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#58 いないない

それから数ヶ月。

猫の都は、以前とは見違えるほど賑やかになっていた。

都の外れには、鶴子の希望どおり静かな養蚕場と住居が建てられた。

養蚕場では何百匹もの蚕が育てられ、鶴子はその繭から糸を紡ぎ、反物へと仕上げていく。

その仕事場だけは、固く閉ざされていた。

『私が織っている作業中は、決して中を覗かないこと』

鶴子との約束を守るため、ユアピが大きな立札まで用意したのだ。

都の別の場所には、雀たちが料理を振る舞うための宿も完成していた。

セイナとフーラは人の姿で暮らしているが、ほかの五十羽は今も雀の姿で過ごしている。

都の外周にある木々や建物の高所には、鳥の巣が点々と作られた。

雀たちは決まった家を持たず、その日の気分や仕事に合わせて寝床を変える。

たまに人の姿で身体を休められるよう、共同の宿舎も一つだけ用意されていた。

一方、三匹の子豚たちが中心となって進めている大規模な工事は、まだ終わっていない。

猫神社を起点として新たに四つの神社を建て、五芒星を描く。

その中央には、都全体を見渡せる塔を建てる予定だ。

立派な城ではない。

首脳陣が集まる会議室と、周囲を監視できるだけの高さがあればいい。

まだ骨組みしかない中央塔の周りでは、今日もガイ、マシュ、オルテが忙しなく働いていた。

猫の都は、少しずつその姿を変え始めていた。

―――――

その猫の都が発展を続けていた頃。

遥か北、旧北海道の一角で、一人の女が地面に大の字になっていた。

「暇だぁぁぁ……」

名を、しらたき三蔵。

黒いブラトップの上に派手なギャル服のジャケットを羽織り、ゆったりとした黒いパンツと編み上げブーツを身に着けている。

かつては時間さえあればゲームに没頭していた彼女にとって、この世界はあまりにも娯楽が少なかった。

電気はない。

当然、通信もない。

遊べるゲームもなければ、新作が発売されることもない。

相方のクールは、黒いサバイバルゲーム用の装備を点検していた。

実戦で使うことなど想定していなかった服だが、丈夫で動きやすく、この世界では普段着よりも役に立つ。

「クール、なんか面白いことしてよ」

「昨日も聞いたぞ、それ」

「昨日は昨日。今日は今日じゃん」

「なら寝てろ」

「寝るのにも飽きたんだってば」

三蔵が寝返りを打った、その時だった。

頭の中へ、女の声が流れ込んでくる。

『まずはアヌビスをピラミッドから連れ出し、南へ向かいなさい』

遥か離れた場所で、イーリスがマアトへ送った思念だった。

『地獄からの脱出者への牽制として、道中で人々に神の存在を伝えて回るのです』

『アヌビスは私から指示されるのを嫌がるかもしれませんよ？』

『その時は噛みつきなさい』

『噛みつくのですか……？　まさしく神も地に着きましたね……』

しかし、何らかの理由で混線した思念は、途切れ途切れにしか三蔵へ届かなかった。

『まずは……を連れ出し……南へ向かいなさい……人々に神の存在を……カミツキ……カミモチ……』

三蔵は勢いよく身体を起こした。

「今の……神様のお告げじゃん！」

装備を点検していたクールが手を止める。

「寝言か？」

「起きてるわ！」

三蔵は立ち上がると、頭の中で聞こえた言葉を一つずつ整理した。

誰かを連れ出し、南へ向かえ。

連れ出す相手の名前は聞き取れなかった。

なら、相方でいいだろう。

神の存在を人々へ伝える。

そして神の力を持つ者には、二つの種類があるらしい。

神の力に直接憑かれた者――神憑き。

神の力を何らかの形で持つ者――神持ち。

「なるほどね……全部分かったわ」

「その顔は、絶対に何も分かってない顔だな」

三蔵はクールを指差した。

「クール！　明日から旅に出るよ！」

「随分急だなぁ。まぁいいけど、んでどちらまで？」

「南に向かう！」

「向かうたって、こんな世界じゃ船も飛行機もないし、それこそ青函トンネルなんて残ってるとは思えねぇぞ？」

「そんなの、うちも知らねーわ！　とりあえず南に向かえって神様が言うからさ！」

「そこ、一番大事なところじゃねぇのか？」

「行けば何とかなるっしょ！」

三蔵はそこまで言うと、ふと自分の身体を見下ろした。

「待って。お告げが届いたってことはさ……うちって神の遣いじゃね？」

「話が一段飛んだな」

「でも、この格好じゃ神の遣いっぽくなくない？」

「格好から入るのかよ」

「見た目、大事っしょ！」

思い立った三蔵は、その足で集落の神社へ向かった。

クールも仕方なく、その後をついていく。

神社は集落の外れにひっそりと建っていた。

境内には落ち葉が積もり、参道にも人の通った形跡がほとんどない。

拝殿の前を掃いていたのは、腰の曲がった年老いた巫女だけだった。

「ばあちゃん、宮司さんいる？」

三蔵が声を掛けると、巫女は箒を止めた。

「宮司なら、もうおりませんよ」

「どっか出掛けてんの？」

「狩りに出たきり、帰ってきません」

巫女はそれだけ言うと、再び力なく箒を動かした。

いつ帰るのかとは、誰も尋ねなかった。

クールが境内を見回す。

「あんた一人で、ここを守ってんのか？」

「守っているのか、ただ残っているだけなのか……私にも分かりません」

その声には、何もかも諦めてしまったような響きがあった。

三蔵は少しだけ言葉に詰まったが、すぐに胸を張った。

「うち、さっき神様のお告げを聞いたんだよね」

巫女の手が止まる。

「だから、神の存在を伝える旅に出ることにしたの。でも、今の格好じゃ雰囲気が出ないじゃん？」

「それで神社へ？」

「神の遣いっぽい服とか道具、余ってない？」

あまりにも遠慮のない頼みだった。

だが、巫女は怒ることも、呆れることもなかった。

「何か欲しいものがあるなら、何でも持っていきなさい」

「えっ、何でも？」

「私が死ねば、ここにある物も朽ちていくだけですから」

三蔵の顔から、僅かに笑みが消えた。

「……死ぬまで借りるってことでいい？」

巫女がゆっくりと顔を上げる。

「うちが旅を終えて戻ってきた時、ばあちゃんがまだここにいたら返す。いなかったら、うちが最後まで使う。それでいいっしょ？」

「お好きになさい」

巫女に案内され、二人は神社の物置へ入った。

古びた祭具や奉納品の中から、三蔵は赤と白を基調とした大きな羽織を見つける。

「これ、めっちゃそれっぽい！」

ギャル服のジャケットを脱ぎ、黒い装いの上から羽織を重ねた。

さらに首と両腕へ数珠を掛け、錫杖を手に取る。

物置の奥には、古い経文を収めた筒も残されていた。

「この筒も背負った方がいい感じじゃね？」

「何に使うか分かってんのか？」

「全然。でも、神の遣い感が増した！」

三蔵は経筒を背負い、満足そうに錫杖を鳴らした。

一方、クールが宮司の部屋で見つけたのは、壁に飾られた二振りの刀だった。

宮司が趣味で集めていた物らしい。

飾り物として置かれていたが、刀身は本物だった。

クールは一本ずつ鞘から抜き、重さと重心を確かめる。

「こいつも貰っていいのか？」

「ええ。あの人が戻らない今、飾っておく意味もありません」

クールは巫女へ頭を下げると、二振りの刀を腰へ差した。

神社を出る時、三蔵は石段の下から振り返った。

「ばあちゃん！　神様の存在、ちゃんと広めてくるから！」

巫女は何も答えなかった。

ただ、境内の端に立ち、二人の姿が見えなくなるまで見送っていた。

翌朝。

二人は最低限の荷物を背負い、南へ向かって歩き始めた。

旅の目的は、神の存在を人々へ伝えること。

ただし、三蔵自身も神が何者なのかはよく分かっていない。

それでも退屈な日々から抜け出せるなら、細かいことはどうでもよかった。

二人が旧本州との境までたどり着いたのは、それからしばらく経った頃だった。

海峡を前に、クールが足を止める。

「おい、三蔵」

「なに？」

「橋があるぞ」

「……なんでこんな所に橋が？」

二人の前には、対岸まで延びる一本の吊り橋があった。

丸太とロープを組み合わせた、簡素な橋である。

木材はまだ新しく、縄にもほとんど傷みがない。

三蔵は吊り橋へ駆け寄ると、その表面を触った。

「これ、まだ出来たてホヤホヤじゃね？」

「みたいだな」

三蔵は胸を張り、得意げにクールを振り返った。

「これが神の力ってやつ！　分かったかい、クールくん？」

「神の力の割には……頼りなさそうな橋だけどな」

「神様だって、予算とか納期とかあんじゃね？」

「急にありがたみがなくなったな」

クールは吊り橋へ片足を乗せ、慎重に体重を掛ける。

橋は大きく軋んだが、壊れる様子はない。

二人は揺れる橋を渡り、旧本州へと足を踏み入れた。

三蔵にとっては、神が旅路を用意した何よりの証拠だった。

―――――

二人がさらに南へ進み続け、猫の都まであと僅かという場所へ差し掛かった頃。

三蔵の頭の中へ、再びあの声が流れ込んできた。

『明らさまに神の姿で出歩くのは良くないわ』

イーリスの声だった。

『素性は隠せということですね。それよりイーリス様、アヌビスがピラミッドの外へ出て早々、飛んでいる蠅をバアルだと……』

『そんな所にいない、いない！　バアルはアジア圏に潜んでいるはずよ！』

今回も思念は激しく混線する。

三蔵に届いたのは、ほんの僅かな言葉だけだった。

『……素性は隠せ……いない、いない……バア……』

「なるほど……」

三蔵が突然立ち止まる。

クールも足を止め、振り返った。

「今度は何だ？」

「追加のお告げが来た」

「聞くのが怖ぇな」

「素性を隠せってさ」

「お前、神様に名前まで知られてんのか？」

「そういうことっしょ。だから今から、うちらは偽名を使うよ」

三蔵は少しだけ考え、力強く頷いた。

「クール。うちは今から、いないない婆！」

「いないいない婆？」

「違う違う。“いないない婆”！　“い”が一個多いとテンポ悪いっしょ？」

「知らねぇよ」

「あんたは……いないない爺ね！」

「俺まで変える必要あんのか？」

「二人組なんだから統一感は大事じゃん！」

「婆と爺を名乗る年でもねぇだろ」

「素性を隠すためだから仕方ないの！」

三蔵は満足そうに頷き、再び南へ歩き始めた。

クールは何かを諦めたように、その後へ続いた。

やがて二人は、小高い丘へたどり着いた。

その頂上から先を見下ろした三蔵が、目を丸くする。

視線の先には、いくつもの建物が並んでいた。

田畑には多くの住民が行き交い、外周の高所には鳥の巣が点在している。

都の中央では、建設途中の大きな塔が空へ向かって骨組みを伸ばしていた。

「なんか、すっげぇ栄えてね？」

「栄えてるなぁ！」

三蔵の顔が、一気に明るくなる。

「タバコあったりして？」

「神の存在を伝える旅じゃなかったのか？」

「それはそれ！　これはこれっしょ！」

二人が丘の上から都を眺めている頃。

すぐ近くにある木の上では、フーラが鳥の巣に埋もれるようにして眠っていた。

「んん……」

雀の姿のまま上半身を起こし、大きく伸びをする。

何気なく丘へ目を向けたフーラは、そこに立つ見知らぬ二人を見つけた。

「……誰？」

眠気が一瞬で吹き飛ぶ。

見張り役というわけではない。

たまたま日当たりの良い巣を選び、昼寝をしていただけだった。

しかし、都を見下ろす丘に知らない人間が立っている。

古びた羽織を身に纏い、錫杖を持った派手な女。

その隣には、二本の刀を差した大柄な男がいる。

「た、大変！」

フーラは巣から勢いよく飛び出した。

外周に作られた巣を縫うように飛び、都の中へ急降下していく。

向かった先は、完成したばかりの宿だった。

開け放たれた窓から中へ飛び込み、人の姿へ戻る。

「セイナちゃん！　起きて、セイナちゃん！」

奥の部屋で休んでいたセイナが、慌てて身体を起こす。

「どうしたの、フーラ？」

「丘の上に知らない人がいる！　女の人と、刀を持った大きな男の人！」

「都を見ていたの？」

「うん！　ずっとこっちを見てた！」

セイナはすぐに寝床を出た。

二人が宿の外へ出ると、丘にいたはずの男女が都へ向かって歩いてくるところだった。

セイナはフーラを背に庇いながら、その二人の前へ進み出る。

「そこで止まってください」

呼び止められた三蔵とクールが足を止めた。

クールは腰に差した双剣へ手を伸ばさず、敵意がないことを示すように両手を上げる。

「驚かせたなら悪かった。俺たちは――」

「待って、クール！　ここはうちがやるから！」

三蔵がクールの前へ出た。

そして、待ち構えるセイナとフーラへ満面の笑みを向ける。

「初めまして！　うちらは“いないない”の二人組！」

三蔵は自分の胸を親指で指した。

「うちは、いないない婆！」

続いて、隣のクールを指差す。

「こっちは、いないない爺！」

「……爺です」

クールは否定することを諦め、静かに頭を下げた。

三蔵はさらに胸を張る。

「うちら、神様のお告げを受けて北から来た――神の遣いでーす！」