公爵令嬢アリアの不敵なシナリオ

6.

　翌日の学園。

　そこには、いつもの温室ではなく、中庭のベンチで話すテオドールとソフィアの姿があった。

　木陰になっているとはいえ、ここは温室のような閉ざされた場所ではない。

　誰に見られてもおかしくない場所だった。

　ソフィアは昨日のお茶会を思い出していた。

『まずは、学園にいるあちらの派閥の方たちへ、お二人が最近親しくしているという噂を流しましょう』

　アリアの静かな声。

『ソフィア様。きっと噂はすぐに広がりますわ。そうなれば、貴方へ良からぬ感情を向ける方も現れるでしょう』

　その言葉を聞いた時、正直怖いと思った。

　私は昔から社交界の空気が苦手だ。

　視線も、噂も、誰かを値踏みするような会話も。

　だけど……

「ソフィア、本当にいいのか」

　隣から、気遣うような声が聞こえる。

　ソフィアはゆっくりと顔を上げた。

「昨日のアリア様、とても素敵でしたよね」

　風が柔らかく髪を揺らす。

「凛としていて……私もあんな風になりたいって思ったんです」

「しかし……」

　不安そうに眉を寄せるテオドールに、ソフィアは小さく笑った。

　そして、まっすぐ彼を見る。

「私も同じです」

　少しだけ緊張したように息を吸う。

「テオドール様……私にも、諦められない思いがあるんです」

　その言葉に、テオドールは小さく目を見開いた。

　“王子様”ではなく、“テオドール様”。

　初めて変わった呼び方。

　胸の奥がわずかに熱くなる。

　けれど同時に、それ以上に強く込み上げてきたのは不安だった。

　この先、彼女はきっと傷つく。

　噂も、悪意も、すべて自分が巻き込むものだ。

　それでも彼女は、逃げずにここへ立っている。

　テオドールは静かに息を吐き、困ったように微笑んだ。

「……敵わないな、君には」

　最近、ソフィアへ話しかけてくる生徒が増えていた。

　特に同じ宮廷科の下級貴族の令嬢たちだ。

　以前は遠巻きに見ているだけだった彼女たちも、最近では休み時間になると自然に声をかけてくる。

「最近、テオドール殿下とよくご一緒されていますよね」

「この前も中庭でお見かけしましたわ」

　探るような笑み。

　けれど、その奥にあるのは純粋な好奇心だけではない。

　ソフィアは曖昧に微笑みながら、そっと視線を落とした。

（もう、噂は広がり始めている）

　廊下を歩けば感じる視線。

　ひそひそと交わされる声。

　その中心に自分がいるのだと、嫌でもわかってしまう。

　それでも……ふと、中庭で困ったように笑っていたテオドールの姿を思い出す。

　ソフィアは小さく息を吐き、静かに顔を上げた。

　もう、逃げたくはなかった。

◇◇◇

　机の上にはいくつもの招待状が並べられていた。

　舞踏会、夜会、茶会——季節が変わるこの時期は特に社交の誘いが多い。

　アリアはその中から一枚を取り上げた。

「ローゼン侯爵家、夜会……」

　開催は二週間後。

　ちょうど良い頃合いだろう。

　学園で流れ始めた噂が、社交界へ届く頃だ。

「こちらになさいますか？」

　背後のマーサの問いに、アリアは静かに頷いた。

「ええ。……そろそろ皆様の反応も見ておきたいしね」

　そして迎えた夜会当日。

　煌びやかなシャンデリアの光の下、色鮮やかなドレスが広間を彩っていた。

　談笑する貴族たち。

　流れる音楽。

　グラスの触れ合う音。

　その中でアリアは、一人の令嬢に声をかけられる。

「アリア様、最近学園で面白い噂を耳にいたしましたの」

「まあ、どのような？」

　アリアは微笑みを崩さない。

　令嬢は扇子で口元を隠しながら続けた。

「テオドール殿下が、随分親しくされている方がいるとか」

　周囲の視線がわずかにこちらへ向く。

　探っているのだ。

　噂は本当なのか。

　婚約者はどう思っているのか。

　アリアはグラスへ静かに口をつけた。

　そして穏やかに微笑む。

「ふふ、殿下は昔からお優しい方ですもの」

　それだけ言って視線を流す。

　否定もしない。

　だが、動揺も見せない。

　その余裕ある態度に、逆に周囲は言葉を続けられなくなっていた。

　アリアはグラスを傾けながら、静かに周囲を見渡した。

　噂は確かに広がっている。

　好奇の視線。

　探るような会話。

　同情混じりのため息。

　だが……肝心のホルスト派には、まだ大きな動きは見られなかった。

「……さすがに慎重ですわね」

　小さく呟く。

　けれど、それでいい。

　焦って動けば警戒される。

　今はまだ、“様子見”の段階なのだ。

◇◇◇

　夜会から戻ったアリアは、自室で髪をほどきながら小さく息を吐いた。

　大きな収穫はない。

　だが、噂が十分に広がっていることは確認できた。

　その時、控えめなノックが響く。

「お嬢様、お客様です」

「こんな時間に？」

　訝しげに眉を寄せると、扉の向こうから静かな男の声がした。

「お久しぶりです、アリア様」

　部屋へ入ってきたのは、隣国に仕える青年——フィデルだった。

「ライアン様よりお手紙を預かって参りました」

　アリアは目を細め、封を切る。

　そこに書かれていた内容を読んだ瞬間、表情が僅かに変わった。

「……なるほど」

　ホルスト公爵と、隣国のある伯爵家との繋がり。

　ようやく見えてきた一本の線。

「それと、今後はアリア様の指示に従うようことづかっております」

　アリアは小さく目を見開いた後、ふっと笑みを漏らした。

「相変わらず仕事が早いのね」

　そして机へ向かい、便箋を取り出す。

　さらさらとペンを走らせた後、封をしてフィデルへ差し出した。

「ライアン様へ」

　フィデルが恭しく受け取る。

「それと悪いのだけれど、もう一度向こうへ戻って調べてきてほしいことがあるの」

「……例の伯爵ですか」

「ええ。どのような方なのか、もう少し詳しく知りたいの」

　フィデルは少し呆れたように肩を竦めた。

「女好きで、金にもだらしない方ですよ」

「……そう」

　アリアは静かに考え込む。

　慎重なホルスト公爵本人ではなく、その周囲から崩す。それならば……

　窓の外へ視線を向けながら、アリアは静かに目を細めたのだった。

◇◇◇

　二週間後。ブラウン侯爵家主催の夜会。

　煌びやかなシャンデリアの光が広間を照らし、色鮮やかなドレスと礼装が行き交っている。

　そしてその中心には、当然のように視線を集める三人の姿があった。

　第一王子であるテオドール。

　その婚約者、アリア。

　そして、最近噂になっている令嬢、ソフィア。

　囁き声があちこちから聞こえてくる。

「本当にいらしてるのね」

「噂は本当だったのかしら」

「アリア様はどうお考えなのかしら……」

　ソフィアは視線に気づかないふりをしながら、小さく息を吐いた。

　すると隣にいたクラウスが穏やかに声をかける。

「大丈夫ですか、ソフィア様」

　テオドールの側近であるクラウスは、さりげなく周囲との距離を取るよう立っていた。

「殿下は少しご挨拶へ向かわれております。その間、私がお側におりますのでご安心ください」

「ありがとうございます……」

　以前の自分なら、この空間に立っているだけで逃げ出したくなっていただろう。

　けれど今日は、不思議と背筋を伸ばしていられた。

（アリア様のように）

　そんなことを考えていると、不意にクラウスが別の貴族に呼び止められる。

「少しだけ失礼いたします」

「はい」

　クラウスが離れた、その直後だった。

「ソフィア様でしたかしら？」

　数人の令嬢たちが、柔らかな笑みを浮かべながら近づいてくる。

　どの顔にも見覚えはない。

　けれど、その纏う空気だけで分かった。

（上位貴族）

「最近、殿下と随分親しくしていらっしゃるとか」

「学園でも有名ですのよ」

　扇子越しに向けられる笑み。

　柔らかな口調。

　だが、その輪の中からは逃げられない。

「あ、あの……」

「アリア様もお可哀想ですわね」

「……その辺りでやめておけ」

　静かな声が割って入る。

　その瞬間、空気が凍りついた。

　振り向くと、そこにはテオドールが立っていた。

　令嬢達が一斉に顔色を変える。

　テオドールは感情を露わにはしていない。

　だが、その視線は冷たかった。

「夜会で一人の令嬢を囲むなど、あまり褒められた振る舞いではないな」

「も、申し訳ございません……」

　令嬢達は慌てて頭を下げ、その場を離れていく。

　残されたソフィアは、ほっとしたように小さく息を吐いた。

「大丈夫か」

「……はい。ありがとうございます」

　少し離れた場所でその様子を見ていたアリアは、静かにグラスを傾けた。

（あら）

　その瞬間の殿下の表情。

　気づく者は少ないだろう。

　けれど長年隣にいた自分には分かってしまった。

　アリアはわずかに目を伏せ、ほんの少しだけ困ったように微笑んだ。

　その小さな変化に、近くで様子を窺っていた婦人達が目を見開く。

「……まあ」

「やはり……」

　ひそやかな声が広がっていく。

　アリアは何事もなかったかのように再び微笑み、静かに視線を逸らした。

　噂はもう十分に広がっている。

　そして今日、この場でさらに確信へ変わったはずだ。

　ホルスト派はまだ慎重に様子を窺っている。

　だが、それでいい。

　焦る必要はない。

　アリアは小さく口元を緩める。

（今夜の夜会は、上出来ですわね）