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9.

　夜の港には、重たい潮風が吹いていた。

　人気の少ない倉庫街。

　昼間は交易で賑わうその場所も、深夜ともなれば静まり返っている。

　けれど、その一角だけは違った。

　薄暗い倉庫の中では、数人の男たちが慌ただしく木箱を運び出している。

「急げ。今夜中に終わらせるぞ」

　苛立った声を上げたのは、隣国の伯爵だった。

　机の上には帳簿や書類が散乱している。

　その時だった。

　ガンッ！！

　突然、倉庫の扉が勢いよく開かれる。

「動くな！」

　鋭い声と共に、クラウスたちが一斉に踏み込んだ。

「なっ……！？」

　伯爵の顔色が変わる。

　逃げ出そうとした商人たちを騎士たちが取り押さえていく中、フィデルは素早く机へ向かった。

　散らばる書類を確認し、目を細める。

「……ありました」

　ホルスト公爵家の印章。

　裏取引の記録。

　不自然な金の流れ。

　探し続けていた証拠だった。

　その瞬間、静まり返った倉庫の奥から、ゆっくりと靴音が響く。

　カツ、カツ、と一定の音。

「やあ、伯爵……素敵な夜だね」

　暗がりから姿を現したのはライアンだった。

　伯爵の顔から血の気が引く。

「な、ぜ……お前がここに……」

　ライアンは小さく笑う。

「少し、君に聞きたいことがあってね」

◇◇◇

　その頃、アリアは自室で静かに紅茶を口へ運んでいた。

　窓の外はすっかり夜が深い。

　揺れるランプの灯りの中、ティーカップを置いたアリアは小さく息を吐く。

「……そろそろ始まった頃かしら」

　緊張していないわけではない。

　けれど不思議と心は静かだった。

　ここまで来たのだ。

　あとは信じるしかない。

　ふと窓の外へ視線を向ける。

　遠く離れた港町。

　今頃、フィデル達が動いているはずだ。

　そして……ライアンも。

　アリアはそっと目を伏せた。

「どうか……無事に終わりますように」

◇◇◇

　同じ頃。

　ホルスト公爵の屋敷では、重たい沈黙が流れていた。

「……連絡が遅いな」

　低い声が部屋へ落ちる。

　机へ肘をつきながら、ホルスト公爵は苛立たしげに指先で机を叩いた。

　港へ向かった者から、まだ何の報告も来ない。

　その時だった。

　慌ただしく扉が開く。

「公爵様！」

　現れた使用人は、顔を青ざめさせていた。

　ホルスト公爵はゆっくり顔を上げる。

「……何があった」

「港の倉庫が……押さえられました」

　その瞬間、ホルスト公爵の表情から、初めて余裕が消えた。

◇◇◇

　夜明け前の空気はまだ冷たかった。

　静まり返った廊下で、テオドールは窓の外へ視線を向ける。

　遠く、空がわずかに白み始めていた。

　やがて背後からクラウスの声が響く。

「準備は整っております。いつでも」

　テオドールは静かに目を閉じた。

　長かった。

　けれど、ようやく終わる。

「……行こう、クラウス」

　ゆっくりと振り返る。

「決着をつける」

　その言葉と共に、一行はホルスト公爵邸へ向かった。

◇◇◇

　重々しい扉が開かれる。

　まだ朝も早い時間だというのに、屋敷の中はどこか慌ただしかった。

　突然現れた騎士たちに、使用人たちがざわめく。

　その中央を、テオドールは真っ直ぐ進んでいった。

「これはこれは……朝早くからどうされましたかな、殿下」

　応接間へ現れたホルスト公爵は、いつも通り穏やかな笑みを浮かべていた。

　だが、その目だけは鋭く細められている。

　テオドールは静かに書類を机へ置いた。

「西側交易における不正取引、裏資金の流れ、隣国貴族との非公式取引——全て証拠は揃っている」

　空気が張り詰める。

　ホルスト公爵は書類へ視線を落とし、そして小さく笑った。

「……何かの間違いでは？」

「港の倉庫から押収した帳簿です。関係者の証言も取れております」

　クラウスが静かに告げる。

　その瞬間、ホルスト公爵の表情が僅かに歪んだ。

「……まさか」

　低い声が漏れる。

　そこで初めて、公爵は部屋の後方に立つ人物に気づいた。

　淡い青のドレス。

　静かにこちらを見つめるアリア。

　ホルスト公爵は目を見開く。

「……君か」

　アリアは何も言わない。

　ただ静かに視線を返すだけだった。

　その沈黙が、何より雄弁だった。

　ホルスト公爵はゆっくりと拳を握り締める。

「まさか……最初から……」

「ホルスト公爵」

　テオドールの低い声が響く。

「貴方を、王家への反逆及び不正取引の罪で拘束する」

　部屋の空気が一気に張り詰めた。