世紀末な後始末

第三章 運命の綻び

#57 それぞれの居場所

衣食住を探しに出た者たちは、次々と猫の都へ帰ってきた。

ユアピが連れてきたのは、鶴の人獣である鶴子。

シャムとミケの後ろには、セイナとフーラ、そして五十羽もの雀たちが続いていた。

最後に姿を見せたクロの頭には、霊力を使い果たして白猫へ戻ったルナが乗っている。その後ろを、三人の青年が大工道具を担いで歩いてきた。

藁を得意とするガイ。

木材を扱うマシュ。

煉瓦を扱うオルテ。

猫の都へ、衣食住を支える者たちが揃った。

新たに五十二名もの雀が加わると聞いた住民たちは、寝床が足りるのかと不安そうな顔をした。

しかし、人の姿を取ったままなのはセイナとフーラだけだった。

残る五十羽は雀の姿で軒先や木の枝へ並び、当面は僅かな場所さえあれば十分だと告げた。

こうして簡単な顔合わせを終えた翌日。

ユアピの提案により、猫神社で第一回首脳会議が開催された。

―――――

猫神社の参集殿に、坂巻、ユアピ、猫又五人衆が集まった。

シュリは給仕として全員の前に湯呑みを置いていく。

七人分のお茶を用意し終えると、末席に正座した。

「皆のおかげで、猫の都を支える三本柱――衣食住が揃いました！　拍手～！」

ユアピが両手を叩く。

坂巻とシュリ、それからミケがつられて拍手をした。

ほかの五人は、湯呑みを手にしたまま動かない。

まばらな拍手が参集殿へ寂しく響き、ユアピの笑顔が引きつった。

「……はい！　では本題に入りまーす！」

何事もなかったかのように両手を広げる。

「人も増えたし、衣食住も揃った。そこで今後の都市計画を立てると共に、うちらの立場と役割も、そろそろ明確にした方がいいと思うの」

「都市計画か……。何だか随分と仰々しくなってきたね」

坂巻が困ったように頭を掻く。

「元はと言えば、おじさんが誰彼構わず助けて連れてくるからでしょ？」

「あはははは……」

否定できない坂巻が、乾いた笑いを浮かべた。

「続けて」

素敵なボスが短く促す。

「まず、はっきりしていることが一つ。この都は“猫神社”があってこその猫の都。だから、猫神社で一番偉い宮司のおじが、この都の長ね」

「え、私が？」

「ほかに誰がいるの。で、権宮司のうちが副長。おじを補佐しながら、都の実務を担当します！」

坂巻の戸惑いを置き去りにして、ユアピは話を進める。

「それと、猫又五人衆は猫神社が祀る神様の象徴みたいな存在だから、この人事とは別枠！」

「じゃあ、私たちはそういう話に付き合わなくてもいいよね？」

シャムがすぐに反応した。

「え？」

「おじとユアピに任せるよ。私は日向ぼっこしてくるから、よろしくね～」

シャムが立ち上がる。

それを合図に、ルナ、ミケ、クロも揃って腰を上げた。

「ちょ、ちょっと待って！　日向ぼっこって、今から！？」

「私たち猫には興味のない話だ。代表として私が残れば問題ない」

素敵なボスは四人を止めようともせず、お茶を一口飲んだ。

「まぁ、別枠って宣言したのはうちだけどさ……それにしても猫すぎない？」

「素敵でしょ？」

「自分で言う？」

四人はそのまま参集殿を出ていった。

首脳会議の出席者は、早々に四人減った。

「それで、残った住民たちのまとめ役も決めておきたいの」

「確かに。これだけ人が増えると、私たちだけで全員へ連絡するのは難しくなるね」

坂巻が頷く。

「まず人間側は、今までどおり、おじとうちでまとめる。猫神社の正社員は、おじとうち、それからシュリの三人だから――シュリは禰宜で決定！」

「えっ、私！？」

突然名前を呼ばれたシュリが、危うく湯呑みを落としかけた。

「おじが宮司、うちが権宮司、シュリが禰宜。完璧じゃん！」

「そんな勝手に……っていうか、正社員って何！？」

「細かいことは気にしない！　シュリには、うちらと一緒に人間側を見てもらうからね」

シュリが助けを求めるように坂巻を見る。

「シュリさんが嫌でなければ、私もお願いしたいかな」

「坂巻さんまで……」

拒む理由も見つからず、シュリは渋々頷いた。

「そして、うちらが人間側をまとめるなら、五人衆には人獣側をお願いしたい」

「構わない」

素敵なボスが即答する。

「鳥族の長は鶴子ちゃん。雀たちのことは、鶴子ちゃんの下でセイナとフーラにまとめてもらう。これなら鶴子ちゃんに約束した“高い位”も嘘にならないっしょ！」

「今、約束したと言ったか？」

素敵なボスの金色の瞳が、ユアピへ向けられる。

「あ……そこはほら、交渉を円滑に進めるためというか……」

「勝手に決めたんだね？」

坂巻まで呆れた顔をする。

「結果的に来てくれたんだから、良くない！？」

ユアピは強引に話を進めた。

「それから、三匹の子豚は五人衆の下。素敵なボスには、三人と一緒に猫の都の建築と都市計画をお願いしたい」

「承知した」

人事について、素敵なボスから異論は出なかった。

しかし、その表情は緩まない。

「都市計画へ移る前に、私から議題がある」

「タヌキのこと？」

「そうだ」

素敵なボスが湯呑みを置いた。

「あいつらの強さは、人間からすれば脅威だ。だが、私たち五人衆にとっては造作もない」

シュリの肩が僅かに震えた。

素敵なボスはそれに気づいたが、タヌキという言葉を避けることはしなかった。

「問題は数とずる賢さだ。警笛を聞いてから駆けつけていたのでは、必ず一手遅れる。住民を守れても、畑までは守り切れない」

「それじゃあ、見張りを増やす？」

「それだけでは足りない。都そのものの造りを見直すべきだ」

素敵なボスは、ユアピが用意していた紙を自分の前へ引き寄せた。

紙の上へ五つの点を打ち、それを線で結んでいく。

出来上がったのは、五芒星だった。

「今ある猫神社を一つ目の起点とし、追加で四つの神社を建てる。五人衆がそれぞれ一社を受け持ち、守備範囲を明確にする」

「五人衆が最初から各地に散っていれば、警笛が鳴ってからでも間に合う……」

坂巻が五芒星を見つめる。

「五芒星の内側を、都で最も安全な区域にする。その中央には、都を見渡せる高さの塔を建てる」

「お城みたいなもの？」

「見た目は五重塔に近いものになるだろう。寝泊まりする設備はいらない。都を見渡せる高さと、会議を行う部屋があればいい」

その塔を中心に、城下町のような居住区を作る。

住居、養蚕場、調理場、農地。それぞれを適切な場所へ配置し、三匹の子豚に建築を任せる。

都と呼ぶには小さかった集落が、ようやく本当の都へ変わろうとしていた。

「ただし、先に理解しておいてもらいたいことがある」

素敵なボスの声が低くなる。

「人が増えれば、必ず格差が生まれる」

「格差……」

坂巻の顔から、期待が消えた。

「得られた食材を、全ての住民へ均等に分け続けることはできない。基本は自給自足だ。力のある者ほど獲物を得やすく、技術のある者ほど都へ大きく貢献できる」

「だから、貢献した者へ多く与えるって？」

「そうしなければ、働いた者が報われない」

「でも、働きたくても働けない人だっている。怪我や病気で動けない人も、年老いた人もいるんだよ」

「分かっている。だが、全員を同じように救おうとすれば、いずれ都そのものが立ち行かなくなる」

「そんなの……」

坂巻は言葉を詰まらせた。

困っている者を見つければ、種族も立場も関係なく手を差し伸べてきた。

その結果として、猫の都はここまで大きくなった。

しかし、救った者が増えるほど、一人では全員を支えられなくなっていく。

坂巻自身も、その限界に気づいていた。

「助ける人を選べって言うのか……」

膝の上で握られた拳が震える。

「誰かを見捨てるための話ではない」

素敵なボスは静かに言った。

「誰も見捨てないために、都を長く存続させる方法を決めるんだ」

「それでも、取り残される人は出る」

素敵なボスは否定しなかった。

誰も答えを出せないまま、参集殿を沈黙が包む。

その話を、シュリは末席で黙って聞いていた。

坂巻は、どんな相手にも手を差し伸べる。

ユアピは、その手が届くように都を動かす。

けれど、二人だけでは届かない場所が、これから必ず生まれる。

働けない者。

声を上げられない者。

誰にも気づかれないまま、都の発展から取り残される者。

シュリは、自分の胸元をそっと握った。

今日まで、自分が何のために巫女をしているのか分からなかった。

坂巻に助けられ、言われるまま猫の都へ来て、用意された巫女服を着ただけだった。

けれど、禰宜になった自分にもできることがある。

坂巻さんたちの手が届かないなら、私が見つければいい。

恩恵の行き届かない人たちを、私が見守る。

突然決められた禰宜という立場を、シュリは初めて自分の意志で受け入れようとしていた。

「それじゃあ、決めた人事を本人たちにも伝えよっか」

ユアピが重くなった空気を振り払うように手を叩いた。

ほどなくして、参集殿へ鶴子と三匹の子豚が呼ばれた。

四人が並んで座ると、ユアピが立ち上がる。

「人獣側をまとめるため、新しく人獣組合を作ります！　組合長は素敵なボス。そして鶴子ちゃんには、鳥族長と人獣組合の副長を兼任してもらいます！」

「私が副長か」

鶴子は隣に座る素敵なボスを見た。

「不満か？」

「まさか。喜んで引き受けよう」

「よし、決まり！　セイナとフーラには、鶴子ちゃんの下で雀たちをまとめてもらうからね」

ユアピは続いて、三人の青年へ向き直った。

「ガイ、マシュ、オルテの三人には建設課を任せます。そして三人とも、今日から“親方”です！」

「三人とも親方なのか？」

ガイが目を丸くする。

「扱える材料が違うんだから、三人とも親方で良くない？」

「分かりやすくていいね」

マシュが笑い、オルテも力強く頷いた。

「任せてくれ。必ず立派な都を造ってみせるよ」

四人の承諾を得たところで、素敵なボスが先ほどの都市計画図を広げた。

五芒星の内側に描かれた居住区や施設を眺めていた鶴子が、静かに手を挙げる。

「一つ、提案してもいいだろうか」

「もちろん！」

「養蚕場は、都で最も寂れた場所に用意してもらえれば十分だ」

ユアピが首を傾げる。

「えっ、そんな場所でいいの？　もっと安全で便利なところでも……」

「私たち鳥族や、そちらの豚族のような草食系の人獣も、僅かとはいえ素の人間より身体能力に優れている。内側の安全な土地は、私たちより人間たちを優先してほしい」

鶴子は都市計画図の外側を指先でなぞった。

「雀たちも、人と同じ住居は必要ない。都の外周にある高い場所へ、鳥の巣を点々と作れば暮らせる。たまに人の姿で休める宿を一つ用意してもらえれば、それで満足するだろう。それが鳥というものだ」

そして素敵なボスへ視線を向ける。

「それに――私は静かな場所で作業したいしな」

鶴子がニコリと微笑むと、素敵なボスも意図を察したように口元を緩めた。

「鶴子らしい」

二人の間だけで通じる空気に、ユアピが不思議そうな顔をする。

「それなら、建設課の拠点も外周に面した場所がいいな」

マシュが計画図を覗き込んだ。

「樹海から採ってきた木材を運び込みやすいし、大きな資材を保管する倉庫も必要になる」

「外周なら、居住区を通らずに済むね」

「作業もしやすそうだ」

ガイとオルテも賛同する。

安全な内側へ、全ての者を集める必要はなかった。

空を飛べる者は高い外周を選び、力と技術を持つ者たちは樹海に近い土地を選んだ。

その分だけ、五芒星の内側には、人間や助けを必要とする者たちの居場所を多く残せる。

シュリは、広げられた都市計画図を見つめた。

互いに譲り合っても、それでも恩恵の届かない者はきっと現れる。

その時は、自分が誰より先に見つければいい。

突然決められた禰宜という立場を、シュリは今度こそ自分の意志で受け入れた。

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