公爵令嬢アリアの不敵なシナリオ

3.

「はぁ……」

　思わずため息がもれた。

　学園に入学して、もう一ヶ月。

　王都にも学園にも、まだうまく馴染めずにいる。

　人の多い廊下を避けるように歩いていると、校舎の裏に小さな温室を見つけた。

「こんな場所があったんだ……」

　ガラス越しに見えた緑に、少しだけ心が惹かれる。

（気分転換に、何か描こうかな）

　そう思って、ソフィアは静かに扉を開けた。

「わぁ！」

　思わず小さな声が漏れた。

　ガラス張りの温室には、柔らかな陽の光が差し込んでいる。

　蔦は天井近くまで伸び、古びた棚や机には小さな鉢植えが無造作に並べられていた。

　手入れは完璧とは言えない。けれど、その少し寂れた空気が不思議と心地よく感じる。

（雰囲気があって、なんだかいいなぁ）

　中に入ると、先客がいた。

　何かを書いている様子の彼の手元を覗き込み、ソフィアは思わず声を上げた。

「すごく上手ですね！」

　彼は驚いたように顔を上げ、少し訝しげにこちらを見る。

　けれどソフィアは気づかないまま、温室を見渡して続けた。

「でも、ここ……とても素敵ですもんね。描きたくなる気持ち、分かります」

「君は……」

　彼は何か言いかけて、不思議そうに目を細めた。

（あれ、もしかして馴れ馴れしすぎたかな）

　急に不安になってくる。

　困ったような顔でこちらを見る彼に、どうしていいかわからなくなってしまう。

「お、お邪魔してごめんなさい！」

　ソフィアは勢いよく頭を下げると、逃げるようにその場を後にした。

　その日の夜、ソフィアは昼間のことを思い出していた。

（あの人、上級生かな）

　王都の人は洗練されているとは思っていたけれど、あんなに綺麗な人は初めて見た。

（変な子だと思われたかもしれない）

　思い出して少し恥ずかしくなる。

　けれど……ふと、陽だまりのような温室の景色が脳裏に浮かんだ。

（また、会えるかな……）

◇◇◇

　それから数日後の朝。

　登校中、前方から聞こえてきた黄色い声にソフィアは思わず顔を上げた。

「見て、テオドール殿下とアリア様よ」

「お二人は本当にお似合いね」

「素敵だわ……」

　皆が視線を向ける先を見る。

　そこでソフィアは思わず目を見開いた。

（あの人……）

　数日前、温室で出会った青年がそこにいた。

　その隣には、銀色の髪を揺らす美しい令嬢が寄り添っている。

（綺麗な人……）

　凛としていて、まるで物語の中の姫君みたいだった。

　そして二人は、誰が見ても並び立つのが自然に思えるほどよく似合っていた。

（王子様だったんだ……）

　その瞬間、温室で交わした何気ない会話が急に遠いものに思えた。

◇◇◇

　あの日から数日、ソフィアはずっと思い悩んでいた。

　彼が王子様だと知った以上、もう会いに行くようなことはしない方がいい。

　頭ではそうわかっている。

　でも、ただ単純にあの温室が気に入って、絵を描きたいという気持ちもあった。

（そうだよ。私は絵が描きたいだけだもん……）

　それに、王子様だってあの日はたまたまいただけかもしれない。

　私は心の中でそう言い訳しながら、再び温室へ向かった。

　中に入ると、今日は彼の姿はなかった。

（やっぱり、ここいいなぁ）

　柔らかな陽の光が差し込む温室の中を見渡しながら、私はそっと息を吐く。

　蔦の絡まる古い棚。　

　少し色褪せた机。

　静かな空気。

　やっぱりこの場所は落ち着く。

　私は指でフレームを作るように景色を切り取りながら、どこを描こうかとうろうろ歩き始めた。

　その時、後ろから小さく笑う声が聞こえた。

　振り向くと、そこには彼が立っていた。

「あっ……あの、この前は申し訳ありませんでした。王子様だと気づかず、本当に失礼なことを……」

　慌てて頭を下げようとした私を、彼は軽く手を上げて制した。

「ああ、大丈夫。謝罪はいらないよ。それに、ここは学園だ。身分は気にしなくていい」

　そう言って彼は温室の奥へ歩いていく。

「そういえば、この前も言っていたけど、君も絵を描くんだね。ここが気に入ったの？」

「あ……はい、そうなんです。あの……王子様はここにはよく来るのですか？」

「まあ、そうだね」

　彼は奥に置かれていた小さな椅子を持ってくると、『どうぞ』と私に勧めてくれた。

「私がここに絵を描きに来たら、お邪魔ではないですか？」

「いや、別に構わないよ」

　その言葉に少し安心して、私は笑みを浮かべた。

「この前描いていた絵、素敵でしたね。もっと大きなキャンバスで見てみたいと思いました」

　すると彼は少し驚いたような顔をした。

「僕のは落書きみたいなものだよ。ちゃんとしたものを描いたことはないんだ」

「そうなんですか？　どうして……」

「まあ、時間がなくてね」

「あっ……そうですよね。お忙しいですものね。でも、もったいないです。きっと素敵な絵になると思います」

「ありがとう」

　そう言って、彼は少しだけ目を細めた。

「僕も君の描いた絵を見てみたくなったよ。……そういえば、まだ名前を聞いていなかったな」

「あっ、まだ名乗っていませんでしたね。ソフィア・ハーヴィーです」

◇◇◇

　それから、週に一度、放課後に温室へ通う日が続いた。

　遅くなると家族が心配するため長居はできなかったけれど、それでもその時間は私にとって特別なものになっていた。

（絵が完成するまで……）

　ただそれだけの理由で通っているのだと、自分に言い聞かせながら。

　王子様は相変わらず小さな手帳にスケッチを描いていたし、時々私の絵を覗き込んでは感想を口にした。

「その色、綺麗だな」

「この花、昼より夕方の方が好きかもしれません」

　そんな何気ない会話を交わす時間は、不思議と心地よかった。

　その日は、いつもより少し遅れて温室へ向かった。

　中に入ると、彼は椅子に腰かけたまま静かに寝息を立てていた。

（疲れているのかな）

　起こさないよう、私はそっと足音を忍ばせる。

　でも、今日でこの絵も完成するだろう。

　そうしたら、もうここへ来る理由もなくなってしまう。

　胸の奥に広がった寂しさを振り払うように、私は筆を取った。

　そして、ついに絵が完成した。

　気づけば、外はすっかり夕暮れになっていた。

　赤く染まった光がガラス越しに差し込み、温室の中をやわらかく照らしている。

　昼間とはまるで違う景色だった。

　蔦の影も、古びた机も、金色の光の中でどこか幻想的に見える。

（わぁ……）

　思わず息を呑む。

（これも、素敵だなぁ）

　それに、どうしてだろう。

　なんだか泣きそうになる。

「……ソフィア嬢？」

　振り向くと、いつの間にか彼が目を覚ましていた。

「すまない……眠ってしまったみたいだ。ずいぶん遅くなってしまったな」

「いいえ、気にしないでください。それより見てください」

　嬉しくなって、私は両手で絵を掲げた。

「ほら、完成したんです」

　ソフィアが嬉しそうに掲げた絵を見て、テオドールは静かに目を見開いた。

　陽の光が差し込む温室。

　柔らかな光の中で揺れる花々。

　そして、その景色を見つめるように描かれた空気までもが、驚くほど丁寧に閉じ込められていた。

「……綺麗だな」

　思わずそう呟く。

　ソフィアは少し照れたように笑った。

「ありがとうございます。これでやっと完成しました」

　その言葉に、テオドールは小さく眉を動かす。

　完成した。

　つまり……

「……もう、ここへは来ないのか？」

　自分でも驚くほど自然に言葉が出ていた。

　ソフィアは少し困ったように笑う。

「ええ……元々、この絵を完成させるまでのつもりでしたから」

　明るく答えているはずなのに、どこか寂しそうだった。

　温室に沈黙が落ちる。

　赤い光が静かに二人を包んでいた。

　ふと、以前自分が言われた言葉を思い出す。

『もっと大きなキャンバスで見てみたいと思いました』

　気づけば、口が動いていた。

「……なら、今度は一緒に描かないか？」

「えっ……」

　ソフィアが目を丸くする。

「僕も……ちゃんと描いてみたくなったんだ。だから、その……手伝ってほしい」

　言った後になって、自分でもなぜそんなことを口にしたのかわからなかった。

　ただ……この時間が終わってしまうことが、少し惜しいと思ったのだ。