Shangri-La ─ 生きて、死を越え、何かを遺せ。

【第三幕】太陽の重さ

八十六層：太陽の重さ.06

「なあ……あんたに、話がある」

言葉を選ぶ、一瞬の間があった。

けれど結局、選びきれないまま、素の言葉が零れた。

……やっぱり、駆け引きは俺には向いてねえ。

グリグジャングは青髪をガシガシ搔きながら、ガットの反応を待った。

ガットは、ゆっくり顔を上げた。

コバルトブルーの視線だけが、グリグジャングを振り返る。

……天使語。だが、エアフィルターはねえ。

呼吸を無理してる様子もない。

思考の傍ら、その体の影で、ライフルへと伸びる指を悟らせないように。

「……誰だテメー」

グリグジャングの胸が緊張で軋むようだった。

これまで、ノクタリス層の中だけで完結していたことが、そうもいかなくなった。

その実感が、ガットに声をかけたことで、ようやく現実のものになった気がした。

目の前の男は明らかに──俺より重たいものを背負っている。

言葉が詰まった。

何から話せばいい。

どこまで遡れば。

自分が魔族であること。

今、蹂躙してるのも、同じ種族だということ。

そして──この男の大事な奴の情報を、上に伝えたのは、自分だということを……

拳を握った。

強く巻き込んだ爪が食い込む。

何かを言いかけた、その時。

また、新たな足音が階段を登ってきた。

ユヴェだった。

開けっ放しの屋上の扉から、ゴーグルを抑えながら飛び出してくる。

「ガット！病院敷地内の墓地管理棟の扉をヴェルトルクと繋いだよ！このあとセレスカとグラルメラに──」

言いかけた言葉が、グリグジャングを見て止まる。

この時、ユヴェはグリグジャングの種族を知らないままだった。

だが、タ(・)イ(・)ミ(・)ン(・)グ(・)が(・)良(・)す(・)ぎ(・)た(・)。

戦場避難民が来る前に滑り込んだ、魚人たち。

自分も知らなかった種族と、言葉。

見慣れない服装。

悪魔語や妖精語の、古い訛り。

そして、今、院内に溢れる患者や避難民たちが口々に囁く──

ノクタリスの大扉から魔族が出てきたという、噂。

言われずとも、グリグジャングの正体が分かりつつあった。

だから余計に、扉の接続を明かしていいのか戸惑う。

……危険な感じは、あまりしないけど……

指示を仰ぐように、ユヴェがゴーグルの奥でガットを見た。

ガットはそんな彼女の戸惑いを知った上で、無視してそのまま短く答える。

「セレスカもグラルメラも、繋ぐのはどこでもいい。どうせこの層も魔(・)族(・)ど(・)も(・)の(・)侵攻対象だ。ただし、なるべく辺境に行けるようにしておけ」

淡々と指示しながらも、ガットの眼差しはグリグジャングに向けられていた。

魔族。その言葉を聞いた瞬間の反応を測るように。

案の定、グリグジャングの眉がピクリと反応した。

心拍数が上昇している。

ガットは耳で、ネクは生体反応で、そしてユヴェは彼が纏う空気の重さで。

それぞれがそのことに気がついていた。

「……非常用扉も、院外がいいよね…でも、敷地内で外にある扉ってあんまりなくて……」

張り詰めた緊張を邪魔しないように、ユヴェが控えめに問いかける。

それを聞いたガットは眉根を寄せた。

病院の敷地を囲う鉄柵。

そして病棟自体。

二重の壁を利用するつもりだった。

だがもし、セレスカかグラルメラが陥落して、病院の中から魔族が溢れたら。

……一発で落ちる。

「……扉の接続の時間は、計算さえ終わってりゃそうかからねえよな」

裁判所裏にある“イェオロフの鱗跡”──あそこで、ユヴェが扉を接続するときに掛かった秒数を、ガットは思い出していた。

……だったら、非常用扉は最終手段でいい。

「う、うん。まあ……」

「なら今はいい」

話は終わりだとばかりに、ガットは再び視線を鍵束へ落とす。

それを見て、グリグジャングが一歩踏み出した。

「待ってくれ。……俺にも、協力させてくれ」

言い淀みながらも、眼差しはまっすぐだった。

ガットはそんなグリグジャングを目を細めて測る。

聞き慣れねえ心拍だが、乱れはねえ。

目線、発汗、指の震え。

……嘘じゃねえのは、確かだ。

「……なら、まずは情報を開示しろ」

短く言葉が刺さる。

グリグジャングの喉仏が上下した。

「脈拍、聞いたことねえ速さだ」

真っ先に指摘された、心臓の速さ。

どうしてそれが分かるのか、医療目的以外で、心拍を図る理由がノクタリスには存在しなかった。

心臓が刻む時間が種によって異なることを、彼は知らない。

「“開かずの扉”が開いたってのは、本当か」

「……」

「テメーからは、あいつらと同じ毒の匂いがする」

ガットの言葉に、グリグジャングはわずかに肩を震わせた。

距離はある。だが、風もある。

他の銘族(めいぞく)のように香も焚かない自分からは、よりノクタリスの毒の匂いがするだろう。

……だとしても、鼻が良すぎる。

「……そうだ」

グリグジャングは噛み締めるように答えた。

「──俺は、魔族だ」

「……」

「ノクタリスの大扉から、出てきた」

指先が、無意識にポケットの中の航海日誌に伸びる。

ユヴェが小さく息を吞んだ。

ガットは分かり切っていた答え合わせに、短く笑う。

「──は。いまこの状況じゃなきゃ、殺してた」

ネクが何かを察知したように、ガットからわずかに距離をとった。

体の影でライフルを握る指に力が籠る。

「金属、そこの魔族を解析かけて、生体反応の精度を上げろ」

「了解しました」

「1200メートル圏内に踏み入った瞬間に撃つ」

澄んだ人工音声が、緊張をさらに引き締める。

ガットはひとことも余計な言葉を残さず、選り分けた銀鍵を数本手に取った。

残りは鍵束のまま、狙撃地点の柵にひっかける。

スコープを覗きながら、ガットは淡々と続けた。

「……協力したい理由を言え」

有無を言わさぬ声だった。

その短い言葉の中に、“同族を売る覚悟”を問いながらも、“それを許す奴”というレッテルが、貼り付いている。

グリグジャングは一度、アクアマリンの目を伏せた。

心臓が強く打つ。

けれどこの鼓動は、恐怖じゃない。

罪悪感と──戦う覚悟の音だ。

奥歯を噛みしめ、顔を上げる。

曇り始めた空と、眠りに着こうとしているソルの西日。

それに照らされたガットの背は、どこか獣じみている。

「……誰も、これ以上──悲しませたくねえ」

グリグジャングは深く息を吐き、振り返らないガットの背を、真っ直ぐに見据える。

「俺が外に出てきたのは……殺し合いをしたくてじゃない。仲間が毒に侵されてて、ここのドクターなら治せるって思ったからだ」

「……」

「誰かを救いたくて動いたはずなのに……」

結果的に、それ以上の多くを巻き込んで、不幸にしちまってる。

口に出すほどに、偽善にしか聞こえなかった。

自分でさえもそう思う。

……目の前の男が──友人を殺されかけた奴が、そんな俺を信用するとは、思えなかった。

それでも、目だけは逃げられなかった。

ガットの眼差しがグリグジャングへ向く。

ブルゾンはジャックの血止めに使ってしまった。

いつものフードがないせいで、鋭いコバルトブルーが、はっきり見える。

ユヴェは息を吞んでふたりの会話を聞いていた。

一歩前にいるグリグジャングの拳がかすかに揺れているのを見て、思わず口を開いた。

「本当だよ、ガット」

彼女の声にも、ガットの視線は揺れない。

グリグジャングのアクアマリンをまっすぐ捉えたまま、嘘の兆候を読んでいる。

「彼の友達とも、私少し話したの。……誰も、きっとこんなこと、望んでなかったよ」

「……前にも言ったはずだ。テメーは甘すぎる」

ガットは呆れたように吐き捨てて、視線をスコープへ戻した。

……揃いも揃って、真面目でいい子ばかりかよ。

さっきのシマとかいう戦士の女然り、戦える奴がみんな純粋すぎる。

小さく舌打ちを零した。

「……嘘をついてねえのは分かった。あとは行動で示せ」

「……ああ」

かすかにグリグジャングの肩が下りた。

その仕草すら、分かりやすくてうんざりだった。

ガットが首を鳴らす。

スナイパーライフルを肩にかけ、じろりとグリグジャングを見下ろした。

「……武器とウフは」

グリグジャングは一瞬の逡巡のあと、片手を持ち上げた。

そしてその手のひらに、小さな水球を浮かべて見せた。

後ろからそれを見ていたユヴェは、ゴーグルの下で目を見開いた。

ウフも使わずに、水を生み出した。

物理法則を完全に無視したその力に、革手袋の手が震える。

ネクがわずかに軌道を乱し、ガットにしか聞こえない程度の処理音を鳴らす。

何も言わずとも記録していく金属球に、ガットは軽い一瞥をくれるだけだった。

「俺は魔族だ。ウフは使わない。でも、水魔法は使える」

ライフルの銃口が、わずかにグリグジャングの眉間をかすめるように向けられる。

ガットの眼光は鋭い。

……ウフなしの能力──固有能力(ノータ)か。

「……他の魔族の固有能力(ノータ)は」

説明しなくても、多くを察するガットに内心で舌を巻きながら、グリグジャングは答えた。

「俺が知ってる限りじゃ、こっちに出てきたのは俺たち水魔法族と、同じ系統の火魔法族。それと、狼人(ウェアウルフ)、吸血鬼、死霊使いだ」

「火魔法族は、水じゃなくて火を扱うってわけか。……他は」

「ノクタリスじゃ、固有能力(ノータ)をあまり開示しない。全部を知ってるわけじゃねえが……」

狼人(ウェアウルフ)は月夜の晩に、ハーウェンの眼差しに見初められて本当の姿を知る。

吸血鬼はいまだ翼をもつ唯一の種族で、自らの血液を操る。

そして、死霊使いはもっとも謎に包まれているが──

「魂を掴むとも、死体を操るとも言われてる。……もっと多くのことが出来るかもしれねえけど、できねえかもしれねえ」

「……曖昧だな」

「そういう教育方針だった」

退化を何より忌み嫌う魔族にとって、固有能力(ノータ)の損失は存在理由の損失だ。

失えば、苗字を剥がされ、やがて存在すら“いない者”とされる。

……そんな種族が、固有能力(ノータ)の残り具合をおおっぴろげにするわけがない。

開示される情報を聞きながら、ガットは病院の地理と共に、戦場を頭の中で描いていた。

相手は初手でジャックを殺しにくる冷徹さと、合理性を持っている。

羽を持つ種族──吸血鬼。

おそらくそいつらが、ジャックを襲ったあの赤黒い集団だろう。

……浮島は空気が薄い。

エアフィルターもなしに、他種族の息は続かない。

続いたとして、寒さに凍えてせいぜい留まれて最低空の島、アネモルムぐらいだ。

──羽を持たねえ奴らが降りてくる。

だとしたら。

ガットは屋上から病院の敷地内を見下ろした。

「……最悪だな」

周囲は鬱蒼とした“自然地帯(ナール・ブレイ)”の森の中。

魔族が身を隠すには容易すぎる。

火を放てば籠城も不利。

まして、敷地内には夥しい土葬死体。

「──ガット。戦場を変える提案をします」

同じ答えに辿り着いていたネクが、わずかに控えめな声で言った。

だが、間髪入れずにガットは首を振る。

「だめだ」

ジャックを生かすには、ドクターがいる。

この病院を拠点にすることは、すでに決定事項だった。

少しの沈黙のあと。

「……魔族。テメーも下にいけ。前方は天使の女が、ハンマーと地のウフで配置に着いた。テメーは裏だ」

グリグジャングはゆっくり頷く。

浮いた水球が西日を浴びて静かに光った。

「……わかった」

「言っておくが、信用はしねえ」

銃口がすっと外れ、ガットは冷たい声を残す。

「妙な動きをしたらここから殺す」

「……」

「──生き残るために使ってやる。死にたくなけりゃ、やることをやれ」

グリグジャングの胸が熱くなる。

この男は、誰も信じていない。

だが、それでも戦っている。

──たったひとつの命を守るために。

グリグジャングはユヴェを振り返った。

屋上の端にある貯水タンクを指さす。

「あの水、借りてもいいか？」

「え……？」

貯水タンクの用途は知らなかった。

そんな文化はノクタリスにはない。

だが、そこに水がある気配だけは、確かに感じていた。

「あれはたぶん非常用で……水が欲しいの？」

「ああ。生み出すより、あるものを使ったほうがずっと消耗が少ねえんだ」

その一言を、ガットは聞き逃さなかった。

体の向きはすでに戦場へ向いていたが、耳だけは小さな情報も拾っていく。

「なら、ドクターか誰かに聞いてみる」

「助かる」

それだけ告げて、グリグジャングは足早に階段を駆け下りた。

背中に、ガットの冷たい気配を感じながら。

裏手へ回り込む途中、階段を駆け下りたところで、重い扉の軋む音に足を止めた。

……なんだ。

病院の敷地内──ユヴェがさっき繋いだばかりの墓地管理室の扉が、鈍い音を立てて押し開かれる。

そこに飛び込んできたのは、ボロボロの天使たち。

特に重い負傷をした者を、戦士数名が支えている。

ひとりの男が扉を抑えながら、怒号を飛ばす。

「早く行け！！ガットがいるはずだ！あとはあいつに聞け！！」

そしてすぐに、扉が閉まる。

その一瞬の隙間に見えた向こう側の“蒼殻(そうかく)”の空は、すでに夜を迎え、狼の遠吠えと吸血鬼の羽音が飛び交う地獄だった。

「行くっすよ！まずはエアフィルターつけて！」

戦士のひとり──アウディが先頭に立って病院へ駆けだす。

彼らの後ろに、子供や女、負傷者を抱える戦士らが続く。

泥だらけで、血の跡が散っている。

グリグジャングは思わず、胸の奥を掴まれたような息苦しさを覚えた。

……本当に、めちゃくちゃだ。

戦士のひとりが乱れた息を整える間もなく、即座にガットを探しに走り出そうとして、

仁王立ちしているグリグジャングに気が付いた。

「おい、顔に十字傷のある男どこにいる？！」

すぐさま、ガットのことだとわかった。

屋上を指さす。

「上だ」

答えを聞くより先に、数名の戦士が弾かれたように駆け出した。

通り抜けざまにアウディが「あざっす！」と軽い礼を告げていく。

よろけた負傷者の天使に、咄嗟に手を貸しながら、グリグジャングは唇を噛んだ。

もう、どうすればいいか、分からない。

ただ今は──病院を守る。

それだけが、この嵐を抜けるための道しるべだった。