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祭典の終わり

　実験台を挟んでトニスと向かい合う。ハイレーナは台に肘を乗せ手を握りしめていた。トニスから視線を外さない。トニスが手にしているのは、ハイレーナが書いた着火具の企画書だ。

　昨夜、ハロルドがフィールドワークから帰宅した。トニスも一緒だった。二人はくたびれた様子でそのまま部屋に引き取った。今朝は、食堂でトニスだけがハイレーナを待っていた。

「作りたいもの決まったんだろ？食い終わったら見せろ」

　静まり返った実験室に、ページを繰る音だけがする。

「着火具か。この前の実習で思いついたんだな」

　組んだ指に力を入れたまま、頷いた。

「今のお嬢でも実現可能だな。悪くねぇ」

　指の力が抜けた。

　トニスがページを捲る。

　眉間に皺が刻まれた。

「スタンプ？」

　問いただすような視線が来る。

「――回路が単純だから、スタンプでもいいかと思って。早く、たくさん作れるでしょう？」

　はぁーっと大きな息を吐いて、トニスはバリボリと頭を掻きむしった。

　もう一度大きなため息をついて、ハイレーナを見る。企画書を乱暴に置くと、椅子の背に体を預けて腕組みをした。視線は空中を睨みつけている。そのまま、動かなくなった。ハイレーナはそろそろと肘を下ろして、膝の上に乗せ指を組み直した。窓は開いているはずなのに、風が死んだように止まっている。

　沈黙が耐えられなくなった時、トニスがやっと身を起こした。

「クズウォードで製品を作ったら、何が起こる？」

　静かな声で問われる。

　ハイレーナは無意識に組んだ親指を回し、考える。

「庶民が買えるようになって、生活が楽になる」

「で？」

「クズウォードの処分に困らなくなる」

「それから？」

　――それから？

　はっと息を呑んだ。

「クズウォードの値段が上がる！？」

「じゃあ回路スタンプができたらどうなる？」

「……」

　親指を回しながら思考を巡らす。

「回路職人の仕事がなくなる……」

「高い技術を持つものは安泰だ。しかし」

「工場の職人は……」

「いいか。技術革新は痛みを伴う。覚えておけ」

「なあ、お嬢。知ってたか？研究所へ勤めるには、誓約書を書かされるんだ」

「おじさまも？お父様も？」

「職員全員だ」

「――違反したら、死刑に相当する」

　ヒュッとハイレーナの喉が鳴った。腕組みをしたままのトニスが実験台に寄りかかる。

「アルバードは技術の国だ。研究は国の根幹に関わる」

　鋭い視線がハイレーナに注がれる。

「崩れたら……国が危ういってこと……？」

　窓の外でさわさわと木々が揺れ、微かな風がハイレーナの頬を撫でた。

「技術は漏れる。止められはしない。研究所(ウチ)じゃない別の誰かが考えつくってこともある」

　ハイレーナは頷く。

「だが、コントロールは大切だ。タイミング、出し方。無秩序に垂れ流すわけにゃいかねえんだよ」

「その代わり、俺ら(研究者)はがっつり守られて、自由に研究できるがな」

　そう言ってトニスは再び背を逸らし、両手を頭の後ろに組んだ。視線は外れない。

「で、どこまでしゃべった？」

　心臓を撃ち抜かれたような痛み。ハイレーナは顔を歪めた。唾を飲み込んで、答える。

「――クズウォードを使うこと……回路も伝達物質も単純なこと……」

「スタンプは？」

　首を振る。

　「よし、わかった」

　肩がガックリ落ちて、頭が重い。

「……もしかして、私か、お父様が罰を受けるとか？」

「それはねぇ。クズウォードは無価値として処分されていた。お嬢はハロルドの娘だが、研究者じゃない」

「ギリギリの線だがな」

　吐いた息が震えていた。

「ハロルドはただの研究者じゃない。天才だ。これまでこの国に大儲けさせてきた。国もそう易々と処分はしねえ」

　トニスが企画書を再び取り上げる。

「あいつの娘で、研究者を目指すってのは、大変だろうよ。しかし、世の中そういうもんだ。受け入れろ」

　ページを繰っていく。

「しかもこんな、とんでもねえ発想しやがる」

　企画書を指ではじいた。

「どうだ、作ってみてえか？この着火具」