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2.

　その理由を、私はすぐに知ることになる。

　王子妃教育を受けるため、週に一度、王宮へ通うことになった。王子とのお茶会は月に一回だ。

　王宮はどこまでも静かだった。

　磨き上げられた床には窓からの光が反射し、行き交う侍女や騎士たちも無駄な音を立てない。

　豪奢な場所のはずなのに、不思議と息苦しく感じる。

（ここは、とても冷たい。なんだか気が抜けないな）

　ある時、お茶会に向かう途中。

　曲がり角の向こうから厳しい声が聞こえてきて、思わず足を止める。

「殿下、そのような振る舞いでは周囲が不安になります」

　そこにいたのはテオドール殿下だった。

　人の気配に気づいたのか、殿下がこちらへ視線を向ける。

（目が合った……）

　気まずくなって、私は慌ててその場を後にした。

　お茶会の席は中庭に用意されていた。

　色とりどりの花が咲き、噴水の水音だけが静かに響いている。

　本来なら穏やかな時間のはずなのに、私は落ち着かなかった。

　挨拶を交わした後も、気まずい沈黙が続いていた。

　何か話さなきゃと思うのに、考えがうまくまとまらない。

　ちらりと殿下を見ると、また目が合った。

　彼は、困ったように微笑む。

「アリア嬢、このクッキーはね、美味しいんだよ」

と、用意されていたお菓子を勧めてくれた。

◇◇◇

　その夜、私は昼間のことを思い出していた。

（今日は失敗してしまった）

　うまく話せなかったし、きっと変に思われただろう。

　だけど……王妃に大切にされていると聞いていたから、もっと自由な人なのかと思っていた。

　けれど実際のテオドール殿下は、私と同じように周囲の期待に縛られているように見えた。

　初めて会った時、あの瞳が少しも笑っていなかった理由を、私はようやく理解した気がした。

◇◇◇

　その日はいつもより早く授業が終わったので、庭園に寄ってみることにした。

　花を見ているとどこからか聞き覚えのある声が聞こえた。

　そちらに目をやるとガゼボに人影が見えた。

（えっ！あれって……）

　そこにいたのはテオドール殿下とセドリック殿下だった。二人は何やら楽しげに立ち話をしていた。

　今まで二人が一緒にいる所を見たことがなかった私は、とても驚いて動けなくなってしまった。

　そんな私に気づいたセドリック殿下が軽く会釈をして去っていく。

　代わりにテオドール殿下がこちらに歩いてくる。

「やあ、アリア嬢。今日の授業はもう終わったの？」

とにこやかに話しかけてくれた。

　その後、場所をいつもの中庭に移し、少し話をすることになった。

「あの……ごめんなさい……少し、驚いてしまって」

「何に？」

「お二人がとても仲が良さそうに見えたので」

　殿下は少し目を丸くした後、困ったように笑った。

「ああ……弟とは普通だよ。周りはそう思っていないようだけどね」

　少し間を置いて、殿下は静かに続けた。

「それに……僕は王になりたいわけでもないしね」　

　最後の言葉は、風に紛れてしまいそうなほど小さかった。

　けれど、その横顔は、少しだけ寂しそうに見えた。

　私は、なんとも言えない気持ちになった。

　テオドール殿下は、私が思っていた以上にずっと冷静に、自分の立場を見ている。

◇◇◇

　それからも、王子妃教育とお茶会は変わらず続いた。

　最初はぎこちなかった時間も、いつしか穏やかなものへと変わっていった。

「もうすぐ学園が始まりますね。殿下は生徒会に入られるのですか？」

「ああ、そうなると思うよ。君に手伝いを頼むこともあるかもしれないな」

「ええ、もちろん、その時は協力いたしますわ」

「いつもありがとう」

　殿下が優しく微笑む。

「今日は風が気持ちいいですね」

「そうだな」

　そう言って殿下は視線を落とすと、手帳に何やらスケッチを始めた。

　私もまた読みかけの本を開いた。

　静かな時間が流れる。

　私はこの時間が割と気に入っていた。

　そして婚約して七年。

　テオドール殿下は、信頼に足る人だった。

　私の意見を頭ごなしに否定することはなく、いつだって一人の人間として尊重してくれる。

　恋愛感情とは少し違うのかもしれない。

　けれど殿下となら、この先も穏やかにやっていけるのではないかと、最近はそう思えるようになっていた。