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誓い

　会場を見回す。ホールにはたくさんのカップルが躍り出て、楽団が陽気な音楽を奏で、ところどころに談笑する人々の塊が見える。グレンの姿を探したけれど、多くの人に囲まれていて近づく勇気は出なかった。ふと、壁際に見慣れた姿を発見し、足を向けた。

「オットー！」

　隣にヴァレンスとエステヴァンもいる。オットーは手にしたグラスをあげてニッと笑った。

「来てたの！」

「アドリアン補佐官の直々の招待を受けまして」

「お前もか！？」

　ヴァレンスが目を剥いた。エステヴァンが笑っている。

「ハナの授賞式を同窓会にするなんて、あいつらしい」

「ふふふ」

「もう、新しいプロジェクトに関わってるんだって？」

「さすが、耳が早いわね」

「足蹴り板の試作品も見せてもらったからね」

「なんだその、足蹴り版ってのは？」

　ヴァレンスの問いにオットーが不敵に笑って見せる。

「そのうち、ポロダン商会から売り出されますから、もう少しお待ちを」

　ハイレーナに向き直り、芝居がかった礼をする。

「次もぜひ、我がポロダン商会へ」

　ハイレーナは笑い転げた。エステヴァンの咳払いが聞こえて、目を上げるとそこにスラリとした黒髪の女性が立っていた。少し硬いその雰囲気にハイレーナも表情を引き締める。

　エステヴァンが彼女の背に手を添え、引き寄せた。

「我が妻を紹介しよう。ナタリア・ディ・ベドレイン」

　ヴァレンス、オットーと共に礼をする。

「ヴァレンスは北の砦の要だ。先の戦争の第一功労者でもある」

　ナタリアが頷く。

　オットーは礼の姿勢のまま「ナタリア様、ご無沙汰しております」と言った。

「ハイレーナ・ユルヴィナ。今日の功労者だ」

「お初にお目にかかれます。ベドレイン伯爵夫人」

「……女性の身で素晴らしい功績ですこと」

「皆、私の学院時代の友人だ」

　ナタリアが小さく頷いた。薄い灰色の目がじっとハイレーナに注がれている。沈黙が少し重く感じたとき、明るい声が響いた。

「ハイレーナ様、ここにいらしたの？」

　アメリアがシェルビニ公爵を伴って現れた。今度は全員で礼をとる。

「ベドレイン伯爵、ナタリア夫人、ヴァレンス卿、オットー・ポロダン。楽になさって」

　扇子を持った手をひらひらとさせ、ハイレーナに話しかける。

「今夜の主役が、こんな壁際では勿体のうございますわ。楽しんでいただこうと、夫をけしかけてまいりましたのよ」

　アメリアが、公爵の腕を押す。

「私と踊っていただけますか？」

　差し出された手を取って、ハイレーナはほっと息を吐いた。

　ホールに向かいながら、公爵に囁く。

「助かりました」

　公爵は「ははは」と声をあげて笑った。アメリアが扇子の陰からウインクするのが見えた。

　公爵の腕から離れてホールを去る。グレンの後ろ姿が見えたけれど、女性たちに囲まれている。

　——えっ！？……グレン……

　その手前にハロルドとトニスの姿が飛び込んできた。エルヴァがこちらを見て手を振っている。小さく頷いてドレスの裾を摘み、歩みを早めた。エルヴァの視線でハイレーナを見つけたハロルドが、満面の笑みを浮かべて両手を広げる。

「ハイレーナ！僕の自慢の娘！」

　一瞬にして、周囲のざわめきが静まる。そこへトニスの笑顔が目に入った。

　——もう、気にすることなど、ないだろう？

　そう言われた気がして、止まりかけた足を踏み出す。笑顔になった。

「もう、お父様ったら！」

　そう言って久しぶりにその腕に飛び込んだ。

「そろそろ、返してもらえますか？」

　手にしたグラスに影が落ちる。後ろから現れた長身の男の手がハイレーナからグラスを奪った。ハロルドが目を剥き、トニスの顔に苦笑が浮かぶ。エルヴァが微笑んでグラスを受け取った。手を取られホールの方へ引っ張られる。

「踊ろう」

「グレン、踊れるの？」

「これでも、公爵家の一員なんだが？」

　グレンが動きをとめ、ハイレーナに向かい合う。胸に手を当て手を差し出した。

「ハイレーナ嬢、私と踊っていただけますか？」

　流れるような所作に、一瞬ぽかんと口を開けた。

「なんだ、さっきは楽しそうに踊ってたじゃないか」

　と睨まれる。笑いが込み上げて、くくくと肩を振るわせながら、手を重ねた。

「もちろんですわ。グレン様」

　音楽に乗ってホールを滑ってゆく。意外なことにグレンのリードは心地よかった。

「こんなに上手だなんて」

「……別に好きではない」

「いやいや踊ってるの？」

「まさか」

　にやりと口角が上がる。

「ちゃんと、知らしめないといけないからな」

「……自分だってさっきは、ずいぶんと女性方に囲まれてらっしゃって」

「そうだったか？」

　ハイレーナはむっと頬を膨らませると、グレンの足の上に右足を踏み込んだ。足に触れる寸前にするっと避けられて、バランスを失った瞬間、背中に回った手に力が入って、ハイレーナを支えた。

「もう！」

　と睨むと、声を出さずにグレンが笑う。胸が温かいもので満たされた。

　二曲続けて踊ったあと、グレンがハイレーナを半ば抱き抱えるようにして歩き出す。人混みを抜け、気がつけば庭の小道を歩いていた。汗ばんだ肌に夜風が心地よい。

　半月が照らす庭園の噴水。花の終わったバラのアーチが影を落とし、水音が反射する。遠くから微かに音楽と人々のざわめきが聞こえる。石造りのベンチにハイレーナを座らせると、グレンが跪いた。

「グレン？」

　手を伸ばしてハイレーナの足首を捉える。持ち上げると、ヒールの靴を脱がせた。

「痛かったんだろ？」

　もう片方も脱がせる。靴を揃えて自分の脇に置いた。

「……」

　月と、ポツンと灯るウォード灯の明かりに淡く浮かび上がったグレンの顔。しばらく見つめ合った後、手を伸ばそうとした時、グレンが身じろぎをする。跪いたまま、ズボンのポケットから、箱を取り出した。蓋を取ると、そこには大きさの違う腕輪が二つ。ハイレーナに見えるように持ち上げ、ドレスの膝の上に置いた。両手がグレンの手に包み込まれる。熱い。水音もざわめきも消え、深い青に魅入られる。

「一緒にいられずとも、お前だけだ」

　呼吸が止まった。涙が迫り上がってくる。

「受け取ってくれるか？」

　深く息を吸い込むと、グレンから自分の手を静かに抜いた。不安そうに揺らぐ彼の瞳から目を逸らし、箱の中の大きい方の腕輪を取る。手を伸ばして、グレンの左手首にそっと嵌めた。グレンが右手で左の腕輪を確かめる。それからもう一つの腕輪をハイレーナの手首に嵌めた。ぽろりと一筋落ちた涙をグレンの指が優しく拭う。ハイレーナの隣に腰を移し、手を握り合って見つめ合う。微笑み合って、顔を近づけると額をこつんと合わせた。