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ことの始まり

　十二歳のあの日。目覚めた時から何かがおかしかった。身体がなんだか馴染まない。他人のものみたいで変だ。あれ？こんなに足もても小さかったっけ？床に足を下ろしてペタペタと歩き鏡台の前に立つ。鏡を覗き込んで呼吸が止まった。

「なに……これ？」

　真正面で見返していたのは緑の目。幼い顔。紅茶色の髪。

「……ハイレーナ……ハイレーナ・デ・ヴァロネス……」

　自分の顔に手をやったまま、部屋を歩き回る。

　――知ってる、この部屋……。

「……転移？」

「嘘でしょ？マジで？どうなってんの？」

　――なんでこんな白いネグリジェみたいの着てんの？あたしのTシャツどこいったん？

　もう一度鏡の前に戻った。やっぱり覗き込んでいるのは、画面で見慣れたヒロインの姿。

　がっくりと首を落として頭を振った。

　……どうしよう。どうしたらいいの？

　コンコン。

　扉を誰かが叩いてる。

「やば、どう……しよう」

　コンコン。

　恐る恐る近づいて小さく扉を開けた。

「ああ、ハイレーナ嬢。起きていましたか？」

　隙間から見えたのは、中世っぽいドレスを纏った中年の女性。

「朝食に降りてこないから、心配しました。初日から遅刻では困りますよ。早くお着替えなさい」

　と頷いて去っていった。

　――もし、私がハイレーナ・デ・ヴァロネスだとしたら、ここはアルバード王立学院よね。初日って言ってた？

　クローゼットを開けて中の服をあさった。

　「やっぱり！」制服だ。

　――これ、着るんだ。

　ネグリジェを脱いで、制服の袖を通す。

　「どうやって着るのこれ？」

　ファスナーがない。ゴムもない。ブラウスにスカート。ボタンをなんとかとめて、編み上げブーツを履いた。胸元のリボンの色は新入生の赤。

　――入学式が終わった翌日……だよね、きっと。

　ハイレーナが昨夜用意していたらしい鞄を手に、おっかなびっくり廊下へ出た。

　西洋風の重厚な建物にが珍しくて、周りをキョロキョロ見回していると、同じ赤いリボンをつけた、女の子に声をかけられた。

　――うわ、美人！って、アメリア……だよね。

　ピンと伸びた背筋。扇子を片手に持っている。

「あなた、お迷いになったの？新入生はあちらですわよ」

　アメリアは顔を近づけて、リボンを確認した。

「二組でしたらB棟の一階二つ目の教室ですわ」

　――まつ毛なっが！さすが悪役令嬢。

「ご親切に、ありがとうございます……」

　ぴょこんとお辞儀する。

「お急ぎなさいませ」

　扇子で口元を隠すと片眉をあげて、さっさと先へ行ってしまった。

　教室へ入ると、一番前の席を見た。

　――やっぱり、居た！

　そこだけ周りに座る生徒がいなくて、ぽっかり穴が空いている。たたたっと近づいて椅子を引くと、とんと腰を下ろした。驚いた表情でこちらを向く少年。

　――むちゃくちゃ可愛い！さすが！このほっぺた、触りたい！

「あの、僕の隣でよろしいのですか？」

　――やっぱり、このセリフだ。

「どなたか、ここ、来るんですか？」

「いえ、そういうわけでは……。あの、僕は平民ですし……」

「ええと、迷惑じゃなければ、仲良くしてください」

　うろ覚えのセリフを返す。

　――もう少し、令嬢言葉だったような……。

　にっかり笑って手を差し出した。

「ハイレーナと言います。よろしくね」

「あ、オットヴァルドです。よろしくお願いします」

　おずおずと握られた手をしっかり掴んでぶんぶん振った。その時ふっと口から言葉が滑り出た。

「ハナと呼んでくれたら、嬉しいな」

　――ハナ、……あたしの名前だ。小堀……華。

　ほっとしたような、圧倒されたような顔の少年が、ふわりと笑った。

「じゃあ、僕はオットーで」

　食堂で付け合わせのニンジンを口に入れようとして手が止まる。

　――あれ？

　「そうか」

　ハイレーナはニンジンが嫌いだった。でも、華は普通に食べていたはず。その途端、マンションで食卓を囲んだ母の顔が浮かぶ。

　『にんじんはお肌にいいのよ。綺麗になりたかったら好き嫌いしないで食べなさい』

　――お母さん……。

　滲んだ涙をごまかそうと、無理やりフォークを口に入れ、苦味に顔をしかめる。

「きらい……」

　と言いながら一生懸命咀嚼して飲み込んだ。

　歴史の授業を受けている時だった。

「こうして発見されたウォードによって、我が国は大きく変わる。さらに……」

　――ウォード。

　ブルっと身体が震え、寒気がしてペンを離した。

「ヴァロネス博士の発明によって……」

　せり上がってくる吐き気を抑えようと胸元を両手で押さえる。

「大丈夫？真っ青だよ」

　オットーが覗き込む。

「大丈夫……」

　――大丈夫、私はハイレーナじゃない。

「ヴァロネス博士ってハナのお父さんだよね」

　その途端、顔が歪んで口元を抑えた。

　――お父様なんて、大っ嫌い！

　頭の中でハイレーナの声が響く。きつく目を閉じたまま、机に倒れ込んだ。

　額に乗せられた温かい手に呼び起こされて、意識が戻る。

　――お母さん？

「目が覚めましたか？」

　――お母さんじゃない……。

　もぞもぞ身体を動かして起き上がる。

　白衣を着た女性がコップを差し出してくれた。

「授業中に倒れたのですよ。熱はないようですので、緊張のせいでしょう」

　こくりと水を飲む。

「新しいことがいっぱいですものね。無理をせず今日は寮に帰っておやすみなさい」

「……はい」

　――そうだ。ハイレーナはお父さんが嫌い。

　――私をひとりぼっちでほっておいたもの。お父様も、研究所も大嫌い！

　ひときわ大きな声が響いて頭を抑えた。

　――大丈夫。私は華。小堀華だから。

　廊下で立ち止まって、深呼吸を何度も繰り返し、落ち着かせる。

　――こんなのもうやだ。帰りたい！

　玄関で心配そうな顔をするお母さんの声。

『忘れ物は？携帯持ったの？ちゃんと毎日連絡よこしなさいよ』

「……連絡できないよ……」

　涙が溢れて、その場にしゃがみ込んだ。

「おや、大丈夫かい？……泣いているの？」

　声に驚いて、顔を上げると、端正な顔立ちの青年が覗き込んでいた。

　――エステヴァン！

「新入生だね。可愛いな」

　――……攻略しろってことだよね。……そしたら、帰れる！？

「さあ、泣かないで。最初は辛いかもしれないけど、慣れるよ。楽しいこともいっぱいあるからね」

　目を見開いてエステヴァンの瞳をじっと見つめた。

最後までお読みいただきありがとうございます。

まだ始まったばかり。長くお付き合いくださると嬉しいです。