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３

　対峙する、二つの異端。

　アイハは――――自分の目の前に現れたカオンを凝視し、呼吸を忘れていた。

　その両の瞳には、表情には、強い困惑が、色濃く現れている。

　一方のカオンは――――

　アイハと同じ式服。

　【飛空礼装(フェザー)】。

　銀と黒が混ざり合って乱れた髪。

　【反天霊(ワルフラム)】と同じ真紅の瞳。

　だが、カオンに【反天霊(ワルフラム)】のような、死霊じみた肌白さは無い。

　【反天霊(ワルフラム)】にあった縫合の痕も無い。

「――彼女は【黙霊(ダフマ)】の寸前であったが、君達と同じように叛乱の意志が確認された。よって、【反天霊(ワルフラム)】に殺されることとなった」

「しかし私には興味があった。史上最強の【ジュウナナ】と謳われる特別な存在の彼女であれば、【反天霊(ワルフラム)】などという寄せ集めなどとは違う、より高次の両義性を得るのではないかと」

　カオンの纏う力の奔流。

　それは、アイハがこれまで見てきた何よりも力強く凄まじいものであった。

　その力の起こす波で、この超大な空間が揺れているのが感じられる。

「結果は御覧の通り、私の想像をはるかに越えたものだった。既存の【反天霊(ワルフラム)】と彼女の骸を組み合わせ誕生したものは、単純な力だけなら君に匹敵しうるのではないか」

　カオンが【槍】を構える。

　【槍】の刃となる輝きは、黒い。

「……見せてほしい。神に愛され、神に抗う君達二人の戦いを」

　――アイハとカオンが、同時に動く。

　二人は、一瞬で速度の概念を越えた領域に突入し、黒い【刀】と【槍】を激突させる。

　その衝撃で、断裂する空間。

　直後、空間が爆縮と拡散を起こし、衝撃の波を走らせる。

　辺りで、連鎖的に破壊が始まる。

　……アイハは、自分を偽る。

　自分は今、目の前の敵を殺すためにいる、と。

　全力を以て戦わなければ殺される、と。

　これは、カオンではない。

　カオンではないのだと。

　そう習性付けることで、ようやく彼女は戦うことができた。

　もう止めることはできない。

　勝たなければならない。

　でなければ――――ここまで来た意味がない。

　この世界の残酷さの、その全てが結実したような目の前の存在を。

　神を。

　今ここで殺すのだ、と。

　アイハは、覚悟を決める。

　疾走する力。

　二つの濃密な黒がぶつかり合う度に――

　大気が捻じ曲がり、轟音が打ち鳴らされ、空間を破壊していく。

　――アイハの斬撃。

　カオンが、その軌道を逸らすように【槍】を太刀筋に沿え、攻撃をいなす。

　目標から逸らされたアイハの斬撃の余波は、そのまま鋭利な衝撃波となる。

　波はこの広大な球状の空間を斬り裂き、地表にまで伸びていく。

　対して。

　――カオンの閃光。

　万物を喰らい消滅させるその黒光を、アイハは、放たれた瞬間に至近距離までつめることで回避する。

　肉薄。

　交わる視線。

　ぶつかり合う霊威。

　再び刃が混じりあい、はじけ飛び、その余韻がもたらす破壊。

　斬り、防ぎ、放ち、かわし、突き、いなし、殴り、跳び、走り、薙ぎ、ぶつかり――

　巨大な球の中を縦横無尽に駆けて、その光を散らす。

　それはまるで、明滅する銀河の喰らい合い。

　――――ああ、懐かしいな。

　そういえば、こんな風に、いつだったか模擬戦をしたっけ。

　……アイハは。

　全身全霊の殺し合いの最中、在りし日の情景に思いを馳せていた。

　　*　*　*

　……強くなりたいから、何度も挑んだ。

　その度に、負かされた。

　悔しかったけれど、嬉しさもあった。

　何でだろう。

（――ははっ。アイハは本当に頑張るなぁ）

　すぐに負けたときも、少しだけ粘ったときも。

　カオンさんは私の頭を撫でてくれたっけ。

（――アイハ。やりすぎてケガしないでね）

　見守っていたツグネは、いつも心配ばかり。

　大丈夫、そこまで私は無茶しないよ。多分。

（――アイハが勝ったら、胴上げする）

　ハヅミは、するつもりもないことを言って、結局一番状況を楽しんでいる。

　いつだってずるい立ち位置だ。

　……何だか、それらがすごく昔のことのような気がする。

　今はもう、誰もいない。

　全て失われたものだ。

　……あの時の私達は、どんな風に日々を過ごしていたのか。

　昔のことが、もうよく思い出せない――

　　*　*　*

　――――カオンの放った突きが、わずかにアイハの肩口を掠める。

　その突きの勢いで捻じ曲がった空間の爆縮に巻き込まれ、アイハが吹き飛ばされる。

　かろうじて体勢を立て直し、アイハは装置から伸びる長い通路の一つに着地する。

　間髪入れず上方から襲い来るカオンの追撃。

　アイハがその一撃を弾き、身を翻し、体勢を素早く立て直してカウンターの斬撃を放つ。

　だが、カオンもまたその斬撃を【槍】でいなし、続けざま強烈な打ち込みを放ってくる。

　互いに、相手の攻撃を直接受け止めようとしない。

　何故なら、それが必殺だと身体が覚えているから。

　繰り広げられる攻防。

　接近戦。

　そこに、特別な力の存在は失われていく。

　……過去を懐かしむアイハがそうさせたのか。それとも。

　とにかく、戦いはいつの間にか、純粋な斬り合いへと変化しつつあった。

　　*　*　*

　ツグネが死んで。

　ハヅミも死んで。

　大事なものを失った先――――その果てに。

　今尚、カオンさんと殺し合うことを強いてくる。

　これ以上私から、何を奪いたいのだ。

　違う。

　わかっている。

　――この世界は、私達から何もかもを奪うつもりでいる。

　みんな誰もが、生きる意味を持っていた。

　信じていた。

　戦いの果てに、それが結実するものだと。

　生きることそのものに価値があるのだと、夢見ていた。

　死と隣り合わせであっても、その希望がみんなを動かしていた。

　なのに、それが奪われ、鎖された世界の中で――

　どうしてそれを、『運命』と言う言葉で片付けることができる？

　……私はカオンさんを討ち果たさなければならない。

　何故ならそれが、この世界に蔓延る理不尽や偶然、運命――

　神(・)に抗う唯一つの方法だからだ。

　今もまだ、自分達の可能性の限界を知らずに、騙されて、生きている子達がいる。

　あの子達に少しでも――――与えるために。

　未来を作るために。

　そのために――

　私は、最愛の家族を殺さなければならない。

　私が背負わなければならない。

　……どうしたというのだ、クギョウ・アイハ。

　お前は、自分を慕ってくれていた後輩を無残に死なせた。

　お前は、自分のやり方を後押ししてくれた友を守れなかった。

　お前は、いつも近くで見守ってくれていた友に守られて生き延びた。

　その命の罪深さをもう一度思い出せ。

　お前は何もしていない。

　お前は、何もしていない。

　『私』は何もしていない。

　知っている。

　わかっている。

　――だから殺せ。

　目の前の存在を殺せ。

　殺せ。

　そして世界は変わる。

　殺せ。

　家族を。

　殺せ。

　断て。

　殺せ。

　叛逆しろ！

　殺せ！

　変えろ！

　全てを！

　彼女を、呪縛から解き放て！

　お前自身を、世界から解き放て！

　殺せ！　

　殺せ！　殺せ！　殺せ！

　――――殺せ！

　　*　*　*

　――その瞬間、アイハの動きが変わった。

　それまで劣勢を強いられていた彼女の挙動に、急激に新たな鋭さが加えられた。

　それによりカオンは、アイハの斬撃をいなしても斬られ、打突を弾いても勢いに飲まれるようになる。

　明らかに力の差が現れ始め、アイハの斬撃が確実にカオンに届くようになり。

　そして――

「――――あぁあぁァァァアアアアアァッ！」

　咆哮と共に、両手で振り下ろされる、アイハの一刀。

　その一撃は、彼女が一度に生産できる全ての力を刃先から放出したものであり――

　この球状の空間を裂き、地表を貫き、宇宙へと放たれ、ついには次元を裂くほどの全力であった。

　……斬撃の余韻。

　静寂。

　線引きされる、アイハとカオンの決定的な差。

　カオンは――――

　アイハの斬撃をかわし損ねた。

　【槍】を真っ二つに裂かれ、左腕を切り落とされていた。

　ついに生じた完全な隙。

　だが。

　――アイハが、両手で握っていた【刀】を霧散させる。

　そして膝から崩れ落ち、両の目を手で塞ぐ。

　……それは、明確な戦意の喪失。

「――――殺(・)せ(・)な(・)い(・)」

　千歳一遇の機を前にして、アイハはそう口にしていた。

　彼女は、自分自身の発したその言葉の意味がわからなかった。

　目の前のカオンを殺さなければならない。

　殺さなければ変えられない。

　殺さなければ、死んでいった者達の意味が失われる。

　ここに、自分のいる意味が失われる。

　それなのに。

　わかっているのに。

　彼女は、最後の最後で、また、わけのわからない感情に飲まれた。

　――たとえそれが、本当はカオンでなくても。

　――カオンの形をして、カオンを思い出させるものであれば。

　――殺すことなんて、できない。

　馬鹿げている。

　アイハは自分を呪う。

　中途半端すぎるのだ、と。

　アイハは自分を憎む。

　都合の良い存在にも。

　誰よりも強い存在にも。

　全てを背負う存在にも。

　何者にもなれない。

　その場の感情に支配されて、それまでの理に反して、善悪の意味を見失って――

　そして、全てを台無しにする。

　――――結局、私も、私が憎んでいる、理不尽な存在でしかないのだ。

　……やがてカオンが、残る右腕で、半分になった槍を振り上げる。

　勝敗は、決した。