56/60

#56 記憶の先に

同じ頃、“住”を任されたルナとクロは、猫の都から北へ向かっていた。

頼りにするのは、今回もルナの記憶だった。

「本当にこっちで合っているのか？」

「もう、疑ってるの？」

「いや。お前が忘れているところを見てみたいだけだ」

「残念でした。ちゃんと覚えてるよ」

ルナが得意げに笑うと、クロの口元も僅かに緩んだ。

かつて五人衆で旅をしていた頃、巨大化した野犬に襲われていた三匹の子豚を助けたことがある。

藁の家も木の家も壊され、残った家さえ今にも崩れそうな有様だった。

五人衆は野犬を追い払い、三匹が新しい家を建て始めるところまで見届けて、その場を後にした。

それから数百年。

「確か、この辺りだったはずなんだけど……」

ルナが足を止めた先に、一軒の木造家屋があった。

以前よりも太い丸太が使われ、風雨にも耐えられるよう補強されている。数百年という年月を考えれば、何度も修繕を重ねてきたのだろう。

「間違いないね。ブーさんたちの家だよ」

クロは返事の代わりに、周囲を見回した。

人の気配がない。

畑は荒れ、薪置き場には一本の薪も積まれていなかった。

ルナが戸を叩く。

「ブーさんたち、いらっしゃいますか？」

返事はない。

戸に鍵も掛かっていなかった。

「失礼します」

二人が中へ入ると、家具や食器は残っていた。争った跡もない。

ただ、大工道具のほとんどが持ち出されている。

机の上には何枚もの紙が広げられていた。

「これは……橋の設計図みたいだね」

丸太を組み、太いロープで吊り上げる大橋。その脇には、家から北へ延びる道を記した地図も置かれている。

地図の終点に描かれていたのは、細い海峡だった。

旧本州と旧北海道。

大停電後に起きた地殻変動によって、二つの大地はかつてよりもずっと近くなっている。

「行こう、クロ」

「ああ」

二人は地図を手に、さらに北へ向かった。

やがて潮の匂いが濃くなり、木々の向こうから波の音が聞こえてくる。

森を抜けた先で、ルナは思わず息を呑んだ。

海岸を埋め尽くすように、巨大な蟻が群がっていた。

その数、およそ百匹。

どれも大型犬ほどの大きさがあり、忙しなく顎を鳴らしながら辺りを這い回っている。

その中心で、三人の青年が丸太を運ばされていた。

「ブーさんたち！」

三人が一斉に振り返る。

藁を編んだ服を着た青年。

木の板を組み合わせた装いの青年。

煉瓦色の服に身を包んだ青年。

「あれは！？」

「あの時の猫又さんたち！」

「どうしてここに！？」

声に反応した軍隊蟻たちが、一斉に二人へ向き直った。

「話はあとです。少しだけ眠っていてくださいね」

ルナが両手を広げる。

『――眠りの霧』

その手の先から白い霧が勢いよく放たれ、見る間に海岸を覆っていく。

軍隊蟻は数歩進んだところで足をもつれさせ、一匹、また一匹と砂浜へ倒れ込んだ。

逃げる間もなかった三人の青年も、次々とその場へ崩れ落ちる。

やがて霧が晴れると、百匹近い軍隊蟻と三匹の子豚が、砂浜で深い眠りについていた。

しかし、橋の上にいた五匹だけは眠らなかった。

ほかよりもひと回り大きく、身体は燃えるように赤い。

隊長格なのだろう。

五匹の赤い軍隊蟻は丸太の上を這い、一直線にこちらへ迫ってくる。

クロが刀の柄に手を掛けた。

「クロ、橋は傷つけないでね」

「ああ」

短く答えた次の瞬間、クロの姿が消えた。

細い丸太の上を、黒い影が駆け抜ける。

五匹の軍隊蟻とすれ違い、クロは橋の途中で静かに刀を鞘へ納めた。

カチンッ。

遅れて、五匹の身体がまとめて宙へ浮く。

赤い軍隊蟻たちは何が起きたのかも分からぬまま、次々と海へ落ちていった。

「ブーさんたち、もう起きても大丈夫ですよ」

ルナが三人の身体を順番に揺する。

「んん……」

「よく寝た……って、蟻は！？」

三人が慌てて飛び起きると、クロが何事もなかったように橋の上から戻ってくるところだった。

「皆さん、ご無事で良かったです。一体、何があったのですか？」

三人は顔を見合わせた。

「ベリトっていう行商人に、橋を造れって命令されたんだ」

「旧北海道まで商売の範囲を広げたいんだって」

「断ったら、この蟻たちに囲まれて……」

ベリト本人は、しばらく前から姿を見せていないらしい。

突如として現れた人間たちの住む場所を調べるため、行商を休んでどこかへ向かったという。

それでも軍隊蟻たちは命令に従い、三人を休む間もなく働かせ続けていた。

「もう大丈夫です。一緒に猫の都へ来ていただけませんか？　皆さんのお力を借りたいのです」

ルナの誘いに、三人はすぐには答えなかった。

代わりに、木の板を身に着けた青年が造りかけの橋を見つめる。

「その前に、お願いがあるの」

「お願い、ですか？」

「この橋を完成させたい」

橋に必要な部品は、すでに全て完成していた。

丸太も組み上がり、ロープも十分な長さがある。

だが、三人の力では対岸までロープを渡すことができず、そこで作業が止まっていたのだ。

「あんな奴に命令されて始めた橋だけどさ」

藁の服を着た青年が悔しそうに唇を噛む。

「途中で投げ出したら、私たちの負けみたいじゃん」

「それに、この橋があれば向こうに住む人たちも行き来できるようになる」

煉瓦色の服を着た青年も力強く頷いた。

「だからお願い。最後まで造らせて」

ルナは三人の顔を順番に見て、柔らかく微笑んだ。

「もちろんです。私たちもお手伝いします」

ルナが海へ向き直る。

両手をかざすと、海面が大きく持ち上がった。

陸地と同じ高さまで盛り上がった水が、対岸へ向かって細長く延びていく。

「今のうちに、丸太を！」

三人の青年が、用意していた丸太を次々と水面へ運ぶ。

クロがそれを受け取り、素早くロープで繋ぎ合わせていった。

水に支えられた丸太は、対岸まで続く仮の歩行路となる。

五人はその上を進み、太いロープを向こう岸の大木へと固定した。

そこからの作業は早かった。

長い時間を掛けて用意されていた部品が、三人の手によって次々と組み上げられていく。

最後の結び目を煉瓦色の服を着た青年が締め上げる。

「できた……！」

旧本州と旧北海道を結ぶ吊り橋が、海峡の上に伸びていた。

作業を始めてから、小一時間ほどしか経っていない。

三人は完成した橋を見上げ、しばらく満足そうに頷いていた。

やがて、藁の服を着た青年が思い出したようにルナたちへ向き直る。

「そういえば、まだ名乗ってなかったな。俺はガイ」

「僕はマシュ」

「オルテだ。ずっとブーさんって呼ばれてたから、名乗る機会を逃してたよ」

「ごめんなさい。昔会った時のお名前までは、思い出せなくて。私はルナ。こっちはクロ」

「数百年前のことだろ？　俺たちのことを覚えてただけでも十分だって」

ルナが水の操作を解くと、持ち上げられていた海面がゆっくりと元の位置へ戻っていく。

「さすがだね、ルナ！」

ガイが振り返る。

しかし、そこにルナの姿はなかった。

服の中から、もぞもぞと小さな白い猫が這い出してくる。

霊力を使い果たし、人の姿を保てなくなったルナだった。

『少し……頑張りすぎちゃった』

クロは白猫となったルナを抱き上げると、自分の頭の上へ乗せた。

『クロ、重くない？』

「軽すぎるくらいだ」

「クロ、そのまま連れて帰るの？」

「何か問題があるか」

頭の上でくつろぎ始めた白猫を見て、三人は揃って笑った。

帰りがけに木の家へ立ち寄り、三人は大工道具と最低限の荷物を持ち出した。

こうして猫の都へ、新たに三人の大工が加わることになった。

―――――

一方、猫の都では。

カンカンカンカンッ！

けたたましい警笛が鳴り響いた。

猫神社で腰を下ろしていた素敵なボスと坂巻が、同時に立ち上がる。

「え？　何の音！？」

突然の音に驚き、シュリが二人を見上げた。

「恐らく、タヌキかな」

坂巻が答えた、その瞬間だった。

ドクンッ。

シュリの心臓が大きく高鳴った。

「あ……っ」

呼吸が急激に浅くなる。

胸を押さえ、その場にうずくまったシュリの顔から血の気が引いていく。

「シュリ？」

素敵なボスが駆け寄ろうとしたが、警笛は鳴り止まない。

坂巻がすぐにシュリの背へ手を添えた。

「こちらは私が。ボスは皆さんのところへ」

素敵なボスは一瞬だけ迷い、強く頷いた。

「おじ、シュリを頼む」

そう言い残し、独りで神社を飛び出した。

畑へ向かうと、十匹ほどのタヌキが農作物を荒らしていた。

以前から都の周囲をうろついている者たちだ。

一匹が姿を見せて住民の注意を引き、その隙に別のタヌキが反対側から畑へ入り込む。

追い掛ければ逃げ、足を止めれば別の方角から現れる。

強くはない。

だが、妙に連携が取れていた。

「奴ら、味をしめて来ているな」

素敵なボスは畑を駆け回り、一匹ずつ追い払っていった。

最後の一匹が森へ逃げ込む頃には、警笛も鳴り止んでいた。

幸い、住民に怪我はない。

被害に遭ったのは、収穫を控えていた農作物だけだった。

これまでなら、それで良しとしていた。

作物はまた育てればいい。

住民が無事なら、大きな被害ではない。

五人衆は皆、そう考えていた。

素敵なボスが猫神社へ戻ると、シュリは奥の部屋で横になっていた。

呼吸は落ち着いている。

その傍らでは、坂巻が静かに印を結び、祈祷を続けていた。

「眠ったのか？」

「ええ。もう心配ありません」

素敵なボスは眠るシュリの顔を見つめた。

まだ苦しいのか、胸元の布を強く握り締めている。

「おじ。この娘は、タヌキの声を聞いただけでいつもこうなるのか？」

坂巻はしばらく黙っていた。

やがて祈祷を終えると、眠っているシュリを起こさぬよう、小さな声で答えた。

「シュリさんは、タヌキ被害に遭った集落の生き残りです」

素敵なボスの耳が、僅かに動く。

「大停電が起きた夜、ご家族を亡くしています。あの茶釜を身に纏った化け狸に」

それ以上、聞く必要はなかった。

この数日、素敵なボスはシュリをよく見ていた。

慣れない巫女の仕事に文句を言いながらも、頼まれたことは最後までやり遂げる。

虫を見れば悲鳴を上げ、猫又たちに囲まれれば嬉しそうに顔を緩める。

少し生意気で、危なっかしくて、放っておけない娘だった。

住民のためではない。

都を守る長としてでもない。

あの茶釜の首は、私が取る。

眠るシュリを見つめながら、素敵なボスは胸の内で密かにそう決めた。

おかわりエピソード↓ ↓ ↓