公爵令嬢アリアの不敵なシナリオ

10.

　その日、ブランベル公爵家では、あの日と同じようにお茶会が開かれていた。

　柔らかな陽射し。

　静かに香る紅茶。

　けれど、あの時のような張り詰めた空気はもうない。

「殿下、ソフィア様。あの時、私の提案を受け入れてくださって……」

「待ってくれ」

　アリアの言葉を、テオドールが遮った。

「礼を言うべきなのは、こちらの方だ」

「いいえ、殿下」

　二人が譲らないまま見つめ合っていると……くすくす、と小さな笑い声が聞こえた。

　見ると、ソフィアがどこかおかしそうに笑っている。

　その表情につられるように、アリアも柔らかく微笑んだ。

「……ふふ、やめましょうか」

　ティーカップをそっと置く。

「今日はお祝いのお茶会ですもの」

　穏やかな時間が流れる。

　あの日と同じ部屋。

　けれど、そこにいる三人の関係は、あの頃とは少し違っていた。

「それにしても、卒業式の前に終わらせることができて本当に良かったですわ」

「ああ……そうだな。もう卒業か」

　テオドールが静かに呟く。

「お二人は、この後どうされるのですか？」

　会話は尽きない。

　窓の外では、柔らかな春風が青い花を揺らしていた。

　ホルスト公爵の不正が明るみに出たことで、長く続いていた王位継承争いは大きく揺れることとなった。

　卒業前夜会での婚約破棄騒動もまた、公爵を動かすための芝居だったと公表され、テオドールの名誉は回復している。

　もっとも、突然の発表に社交界が大混乱になったことは言うまでもない。

◇◇◇

　そして迎えた卒業式当日。

　空はどこまでも青く澄み渡っていた。

　春の柔らかな風が花々を揺らし、卒業を祝う鐘の音が学園中へ響いている。

　未来を祝福する、晴れの日。

　多くの生徒たちが笑顔を浮かべる中、テオドールは静かに前へ進み出た。

　会場の視線が集まる。

　彼はゆっくりと周囲を見渡し、そして落ち着いた声で告げた。

「私は、本日をもって王位継承権を放棄します」

　会場がどよめく。

　けれど、テオドールの表情はどこまでも穏やかだった。

「元より私は、王になりたいと思ったことはありません。ですが、この国の王族として果たすべき責任だけは、最後まで果たしたかった」

　静かな声が講堂へ響く。

「……ようやく、自分で自分の道を選べそうです」

　その言葉に、ざわめきは少しずつ静まっていった。

　アリアはそんなテオドールの姿を静かに見つめていた。

　あの日、お茶会で見せた迷い。

　温室で穏やかに笑っていた姿。

　そして今、自らの意思で前へ進もうとしている姿。

（本当に強くなられましたのね、殿下）

　胸の奥が少しだけ温かくなる。

　アリアは誰にも気づかれないほど小さく微笑み、誇らしげに彼を見つめていた。

◇◇◇

　ガラス張りの温室には、柔らかな陽の光が差し込んでいる。

　蔦は天井近くまで伸び、古びた棚や机には小さな鉢植えが無造作に並べられていた。

　ソフィアは、初めてここへ来た日のことを思い出していた。

　あの時は、まさか王子様だなんて思ってもいなかった。

　ふふっと小さく笑みが零れる。

「ソフィア」

　遅れてやってきたテオドールが、優しく名前を呼んだ。

「テオドール様」

　振り向いたソフィアは、柔らかく微笑む。

　二人はしばらく、いつものように他愛のない話を楽しんでいた。

　穏やかで、静かな時間。

　けれど不意に、テオドールが真剣な表情になる。

「ソフィア」

「はい」

「事件の処理がまだ残っていて……しばらくは忙しい日々が続きそうなんだ」

　ソフィアは小さく頷いた。

　テオドールは少しだけ迷うように目を伏せ、そして真っ直ぐ彼女を見つめる。

「だけど、必ず君を迎えに行く」

　静かな声だった。

「待っていてくれないか」

「……はい」

　ソフィアの瞳に涙が浮かぶ。

　それを見たテオドールは、今度は迷わずそっと手を伸ばした。

　優しく頬へ触れる。

　二人はしばらく見つめ合っていた。

　やがてテオドールが、ふと思い出したように口を開く。

「そうだ、これを」

　手を伸ばした先にあるのは、二人で描いた絵だった。

「君へ初めて贈るものが、この絵で良かったと思うんだ」

　ソフィアは大切そうに絵を抱きしめる。

「私も嬉しいです。ありがとうございます、テオドール様」

　するとテオドールは、少しだけ拗ねたように眉を下げた。

「……“様”はいらないんだけどな」

　ソフィアは目を丸くする。

　けれど次の瞬間、くすくすと笑い出した。

　そして少し照れたように視線を逸らしながら。

「ありがとう、テオドール」

　そう呼ばれて、テオドールは静かに目を細める。

　温室の外では、陽がゆっくりと落ち始めていた。

　赤く染まり始めた空が、二人を優しく包み込んでいた。

◇◇◇

　その日の夕食は、久しぶりに家族全員が揃っていた。

　穏やかな食卓。

　けれど不意に、父が静かに口を開く。

「アリア、お前には苦労をかけたな」

　アリアは目を瞬かせた。

　父がこうして素直に言葉にするのは珍しい。

「……お父様」

「もういいじゃありませんか」

　柔らかな声で微笑んだのは母だった。

「今回の件、本当に驚いたわ。だけど……よく頑張ったわね、アリア」

　その言葉に、隣に座る弟も嬉しそうに身を乗り出す。

「そうです！ 姉上は昔からすごいんです！」

　どこか自慢げな様子に、思わずアリアは笑ってしまう。

　父も母も、そんな二人を見ながら誇らしげに目を細めていた。

　翌朝。

　屋敷の前には、見送りのため家族が集まっていた。

「兄によろしく伝えてちょうだい」

　母が優しく微笑む。

「ええ、お母様」

　アリアも静かに頷いた。

「お願いを聞いてくださってありがとうございます」

「ふふ、任せておきなさい」

　母はどこか楽しそうだった。

　その隣で、弟は何か言いたげにしながらも、なかなか口を開けずにいる。

　そんな姿を見て、アリアは優しく微笑んだ。

「しっかりね」

　そっと弟の頭に手を置く。

「お父様とお母様のことお願いね」

　弟は少し寂しそうにしながらも、力強く頷いた。

　家族へ別れを告げていると、フィデルが迎えにやってきた。

「アリア様」

「ええ、行きましょう」

　アリアは静かに頷く。

　そして最後にもう一度だけ振り返り、公爵邸を見つめた。

　長い間過ごした、大切な場所。

　けれど不思議と、後悔はなかった。

　踵を返し、歩き始める。

「向こうへ着いたら、最初に行きたい場所があるの」

　その言葉に、フィデルはどこか察したように小さく笑った。

◇◇◇

「お前でもそんな風になることがあるんだな」

　からかうような声に、ライアンは眉を寄せた。

「別に、いつも通りですが」

「そういうことにしておいてやる」

　呆れたように上司が肩を竦める。

「今日はもう帰れ。どうせ仕事も手につかないんだろう」

　ライアンは小さく息を吐き、そして珍しく素直に頭を下げた。

「……失礼します」

　足早に部屋を後にする。

　馬車を降りたライアンは、側にいた従者へ静かに告げた。

「ここからは一人で行く」

　風が、さらりと髪を揺らす。

　ゆっくりと丘を登っていく。

　やがて見えてきたのは、大きな木。

　そして……その下に広がる、青い花畑だった。

　視線の先に、愛しい人の姿がある。

　ふと、子供の頃のアリアが脳裏を過った。

　無邪気に笑っていた、小さな少女。

　思わず声が零れる。

「リア！」

　その声に、アリアが振り返る。

　光がきらきらと反射する中、アリアは嬉しそうに微笑んだ。

　ライアンの目が静かに細められる。

「リア……おかえり」

「……ただいま」

　その瞬間、アリアが弾けるように笑った。

　子供の頃と変わらない。

　僕の大好きな笑顔だった。

　　　　　　　　　　　　　　　　——完——