爆笑三姉妹〜陽翔・結音誕生から、燈真・灯乃、彩羽・悠翔誕生まで

“動けん園長先生”から“少し拾える園長先生”へ

第4話

二回目の練習、“動けん園長先生”から“少し拾える園長先生”へ

2048年10月中旬。

最初の練習から数日が過ぎた。

あの壮絶な筋肉痛は、美鈴の体に「お前は本当にもう一度やる気なのか」と問いかける試練のようだった。

だが、美鈴は逃げなかった。

博多南幼稚園での仕事を終えた夕方。

ロッカー室でジャージに着替えながら、美鈴は鏡の中の自分を見た。

前回ほどの不安はない。

もちろん緊張はある。

けれど、その奥にあるのは、はっきりした楽しみだった。

「……よし」

小さくそう言って、髪をひとつにまとめる。

職員の若い先生がにこにこしながら声をかけてきた。

「園長先生、今日は前回より歩き方が普通ですね」

美鈴は即座に振り向いた。

「前回が普通じゃなかったみたいに言わんでくれる？」

「いや、前回はだいぶ“生まれたての鹿”でした」

「そこまで！？」

職員室に笑いが広がる。

別の先生が言う。

「でも、今日は顔つきが違いますよ」

「なんかもう、“また行く人”の顔しとる」

美鈴は少し照れながら笑った。

「そりゃそうたい。前回で懲りたと思ったやろ？」

「残念でした。私はまだ行くけん」

その言い方に、先生たちから拍手が起きた。

⸻

そのころ、小倉家のリビングでは、優馬がテレビ画面を調整していた。

画面の向こうでは、徳島支部とリモート接続が始まっている。

福田由理恵と福田香苗、その横でインコ一家が止まり木に並んでいた。

せきちゃん閣下、せいちゃん姫、しらゆき、きびまる、あわまる。

今日もすでにうるさい。

せきちゃん閣下が胸を張る。

「みすず！ にかいめ！」

せいちゃん姫が落ち着いた声で言う。

「今日は筋肉痛になる前に帰ってきんしゃい」

あわまるも頷く。

「この前は帰宅後、着陸に五分かかっとったけんね」

優馬が吹き出す。

「徳島支部、記憶力が良すぎるやろ」

そこへ、学校から帰ってきた春介と春海もリビングに顔を出した。

中学一年生になった二人は、すっかり背も伸びて、言うことも少し大人びてきている。

春介がバッグを置きながら言う。

「今日、おばあちゃん二回目やろ？」

「前回よりはたぶんマシやろね」

春海も頷く。

「前回は“練習”というより“再起動確認”やったもん」

優馬が笑う。

「言い方が機械やな」

「でも実際そうやろ」と春介。

「今日はちゃんと“プレーヤー”に近づけるかどうかやん」

その言葉に、優馬は少しうれしそうな顔をした。

「……そうやな」

⸻

体育館。

すでに何人かのメンバーが集まっていた。

古賀真理子が最初に美鈴を見つけて、大きく手を振る。

「小倉さん、こんばんは！」

「こんばんは。今日もよろしくお願いします」

その横では、高山由紀がネットを張っている。

声の通る世話焼きタイプで、チームの空気づくりがうまい。

「おっ、今日はだいぶ顔に余裕あるやん！」

「前回よりはね」

「少なくとも、布団から立ち上がる段階で人生を考えんで済んだ」

「ははは！ 進歩しとる！」

森本さやかが水筒を抱えてやってくる。

「でも小倉さん、前回のバッグとの乱闘はもう解決したと？」

「和解しました」

「今回は荷物、壁際に置いてきたけん」

中原志穂がすかさず言う。

「そこだけ妙に学習能力高いですね」

「命に関わるけんね！」

笑いが起きる。

そこへ、井上明美が元気よく入ってきた。

「今日、新しい人たちも少し顔そろっとるよー！」

美鈴が目を向けると、コートの向こうに新しい顔ぶれがいた。

まず、長身でしっかりした体つきの城戸里香。

ミドルブロッカーらしい存在感がある。

その隣で、笑顔が明るく動きの軽そうな相良千景。

アウトサイドヒッターらしく、すでに足取りが軽い。

ネット際でボールをくるくる回しているのは、落ち着いた雰囲気の鶴田ほのか。

セッターとして全体をよく見ている目だ。

さらに、ストレッチをしながら周囲を観察している内藤みゆ。

リベロらしい、低い重心が印象的だった。

「よろしくお願いします」

そう言ってぺこりと頭を下げたのは、引き締まった目つきの坂口はづき。

オポジットらしい鋭さがある。

「小倉さん、うわさは聞いてます」

「園長先生で、初練習から体育館を爆笑させたって」

「そこだけ先に広まっとるの！？」

笑いが起きる。

さらに、明るい声で近づいてきたのが藤崎まどか。

「私、あの“筋肉の会議”の話、めっちゃ好きです！」

「好きにならんでよ、あんなもん！」

そして最後に、落ち着いた大人っぽい雰囲気の江上さよりが穏やかに笑った。

「でも、ああいう空気にしてくれる人がいると、チームは助かるんですよ」

「緊張、ほぐれますし」

その言葉に、美鈴は少し目を丸くした。

「……ありがとうございます」

真理子が手を叩く。

「よし、せっかくやし、今日ここで改めて紹介しとこうか！」

⸻

博多ドンタクス メンバー紹介

真理子がコート中央で大きな声を出す。

「はい注目ー！ 改めて、うちのチームの今のメンバーば確認しとくよ！」

そして、一人ずつ紹介が始まった。

•小倉美鈴 … キャプテン。元バレー好きの園長先生。まだ本人は“見習い復帰勢”のつもりだが、すでに存在感がある。

•古賀真理子 … セッター。気配り上手で、チームの実務と空気を回すまとめ役。

•高山由紀 … リベロ。声が大きく、全体を盛り上げるムードメーカー。

•森本さやか … アウトサイドヒッター。天然気味だが明るく、笑顔の供給源。

•中原志穂 … オポジット。冷静沈着、ツッコミが鋭い。

•井上明美 … ディグスペシャリスト。おしゃべり好きで、場をなごませる名人。

•城戸里香 … ミドルブロッカー。パワーと安定感が持ち味。

•相良千景 … アウトサイドヒッター。走力と切り替えが速い。

•鶴田ほのか … セッター。視野が広く、丁寧なトスが武器。

•内藤みゆ … リベロ。低い姿勢と粘り強い守備が持ち味。

•坂口はづき … オポジット。決めに行く気持ちの強さが魅力。

•藤崎まどか … アウトサイドヒッター。明るさと突破力がある。

•江上さより … ミドルブロッカー。落ち着いた判断と安定感が光る。

紹介が終わると、拍手が起きた。

美鈴はちょっと照れくさそうに頭を下げる。

「こんな立派に紹介されると、急に強そうな人みたいで緊張するっちゃん」

志穂がすかさず返す。

「安心してください。まだ“動けん園長先生”の印象もちゃんと残ってます」

「いらん情報！」

⸻

練習が始まった。

まずはアップ。

前回よりも足が軽い。

肩を回す。

膝を曲げる。

横移動する。

「……あれ」

美鈴がぽつりと呟く。

真理子が振り向く。

「どうしました？」

「前回より、体が言うこと聞く」

「今日はまだ、誰も会議しとらん」

高山が吹き出す。

「会議前提で話すな！」

だが本当に、感覚が違っていた。

前回は、頭ではわかっていても体がついてこなかった。

今日は、少しずつではあるが、昔の感覚が戻ってきている。

対人パスに入る。

相手は内藤みゆ。

リベロらしく、受ける姿勢がとにかく低くて安定している。

「小倉さん、少しテンポ上げても大丈夫ですか？」

「うん、お願い」

ぽん、ぽん、ぽん。

前回より続く。

三本、四本、五本。

美鈴の腕の角度が少しずつ整っていく。

ボールが変な方向へ飛ばなくなってきた。

「おおっ」

美鈴が自分でびっくりする。

みゆがにこっと笑う。

「今の、かなりよかったですよ」

「ほんと？」

「はい。ちゃんと面ができてます」

そこへ高山の声が飛ぶ。

「小倉さん！ 今のよかったよー！」

「今日はちゃんとバレー選手やん！」

美鈴は思わず返す。

「じゃあ前回は何やったと！」

志穂が即答する。

「爆笑付き体験入部」

体育館が笑いに包まれた。

⸻

続いてレシーブ練習。

コーチ役が少し強めのボールを打ってくる。

前回は反応するだけで精一杯だった。

だが今日は違った。

一球目。

やや左。

美鈴が一歩動く。

腕を出す。

ぱしっ。

きれいに上がる。

「ナイス！」

二球目。

今度はやや短い。

前へ出る。

落とさない。

「おおーっ！」

三球目。

少し速い。

体勢は崩れたが、なんとか触る。

ボールは高く上がって、つながった。

真理子が目を見開く。

「小倉さん、今の拾った！？」

美鈴自身が一番驚いていた。

「……拾えた」

その声に、チームみんなが反応した。

「拾えた！」

「やったやん！」

「ナイス園長！」

森本さやかが両手を上げる。

「動けん園長先生、卒業やん！」

すると美鈴、息を切らしながらも即座に返した。

「いや、まだ仮免許たい！」

「仮免許て！」

笑いが起きる。

だがその笑いの奥に、確かな手応えがあった。

一本拾えた。

偶然じゃない。

ちゃんと動いて、ちゃんと間に合って、ちゃんと上がった。

あの瞬間、美鈴の中で何かが少し変わった。

⸻

休憩時間。

みんなで水を飲みながら、壁際に座る。

今日は美鈴も比較的すんなり座れた。

その様子を見て、明美がにやにやする。

「今日は着陸時間、二十秒くらいやったね」

「記録更新やね」

「やめてくれる？」

真理子が笑いながら水筒を置いた。

「でもほんと、小倉さん、前回より全然違う」

「動きにキレが出てきた」

里香も頷く。

「うん。特に一歩目がよくなってる」

「もともと感覚、体に残っとったんやろね」

千景も笑う。

「あと声がいいです」

“よし！”とか“来い！”とか、自然に出る人は強いです」

はづきが少し真面目な顔で言った。

「それに、小倉さんって、一本拾った後に自分だけで終わらんですよね」

「“つないで！”とか“いける！”とか、次の人をちゃんと前向きにする声が出る」

美鈴は少し驚いたように目を瞬かせた。

そんなふうに見られていたとは思っていなかった。

江上さよりがやわらかく続ける。

「キャプテン向きなんですよ、たぶん」

「ただ上手いだけやなくて、周りが安心するタイプ」

美鈴は照れたように笑う。

「いやいや、私はまだそんな……」

そこで志穂が静かに言う。

「でも、そういう人って大事です」

「うちらママさんバレーやけん、仕事も家のことも抱えとる人ばっかりやし」

「しんどい日もあるし、調子悪い日もあるし」

「そういう時に、“失敗しても笑って次いこ”って空気にできる人は、ほんとありがたい」

その言葉に、周りも静かに頷いた。

美鈴はふっと視線を落とした。

園長として、母として、家族を支えてきた時間。

事故のあと、それでも前に進んできた時間。

その全部が、今ここで少し違う形になって生きている気がした。

「……ありがとう」

「なんか、うれしか」

⸻

後半はミニゲーム。

今日は前回よりもラリーの中に入れている。

サーブカットも一回返せた。

後衛でのカバーも間に合う場面が増えた。

そして、ある一本。

相手のスパイクがコースを変えて飛んでくる。

美鈴は反応した。

横へ一歩、踏み込む。

腕を入れる。

ぱしん。

ボールが上がった。

しかもかなりきれいに。

「ナイスレシーブ！」

その声と同時に、ほのかがトスを上げ、千景が決めた。

一点。

「よっしゃあ！」

自然に、美鈴の口から声が出る。

高山が飛びつくように近づいてくる。

「小倉さん、今のすごかったやん！」

森本も両手をばたばたさせる。

「いやもう完全に“少し拾える園長先生”やん！」

美鈴は笑って息を整えながら言う。

「“少し”はつけるとね！？」

志穂が真顔で言う。

「まだ全部は拾えんけん」

「そこは優しさで省いてよ！」

また爆笑だった。

⸻

練習後。

片付けをしながら、美鈴はふとネットの向こうを見つめた。

久しぶりに体育館の匂いが心地よい。

汗をかいた腕も、少し張った脚も、今日は嫌じゃない。

真理子が隣に立つ。

「どうです？ 二回目」

美鈴は少し考えてから、笑った。

「……嬉しか」

「前回は“戻ってきた”って感じやったけど」

「今日は“ここでまたやっていけるかもしれん”って思えた」

真理子がうなずく。

「それならもう十分たい」

そこへ由紀が後ろから声をかける。

「しかも小倉さん、もうチームの空気になじみすぎやもん」

明美も言う。

「最初からおったみたい」

さやかが笑う。

「たぶん前世からおったとよ」

「スケールでかいな！」

美鈴が笑い、みんなも笑う。

その輪の中に、自分が自然にいる。

それが何よりうれしかった。

帰り際、みゆがぺこりと頭を下げた。

「小倉さん、また次も一緒に守備やりましょう」

「うん、ぜひ」

里香も声をかける。

「今度、ブロックとの連携もやりましょう」

「守りやすい位置、合わせていけたらもっと拾えます」

「お願いします」

さよりが静かに笑う。

「次は“かなり拾える園長先生”ですね」

美鈴は思わず吹き出した。

「段階表現で育成されよる私！」

⸻

帰宅後。

リビングでは、優馬と春介と春海が待っていた。

テレビには、徳島支部のリモート画面も映っている。

優馬がすぐに美鈴の顔を見る。

「……その顔、今日はよかったな」

美鈴はバッグを置いて、ふっと笑った。

「うん」

「今日は、ちゃんと拾えた」

「しかも何本か、ほんとに自分で“今のよかった”って思えるのがあった」

春介がにやっとする。

「お、ついに“動けん園長先生”卒業？」

春海も続く。

「今日は“少し拾える園長先生”？」

美鈴は笑って頷く。

「そう、それ」

「今日まさにそれ言われた」

徳島支部の向こうで、せきちゃん閣下が元気よく叫ぶ。

「ひろえる！ えんちょう！」

せいちゃん姫も落ち着いた声で言う。

「次は着陸時間の短縮やね」

あわまるがすぐ乗る。

「三秒切ったら本物やね」

「そこ、競技種目にせんでくれる！？」

小倉家と徳島支部、両方で笑いが起きる。

その笑いの中で、美鈴は静かに思った。

ああ、私は今、ちゃんと新しい一歩を踏み出している。

昔に戻るんじゃない。

今の自分で、もう一度ここから始めるんだ。

それは、若い頃とは違うスタートだった。

痛みもある。

不安もある。

でも、それ以上に、支えてくれる人がいて、笑ってくれる仲間がいて、自分自身も前を向けている。

美鈴は湯のみを手にして、やわらかく笑った。

「……次はもっと拾うけん」

優馬がうなずく。

「よかやん」

「そのうち“博多南の鉄壁園長”って呼ばれるかもな」

春介がすかさず言う。

「いや、まずは“着席成功率九割”からやろ」

春海も真顔で続ける。

「まだソファとの勝負、五分五分やし」

「孫たち、そこだけずっと覚えとるやん！」

家中に笑い声が広がる。

そうして、美鈴の二回目の練習は終わった。

それはただの練習ではなかった。

“動けん園長先生”が、“少し拾える園長先生”へ進んだ日。

そして、博多ドンタクスの仲間たちと、本当の意味でつながり始めた日だった。