Shangri-La ─ 生きて、死を越え、何かを遺せ。

【第三幕】太陽の重さ

八十二層：太陽の重さ.02

グレイロック診療所。

魚人たちの診療に、ひとまずの区切りがついた頃だった。

ドクターが最後のカルテを重ね、ヒヨに託す。

サブは足早に病室を出ていき、シマが扉を軋ませないよう慎重に閉じながら、その後を追う。

ユヴェはグリグジャングに手伝ってもらいながら、少しずつ、ジェリーたち数人の魚人と言葉を交わしていた、その時。

音もなく張り巡らされた天井の蜘蛛の巣から、女の声が降りてきた。

誰も、天井を見上げていなかった。

「フォールドラークの娘さん。お願いがあるんだけれど。急ぎなの」

蠱惑的な、けれど今はどこか緊張を孕む声──店長だ。

「っ……！」

魚人たちは一斉に肩を震わせ、声の方を見上げた。

ユヴェも自分が呼ばれたことに、驚いて体を強ばらせる。

ざわめく病室の中で、ドクターとヒヨだけが待っていたかように、天井の蜘蛛を正確に捉えた。

「続けたまえ」

ドクターが青いゴム手袋を外しながら、続きを促す。

店長は、蜘蛛の糸越しに優雅に続けた。

「蒼殻(そうかく)の一島、グリヴェスの時計塔の管理扉。そこを、今すぐ繋いでちょうだい」

「え──え？！」

「急を要するわ」

「あ、分かった……！でも、天使領に繋ぐなら、できれば、荷物の少ない部屋で……」

ユヴェは慌ててドクターを振り返る。

地上と浮島では、気圧が違いすぎる。

星層の大扉と違い、普通の星層扉(ポートドア)では扉を開けた瞬間空気が一気に流れ出てしまう。

説明せずとも原理を察したドクターは、ヒヨに短く目配せした。

「一階の廊下突き当たり。診察室の扉を使いたまえ。ただし、廊下側だ」

「廊下の荷物は全てシマに下げさせます」

ヒヨはすぐさま駆け出した。

ドクターはユヴェを先導するように歩き出す。

座標計算用の地図の束を出しながら、ユヴェも病室を出ていく。

カルカロとギルは黙って背後からそれを見守る。

グリグジャングは、思わずベッドから腰を浮かせた。

──天(・)使(・)領(・)。

その単語と、あの切羽詰まった女の声で、何を意味するのか、説明がなくても通じてしまった。

グランは、大扉を抜ける前、目的の地はウルネス層──天使領だと言っていた。

あの大軍が、蒼殻(そうかく)の浮島群に流れ込んで──

背筋が冷えた。

詳細な話は何ひとつ聞かされていないからこそ、この報せは、魔族が起こした“最悪”だと思えた。

「ここで待ってろ。ギル、カルカロ、任せたぞ」

妖精語や悪魔語の会話は何ひとつ魚人たちに伝わってない。

何が起きてるか、感覚でしか掴めていない奴らを置いていくのは忍びないが……

火のないタバコを咥えたまま、グリグジャングは足早に、ドクターたちの後を追いかけた。

*

診察室の前。

ユヴェは、わずかに震える手で灰色の扉の前に立っていた。

すでにほとんどの荷物が片付けられ、シマが最後のワゴンを押して駆けていく。

扉の前にはドクターと、ヒヨ、サブの他に、数人のナースが立っていた。

この日のために、ドクターが一時的に数を増やしたという看護師たちは、その多くが、一度現場を離れた熟練の落ち着きを持っている。

グリグジャングがその場に着いた時、誰もがユヴェに背を向けていた。

フォールドラークの星層扉(ポートドア)を繋ぐ方法は、完全な秘匿。

例え知られても、他の種族がどうこうできるわけではなかったが──

それでも、そこにいた全員が、敬意を持って目を逸らしていた。

まるでそれが当然であるかのように。

グリグジャングも彼らに倣い、ユヴェから顔を背ける。

ユヴェは分厚い耐熱手袋を外し、自らの手を引き抜く。

天井のウフ灯の灯りを反射して、彼女の手の甲の何かがきらりと光った。

──鱗(・)だった。

爬虫類のような、それでいて氷の薄膜を貼り付けたような繊細な煌めき。

裸の手で、ユヴェは先ほど終えた座標計算によって出した数式を、扉に直接指で書き込んでいく。

数字や文字は、見えはしない。

けれど、指の動きを見れば──

わかる者には、わかる文字が刻まれていた。

神獣文字。

それは、はるか昔に失われた文字だった。

座標を書き終えると、指先をそっと胸に当てて一礼する。

“自分がそこに在った”という証を、扉に祈りとして残すように。

まぶたを伏せて、ユヴェは“扉が応える”のを待った。

座標計算が間違っていなければ──

扉は“熱”をもって応えてくれる。

そしてユヴェの指先の揺れを撫でるように、

その場の空気が、わずかに暖を帯びた。

ユヴェは顔を上げる。

扉の見た目は何も変わらない。

でも、彼女の目には見えていた。

この扉が、遠く離れた天使の島“グリヴェス”の時計塔管理室と繋がったことを。

蜘蛛の糸が淡く光を帯び、廊下の隅から張り巡らされていく。

「ユヴェ、準備は」

ドクターの低い声が背後から届く。

「……今、繋がりました！」

真っ先にドクターが振り返った。

皆の視線が集まる前に、再び鱗の手は手袋の中へと仕舞われる。

皮越しにでも伝わる、ドアノブの熱。

それを確かめてから、ユヴェは自らの鍵をそっと近づけた。

「──急いで」

一匹の小さな蜘蛛が上から降りてくる。

そこから落とされる店長の声は、いつもよりほんの少しだけ硬い。

グリグジャングは何も言わなかった。

蜘蛛が喋ることも、扉を繋ぐということも。

ノクタリス育ちにとっては理解ができない点が多くあったが、いまはただ、ユヴェの手元だけを見ていた。

ユヴェが握る、ダイヤモンドを削って作ったかのようなそれ。

あれが──魔族は持たない、星層の鍵。

彼女の鍵が近づくと、ドアノブが溶けるように形を変える。

鍵の形を思い出すように鍵穴がそこに現れて、すぐさまユヴェはそれを差し込んだ。

ドアノブを捻るのとほぼ同時で鍵を回す。

その瞬間──

バンッ！！

重い衝撃音と共に、扉が割れんばかりに開き、強風が、室外へと流れ出た。

「っ──！」

ユヴェの体が扉ごと外へ吹き飛ばされかけた瞬間、ヒヨが予測していたかのように彼女を抱き留めた。

「──心拍数低下。危険レベルです」

無機質な声が落ちた。

転がり込むように目の前に現れたのは、血まみれの影だった。

まず目に飛び込んできたのは、ガットだった。

その手に抱えるのは、瀕死のジャック。

そしてふたりの周りを回る観測球体、ネク。

「ドクター！！」

ほとんど叫ぶような声と共に、ガットは血まみれのジャックを抱えたまま、コバルトブルーでドクターを探した。

その足元、床を滴る血が、赤黒く濃い。

吹き荒れる風に目を細めながら、グリグジャングは廊下の端で、それを見ていた。

いつの間にか騒ぎを聞きつけた者たちが群がり始めていた。

入院着を着た患者たちの他に、汗と泥、煤汚れのひどい者たちも、多く混じっていた。

ノードの街の市民たちだ。

浅い傷、火傷のあとを抑えながら、ドクターに診てもらうため……もしくは、街からここに避難してきた者たち。

だが、今は、誰もが固唾を飲んでその光景を見ていた。

大柄の男が抱える、瀕死の銀髪の男。

血が抜けた青白い顔が余計に、その銀髪の美しさを彫刻のように完成させていた。

同じ生き物とは思えない。

だが、血は流れている。

いまも、止まらない。

「手当を──いますぐ！！」

ガットの咆哮が響いた。

あれほど静かで音を立てなかった男が、喉を枯らせて叫んでいる。

そのことに、ユヴェは目を見開く。

ドクターはまるで最初から容体を診ていたかのように、静かに前に出た。

「処置室へ急げ。ヒヨ」

「はい、ドクター」

ヒヨと数名のナースが、即座に駆け寄り、周囲の器具を整える。

ガットはストレッチャーへ、慎重に、それでいて素早く、ジャックの身体を下ろした。

すぐさまヒヨがエアフィルターを口元にかける。

胸の上に小さな小箱を置けば、心音が増幅され、拍が取れる。

腕に血圧を見るためのベルトが巻かれた。

顔が青白い。

簡易的な止血じゃ足りてねえ。

呼吸が浅い。たまに止まる。

心音は、まだしてる。

……でも五分前より、弱々しい。

五感の鋭さゆえに、あらゆるものが見えて、聞こえて、分かってしまう。

それが余計に、ガットの両手足をすくませる。

ネクがジャックの周りをくるりと回る。

まるで、心配しているかのように。

ドクターは音もなくストレッチャーへ近寄る。

生命維持装置を手早く繋いでいくヒヨの横で、ジャックの擦り切れた手袋を外した。

その下の包帯だらけの手。

包帯は既に、あらゆる適性外(オーバーフロー)で原型を留めていなかった。

血と汗と汚れと共に、皮膚に張り付き、溶けている。

そしてその下に無数に刻まれた、火傷や切り傷の折り重なった古い痕。

ドクターは、流れる動きで血濡れのジャケットを広げる。

ガットが応急処置に使ったライフルのストラップを外し、服をたくしあげる。

左脇腹の刺し傷。

これは、時間が経っている。

両腕、両手の皮膚は新たな火傷と凍傷でただれ、痙攣の名残が残る感電痕。

明らかに複数の適性外ウフによる適性外(オーバーフロー)痕だ。

そして……最後の致命傷。

「……体の中心を、捻って外している──だが、毒が混じっているな」

包帯の下の金の瞳が細められた。

青いゴム手袋を嵌めながら、躊躇なく傷口の赤黒い血を掬い取る。

──毒。

その言葉に、グリグジャングは息を飲んだ。