61/87

グレンと見習い

　アリスティッドは三階の廊下を大股で歩いて行く。一番奥の研究室の扉をノックもせずに押し開いた。

　実験台の上で書き物をしていたもじゃもじゃ頭が上がった。

「よう、グレン」

　手を止めたグレンから、大きなため息が返って来た。

「なんですか、こんな時間に。珍しい」

　不機嫌を隠すつもりもないらしい。

「お前、世話係だろう、ちゃんと教えてやれよ」

　早足で触れるほどの距離に詰める。グレンは首を傾けて見上げただけだった。

「なんのことです？」

　今度はアリスティッドがため息をつく。今日は疲れた。俺だって早く帰りたい。

「回路メモを持ち出そうとしてたぞ」

「……ああ、忘れてました。セラードあたりが教えてるかと……」

　肩をすくめて両手を上に上げる仕草に無性に腹が立った。

「面倒だっただけだろうが」

　グレンの鼻先まで顔を近づける。

「本人の能力不足で潰れるならまだしも……検問で見つかってみろ。お前だって無傷じゃ済まない」

　グレンはアリスティッドから顔を背けると、もう一度大きなため息をつく。

「アリスティッドがそこまで言うとは。――使えるってことですか？」

　アリスティッドは身体を起こして、実験台に紙束をどさっと置いた。

「レナのレポートだ。読んでみろ」

　しばらくアリスティッドを見上げていたグレンが、渋々レポートを手に取った。読み始めたのを確認すると、椅子を引きずってきて腰をおろす。

　グレンの反応をじっくり観察しながら話しかける。

「うち(メンテナンス部)で使ってもいいぞ」

　動きを止めたグレンがゆっくりこちらを見る。

「気になるなら、自分の目で確かめてみたらどうだ？」

　しばらく睨み合い、ふっとグレンの視線が逸れ、レポートの上に戻る。しばらくして顔を上げた。

「――面白い」

　一週間後、ハイレーナはアリスティッドと夕食を共にしていた。テーブルにはジベ爺とラザロがいる。

「そうか、ついにグレンが見習いをつけるんだな」

　ジベ爺がアリスティッドと顔を見合わせてくつくつと笑う。首を傾げていると、アリスティッドが人差し指を立てて言った。

「あいつは一匹狼を気取ってるからな。誰とも研究したがらないんだ」

　ラザロが頷く。

「……性格が……」

「だな。『大いに難あり』だ」

「それでもだいぶマシになったけどねぇ。新人の頃はもう――」

　皆につられてハイレーナも忍び笑いを漏らした。

「しかし、伝達物質に関しては、右に出るものはいない。しっかり学べよ」

　アリスティッドがハイレーナに向かって頷く。

「適当に流したほうがいいよ。あの子に付き合ってると、体壊すから」

　ジベ爺の言葉に一瞬沈黙した後、三人が笑う。

「……確かに」

　笑いながらアリスティッドが手をひらひら振った。

「寝食忘れて没頭するんだ。秘書がいつもキリキリしてる。ヴァロネスとペトリより酷いらしいぞ」

　ハイレーナはピクっと反応してしまう。

　――お父様より酷いって……。

「嫌になったらいつでも戻っておいでよ」

　ジベ爺の言葉にほっこり頬を上気させながら、皆と別れた。

「遅い！」

　研究室に怒声が響き渡った。ハイレーナは首をすくめる。綺麗に並べられた伝達物質の棚の中から、目当てのものを探している最中だった。

「赤の７、緑の24を9対１だ！いつまでかかってる！」

　貯蔵室の中へ大股で入って来たグレンはハイレーナを押しのけた。

「もういい、俺がやったほうが百倍早い」

　初日からずっとこうだ。初めて怒鳴られた時は、その場で固まって動けなくなったが、五日もするとだいぶ慣れた。

「覚えが悪い。手が遅い。無駄だらけだ」

　と言うグレンの手つきは正確無比。どんなに朝早くハイレーナが来ても、グレンはすでに実験台にかがみ込んでいる。少量ずつ配分を変えては実験し、細かく記録を取っていく。伝達物質の抽出も、膠や松脂を使わないインクの作りも、今までに見たことのないやり方だった。機を狙って尋ねてみたところ。

「高圧縮用」

　と睨まれた。

　傍に立ってグレンの手を追っていると、大きな瓶を一つ渡され、顎をしゃくられた。

　――ったくもう、怒鳴る以外の口の使い方知らないのかしら。

　実験台に戻ると、記録用紙と鉛筆を押しやってくる。

　内心でため息をつきながら、目を凝らした。

　その時、コンコンとノックの音が響き、返事も待たず、ガチャリと扉が開いた。

「グレン様。まだ居たんですか。超過勤務だと申し上げましたでしょう。帰ってください。私の方で誤魔化すのも限界です」

　入って来たのは秘書の制服姿の男だった。立ち上がったハイレーナに目を留めると、一瞬目を見開いて、にっこり笑う。

「あなたが、見習いの……。グレン様の専属秘書、シュテファンと申します。どうぞお見知りおきを」

　返事をしようと口を開いた瞬間、

「うるさい！」

　グレンの怒声が響く。シュテファンはハイレーナに黙礼して、ずんずん実験台に近づいて行く。

「昨日だって泊まったでしょう」

「……風呂は入ったぞ」

「当たり前でしょうが！」

　拳を実験台にどんと当てる。

「今日、これから半日と二日休日です」

「バカ言うな」

　グレンは顔も上げない。シュテファンはグレンの顔の前に手を出して遮った。

「規則です。伝達物質は逃げません」

　グレンが手を振り払う。シュテファンは台の上に両手をついて、覗き込む。

「それとも一ヶ月の強制休暇が欲しいですか？」

　グレンはそのまま攪拌の手を止めない。

「私がクビになっても？」

「……別に」

　シュテファンが身を起こして腕組みをする。グレンを見下ろし冷たい声を出した。

「別の秘書官でやっていけるとでも？」

「……」

「――では、セラード秘書官にでも……」

「待て！」

　セラードの名が出た途端、グレンの手が止まった。シュテファンを睨みつける。頰がわずかに膨らんでいる。しばらく睨み合いが続いた。そしてグレンの顔が、わずかにハイレーナの方を向く。口角がわずかに上がり、シュテファンに向き直る。

「わかった。じゃ、今日半日と三日休んでやる」

　シュテファンの顔に安堵の表情が浮かんだ途端、グレンがニヤリと笑った。

「その代わり、フィールドワークに出るぞ」

「何言ってんですか！」

　ハイレーナに視線を投げる。

「連れて行かれるつもりですか！？」

「当たり前だろ。見習いなら当然だ」

「……何日間ですか」

「そうだな、二泊三日。ちょうどレジノス甲虫のサンプルが足りなくなったところだ」

　シュテファンが気の毒そうにハイレーナを見る。その視線はしばらくハイレーナの上に留まった。

「では、四日。今日半日と四日」

「……いいだろう」

　と、グレンが立ち上がる。白衣を脱いでシュテファンに放り投げた。

「帰る。フィールドワーク、説明しとけ」

　あっけに取られるハイレーナとシュテファンを残したまま、扉が音を立てて閉まった。