね。しかし、あなたの教師の一人は、私の弟子なのですよ」

「弟子……って？　あなた、何歳？」

「面と向かって、殿方に年齢を尋ねるのは、はしたないと習わなかったのですか？」

　わたしは、首を振る。

「それも、教育課程に加えるよう進言しましょう」

「やめて。それを本気でやりそうな顔しないで！」

　冗談を言っているのか、表情が変わらないのでよく分からなかった。

　苔むした根元へ腰を下ろすと、ようやく脚がじんじんしているのが分かった。

　乗馬のあとに走って、そのまま森の中を歩いているのだから当然だ。

　手のひらにも、転んだときについた土がまだ少し残っていた。

　わたしは水袋を取り出し、一口だけ飲んだ。冷たくはないけれど、喉が潤うだけで少し落ち着く。

　その静けさの中で、ふいに、王城のことがもっとはっきり脳裏に浮かんだ。

　きっと、もう騒ぎになっている。

「気になりますか？」

　セアトーの声が、静かに降ってくる。

「何が……？」

「城のことです」

　否定しかけて、やめた。ずいぶん、勘の鋭い男だと思った。ひょっとしたら、読心の魔法でも使っているのだろうか？

「少しは、気にしています」

「少し、ですか？」

「かなり、って言ったら満足？」

「別に。正直なら、それで結構です」

　ほんとうに、いちいち言い方が冷たい。

　でも、だからこそ、その先を聞きたくなる。

「あなた、何か知ってるの？」

「推測なら」

「聞くわ」

　セアトーは短く頷いた。

「あなたの失踪は、王城にとって大問題です。しかも、ただ部屋からいなくなったというだけではない。見張りの目を抜け、足取りも曖昧なまま消えたとなれば、かなりの騒動になっているでしょう」

「どうして、わたしが見張りを抜けてきたって分かったの？」

「これまでの状況からの推測です。あなたも、どうなっているか想像できますか？」

「う、ん」

　……最初にわたしの不在に気づくのは、朝の支度に来た侍女たちだろう。

　隠し通路のことは知られていないはずだから、部屋にいない、窓からも出ていない、見張りも何も見ていない、という最悪の状況になる。

　父上への報告。母上の指示。衛兵の動員。城門の封鎖。使用人たちへの聞き取り――。

　想像しただけで胃が痛い。

　そして、その渦中で――ミレイユは、きっと最初から冷静だ。

　わたしは、自分でも気づかないうちに、少し強く水袋を握っていたらしい。革がきしむ音がした。

「警備の失態も問われるわよね？」

「表向きには、王女の身を案じるかたちで捜索が進むでしょう。ですが同時に、“なぜそのようなことをしたのか”という物語づくりも始まる」

　その言い回しに、わたしは顔を上げた。

「物語づくり？」

「ええ。人は理解できない事態に直面すると、分かりやすい筋書きを欲しがる。王女はわがままで、責務から逃げ出した。あるいは、王女は何者かに唆された。あるいは、心を病んでいた。そういった都合のよい説明です」

　心臓の奥に、嫌な冷たさが広がる。

　それは、あまりにもありそうな話だった。

　わたしがどうして苦しかったのか、何を嫌がっていたのか、そんなことは関係ない。

　ただ、“王女がいなくなった”という事実に、周囲が納得しやすい理由を貼りつけるだけだ。

「ミレイユ……」

　気づけば、その名前が口からこぼれていた。

　セアトーは、少しだけ目を細める。

「その方が？」

「従姉よ。王家の傍流の公女」

「信用できない？」

「できない、というより……」

　言葉を探して、わたしは少し黙った。

　ミレイユのことを説明するのは難しい。ただの嫌な女ではないからだ。

　むしろ逆で、彼女は大抵の場面で誰より美しく、誰より正しく振る舞える。誰かを露骨に傷つけることはしないし、冷たい言葉を吐くことも少ない。

　だから、厄介なのだ。

「表向きは、すごく優雅で、気が利いて、評判のいい人」

「裏は？」

「裏、というほど露骨じゃないの。でも、あの人はたぶん、相手が自分にとって都合のいい位置に立つよう、周囲を整えるのが上手い」

　セアトーは、興味深そうに聞いていた。

　わたしは、少しずつ、頭の中に浮かぶ情景を言葉に変えていく。

　――ミレイユは、父上の前で、心配そうな顔をしてみせる。

　――王妃付きの侍女へ、慎ましい口調で“リシェル様は最近少しお疲れでしたものね”と囁く。

　――そして、アルヴィン王子の前で、“きっと深く思い詰めておられたのでしょう”と悲しそうに言う。

　全部、あくまで“案じている”体裁のままだ。

　でも、その言葉の端々に、“わがまま”“未熟”“責務から逃げた王女”という印象が付加されるのだろう。

「あの人なら、きっと、やる……」

　そう口にしたとき、自分の声に少しだけ震えがあった。

　セアトーはそれを指摘しなかった。代わりに、短く言う。

「ならば、先に手を打たれている可能性は高いでしょう」

「やっぱり？」

「あなたの不在を、誰より早く“意味のある出来事”に変えられる人間がいるなら、その者は、既に動いているはずです」

　冷静な言葉なのに、妙に刺さった。

　そうだ。きっと、ミレイユは待ってなどいない。

　わたしが逃げた瞬間から、いや、もしかすると逃げる前から、彼女は自分に有利な盤面を作る準備をしていたのかもしれない。

　たとえば王太子との縁談や、王城での評判や、父上や母上の信頼――。

　王女が消えた。その空白は、ただ空白では終わらない。誰かがそこに立つ。あるいは、立とうとする。

「最悪……」

　本音が、そのまま漏れた。

　セアトーは、珍しくすぐには何も言わなかった。

　代わりに小さな革袋を取り出し、中から乾燥した果実をひとつ差し出してくる。

「食べてください」

「え？」

「思考が負の方向へ偏っているときは、だいたい糖分が不足しています」

「なにその理屈？」

「経験則です」

　半信半疑で受け取り、口に入れる。少し酸っぱくて、でも甘い。思ったより美味しかった。

「あなた、こういうの持ち歩いてるのね？」

「長時間、まともな食事が取れないこともありますから」

「魔法使いって、もっとこう、神秘的なだけの人種だと思っていたわ」

　実際、ホンモノの魔法使いを見るのは初めてだ。元々、国に一人か数人くらしかいない貴重な存在だから、ほとんど国中を回っているとは聞いていた。

「神秘的なだけ……ふむ。その認識は改めたほうがいい」

「そうね。現実的にいるものね」

　わたしは、もうひとつ果実をもらいながら、小さく息を吐いた。

　少しだけ、頭がすっきりする。

　それでも、王城のことを思うと胸は痛い。

　いや、逃げたことを後悔しているわけではない。

　しかし、逃げた瞬間から、自分の不在まで誰かに利用されていくのかと思うと、腹立たしさと情けなさがないまぜになる。

　わたしは、そこまで、考えが至らないくらい、追い詰められていた。

「ねえ……」

　わたしは果実の種を指先で転がしながら言った。

「戻ることになると思う？」

　セアトーは、視線をわたしに向けた。

「いずれは」

「そんなに、あっさり……」

「あなたは、完全に王城を捨てて、どこかで別人として生きるつもりではないでしょう？」

　図星だった。

　簡単にそうなれたら、どんなに楽だろうと思う。

　遠くの村で身分を隠して暮らすとか、旅をしながら自由に生きるとか。

　物語ならそういう展開もあるのかもしれない。

　でも、現実のわたしは、王女であることを完全には捨てきれない。

　嫌っていても、その立場が何を意味するか知っているし、父上や母上との縁が消えるわけでもない。

　なにより、わたしがいなくなることで、別の誰かが勝手にわたしの物語を上書きするのが許せなかった。

　ため息が出る。

「戻るとしても……」

　わたしは、ゆっくり言う。

「前と同じには戻りたくない」

　セアトーは、ほんの少しだけ頷いた。

「それでいいでしょう」

　その一言が、不思議なくらい胸に染みた。

　王女らしくとか、正しくとか、そういう枠じゃなく、ただ“それでいい”と言われることが、こんなにありがたいなんて思わなかった。

　しばらくして、わたしたちは再び立ち上がった。

　森は相変わらず薄暗く、どこか湿った匂いがする。遠くで鳥が鳴き、風が高い枝を揺らしていた。セアトーが先に歩き出し、わたしも、その後に続いた。

　歩きながら、わたしは、もう一度だけ背後を振り返りそうになった。

　でも、今度は振り向かなかった。

　セアトーの言う通りだろう。王城では、きっとミレイユが先に動いている。

　ならば、わたしも、ただ怯えているだけではいられない。

　今は、森の中にいても、いずれ戻るなら、そのときにはもう少し違う自分でいたかった。

　誰かに選ばれ、誰かに語られるだけの王女ではなく――自分で何を言うか、何を拒むか、ちゃんと決められるわたしとして。

「足元に気を付けて」

　セアトーの声で我に返る。

　その直後、危うく木の根に躓きかけた。慌てて踏みとどまる。

「助かったわ……」

「考えごとをしながら歩くには、森は向いていません」

「分かっているわ」

「そうであれば、結構です」

　ほんとうに、上から目線で、人をくったような態度をする男だと思った。

　でも、少しだけ笑いそうになった。笑えるなら、まだ大丈夫だと思う。

　森の奥は、まだ深い。先には魔女がいて、王城では別の戦いが始まっているはずだ。

　それでも、わたしは一歩ずつ進んでいると思えた。

　でも、今後の道のりは、険しくなるかもしれないという、漠然とした予感があった。