食後酒の香り
「トニスおじ様！欲しいものがあります！」
「おう。今度は何だ」
「あのね、足こぎ車は難しいと思うんだけど、こんな形のできないかしら」
と紙にスケッチを始める。小さな車輪を二つ。車軸に板をつける。車輪の向きを変えるハンドルを高くのばす。後ろの車輪の上に踏むだけのブレーキ。書き終わって頭を上げると四つの顔が覗き込んでいた。
「……ふむ……？」
「こうやって、片足を乗せ……」
立ち上がって、マーサの置いて行った盆を床に置き、片足を乗せる。スカートを持ち上げて、もう片方の足で地面を蹴って見せた。
「手をこうして、走り出した両足を乗せる」
「荷物はどうするんだ」
「リュ……背負子なら行けるでしょ」
両手をあげて、気分は颯爽と走るキックボード。ブレーキをこうかけて……。
「まあああ！ハイレーナお嬢様！」
マーサの悲鳴が響き渡った。
「その格好！盆の上に足を乗せるとは何事ですか！」
散々叱られ、盆を取り上げられ、なぜか全員しゅんとして座り直す。口直しに皆食後酒に口をつけた。
「しかし、小さい車輪だと石畳に引っかかるぞ」
「じゃあ、少し大きめにして……」
「前を二輪にすれば安定するんじゃないかい？」
「それでしたら停めるときも立っていますかしら」
しばらくすると、皆前のめりになっていた。トニスは設計図を書きだした。
「まあ、それにしても、転倒の危険はあるな」
ため息が出た。タイヤ……
「あぁ、弾力があって、強い素材があれば……」
思わず漏れた呟きに、グレンがピクッと頭を震わす。
「……フィラ蛾の巣……」やっと聞き取れるほどの声だった。
「フィラ蛾？あの美しい役立たずか？」聞き留めたトニスがグレンに振り返った。グレンは顔を上げ、トニスに答える前に、エルヴァに目を向けた。トニスがグレンの視線を追ってエルヴァを見ると手を伸ばして、彼女の膝に揃えられた手をポンと叩いた。
「エルヴァは大丈夫だ」
「おじさま、フィールドワークでフィラ蛾の繭を……」
「ああ、世話係が新人を強引に連れて行ったという」トニスがグレンをじろりと睨む。口元だけが笑っている。
「まあ、お嬢は期待外れだったろうさ」
グレンの頭がぐっと後ろに引かれる。
「でね、繭が冷たいの。地面に落ちた周りも、下草が枯れてしまって……」
新しい発見と期待がむくむく湧き上がってくる。
「冷気を作れないかと」
「冷気！」トニスの鉛筆がテーブルに当たって音を立てた。しんと静まり返ったサロンで、ハロルドだけが紙束をゴソゴソ探り、一枚の絵を引っ張り出した。
「これだね！食べ物を冷やしたり凍らせたりする箱！」
皆の目が一斉にハイレーナの絵に向く。トニスが大きなため息と共に、頭を抱えた。
「……ったくお嬢はよ……」
トニスの手が伸びてきて、頭をポンと叩かれた。
ハロルドが差し出した絵が手から手へ渡る間、グレンがハロルドに話しかける。
「まずは伝達物質にならなければ、意味がありません」
「冷気とは考えていなかったので繭は実験しませんでしたが、巣や体液では」
「うん、確か加工自体が難しかったんだね」
エルヴァが口を開いた。
「巣は、どのような？」
「蜘蛛の巣に近いものです。弾力がある。以前、熱を加えて鍋にべっとりと張り付くような代物ができました」
繭を取り外そうと引っ張って切れず、ナイフは滑り、ハサミでやっと切り離した。手の感覚が残っている。
「面白いかもしれんな。伝達物質として使えずとも、他の用途があるなら」
フィラ蛾の巣の扱いに苦労した話を聞き、足蹴り板の設計の細部を詰め、気づけば食後酒の瓶が空になっていた。窓から月の光が部屋に差し込んでくる。
「そろそろ帰るか」とトニスが立ち上がり、グラスの食後酒を飲み干した。それを合図にエルヴァとグレンが帰り支度を始める。
「エルヴァ、送っていこう」とトニスがエルヴァの荷物を持ち、玄関へ向かう。グレンが無言で後に続いた。
トニスが振り返ってグレンに厳しい目を向ける。
「わかっちゃいるだろうが、ここで見聞きしたことは他言無用だ」
グレンが小さく頷いた。
ハロルドはエルヴァと抱擁を交わす。マーサが出てきて、「お土産です」と小さな袋をエルヴァとトニスに持たせた。そして最後の一つはグレンに差し出される。
「マーサのレモンクッキーは絶品だぞ。貰っておけ」
恥じらったような、決まりの悪いような表情を浮かべて、おずおずと伸ばされた長い手が、マーサから袋を受け取った。
「……ありがとうございます……」
マーサが笑みを返す。
「しかしまあ、よくレモンクッキーだとお分かりですこと」
「そりゃ、マーサの土産だし、俺の好物だし、レモンの香りが……」
ハロルドとグレンが握手する。
「ぜひ、読ませてもらうよ。ハイレーナをよろしく頼む」
「はい。ありがとうございます」
ハイレーナはエルヴァとトニスと抱擁を交わし送り出した。最後に残ったグレンと一瞬向き合う格好になる。
「では……」
扉の方へ誘導し、押し出すような形で言った。
「明日」
パタン。
グレンの足が外へ出た途端、扉を閉めた。
