Shangri-La ─ 生きて、死を越え、何かを遺せ。

【第三幕】太陽の重さ

八十四層：太陽の重さ.04

ガットは呆然とする野次馬を押し除けるように、歩き出す。

そして廊下の先──静かに手術室へ目線を投げる。

体についた血は、まだ乾き切らず、ジャックの“命”の匂いをまだ留めていた。

そんな彼の隣に、そっと立ったユヴェが小さな声で言う。

「……さっきの、ジャックって天使が……あなたが天使領に帰りたがってた理由なの？」

ガットは、応えない。

表情も動かさず、ただ、扉の上に光る“手術中”のランプを見ている。

その動かなさを、部屋の中から見ていたバンズが、ゆっくりと目を伏せた。

グリプがかすかに、唇を噛む。

「……友達、とかなの？」

間。

ほんの一拍だけ、冷たい空気が凪いで──

「……ちげえ」

その中で、ガットがぽつりと言葉を落とす。

「……どんな縁かなんて、うまく言葉にできるようなもんじゃねえ」

「……」

自分でも、よく分かっていない声だった。

そうやって育てられた。

そう在れと、強制された。

だから、そうしてきただけだ。

好きも嫌いもなく、ただ──

あの陽を翳らせない。

それだけが、俺の存在理由だと。

「でも、たぶん──」

口を噤みかけて──けれど彼にしては珍しく、声が漏れ出た。

「……あいつは、俺の“心臓の半分”だ」

灰色の廊下に、ガットの低い声が吸い込まれていく。

どんな時でも揺らがず、冷静に立ち続けていた背中が、今は……

ユヴェの眼に、ひどく不安定に映った。

ガットの吐露した言葉を聞いて、グリグジャングは火のない煙草を指先でへし折った。

ゼノラ層とウルネス層の情報収集をしていた、あの日。

骨董屋の主人も、他の店の店主たちも。

口をそろえて、“天使領の化け物”と言った。

一番大きな浮島の、三割を、たったひとりで割った怪物だと。

商人たちは戦争の気配を察して、迷惑そうにしていた。

天使種じゃなくても、層間交易(そうかんこうえき)をするってことは、そういうことだ。

どこかの誰かの行動が、巡り巡って自分の生活に影響する。

……そんなの、“怪物”だって同じ、だよな。

誰にも悲しまれない奴なんていない。

誰かを殴れば、誰かが悲しむ。

神獣アネモラの風が、すべての生き物を撫でるのと同じで──

……まったく愛を纏わない生き物なんて、どこにもいねえはずなんだ。

ガットの眉間に深いしわが寄った。

口をついて出た言葉が、自分の鼓膜を震わせた瞬間──気づく。

……言い過ぎた。

感情が漏れた。

今この瞬間だけ、脈が速い。

口端がかすかに歪む。

わかる者にしかわからない程度の、“動揺”だった。

「……チッ、忘れろ」

感情も、音も、気配も、痕跡も。

あらゆるものを消して成り立つ暗殺者。

そんな生き方しか知らねえ。

存在を絶つ方法を、この身に叩き込んできたはずだ。

なのに。

息をするように自然にやってきたことが、今できてねえことが一番厄介だった。

ネクが音もなくガットの周回をはじめた。

それを鬱陶しそうに払おうとして、血濡れの手が触れる直前、引っ込める。

ネクの銀の装甲が、一瞬、あの銀髪に見えてしまった。

ユヴェはそんなガットの心情など知らずに、優しく笑う。

「それは、“大切な人”って言うんだよ」

「……」

「……きっと、治るよ。ドクターは絶対に治してくれるもの」

「……うるせえ」

「忘れろっつったろ」と小さく言い返した。

二メートル圏内を巡るネクのことは、もう、追い払おうとはしなかった。

気持ちを切り替えるように、ガットはライフルを肩で回した。

手に馴染ませるように、一度鍵の姿へと戻す。

自分の鍵じゃない。俺のライフルはもう使えない。

だが、ジャックに渡された、林檎の意匠が刻まれたそれ。

……神獣の名前は、憶えてねえ。

ただ、林檎の背面にある薄れた羽の模様が──

今ほど不吉に感じるものはない。

なんて名前の、何を象徴する神獣なのか。

……不幸とか不運とか、そんな神獣もいるのか。

指で銀鍵を回しながら、ひとつ息を吐く。

……俺の生まれを祝福したのが、シアーだった。

依存と束縛、そして解放の神獣。

誓約破りで鍵を使えなくなってなお、そいつは俺のことを見てるのか。

だとしたら。

……あの太陽に依存しすぎて、羽まで焼かれてしまえと言われている気がした。

鍵を再びライフルへ戻す。

馴染みのものより、少しだけ軽い。

だが、質感と冷たさは、ほとんど同じだ。

微かに汗ばんだ指先が、渇きかけた血に滑る。

でも、撃てる。

撃ち抜ける。

……問題はねえ。

視界は良好。

鼻もきく。

耳も聞こえる。

心はこれ以上──動かねえ。

それでいい。

──殺(・)れ(・)る(・)。

空気が、変わる。

音もなく、濁りもせず。

けれど明らかに、この場に流れる“優先順位”が切り替わった瞬間だった。

「……突っ立ってる時間はねえ。ユヴェ、扉を繋げ」

ガットの声は冷たいが、焦りがない。

呼吸をするように、命令を落としていく。

「……うん」

一拍遅れて、ユヴェが頷く。

その顔にはまだ動揺が残っていたが、もう誰も、立ち止まれない。

「地図を見せろ。ヴェルトルクの管理扉の位置を教えてやる。──バンズ」

「はいよ」

灰色の壁に背中を預けていたバンズが顔を上げる。

応える声に、重さがあった。

けれど、ガットの言葉はさらに重く、鋭く突き刺さる。

「テメーは院内にいろ。外は俺がやる」

「……ひとりでかい？」

「避難民に戦えるやつがいるなら叩き出せ。……帰る場所と、命を失いたくなけりゃ手伝えってな」

余計な会話は、要らなかった。

一言で判断し、一言で命を守る。

避難民たちが肩を震わせ、互いに目くばせをした。

全員が他(・)人(・)の(・)口(・)元(・)に視線を走らせていた。

群衆の中、エアフィルターを付けた女が、それを隠すように口元を覆った。

……天使なら戦えと、隣の黒ずくめの男が無言で見つめていた。

その一連を、グリグジャングのアクアマリンがすべて捉えていた。

ノクタリス層を出て、初めて見た外層は、理想郷のように映ったはずだった。

女も子供も、老人も、関係なく笑い合い、身分なんてないように見えた。

種族の壁も、同じ街の中で摩擦なく暮らせていると。

喧噪も、陰険な空気もなかったノードの街。

少なくとも、グリグジャングの目にはそう映っていたはずなのに。

戦闘民族だったら……他の種族の男より女でも戦えって言うのか。

これが現実だった。

追い詰められ、薄皮で隠されていた真実が、露呈し始めている。

「金属」

「──はい、ガット」

ネクの音声が、わずかに震えて聞こえたのは気のせいかもしれない。

耳が拾ったかすかなノイズに、ガットは目を細めた。

……手術室に向けて、軌道が楕円にブレてる。

しかし、ガットは迷わず指示を続けた。

「最大何キロ先まで生体反応を拾える」

「五キロです」

「なら周囲五キロ全部拾って、逐一俺に送れ」

了解音も必要なかった。

その声ひとつで、もうネクは動き出していた。

それが、ガット・ビターという男だった。

どんなに感情が濁っても、

どんなに愛に触れても、

どんなに恐怖が足をとっても、

──引き金は濁らない。

濁らせては、いけない。

「籠城戦だ。──“あいつが目を覚ます”まで」

その言葉を最後に、部屋の温度が少しだけ下がったように感じた。

それは冷気ではない。

“決意”の体温だった。

目を覆いたくなる現実が、今、目の前で──静かに始まっていた。