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百二十七層：引火点.04

バンズとゾムリス、そして凌を乗せた滑空船がヴェルトルクの港へ停泊した。

ソルは高く、白く空を照らしていた。

だがグリヴェスよりも低空に浮かぶここでは、雲が多いせいか、足元に影が落ちたり晴れたりを繰り返している。

天使の浮島は全層一(ぜんそういち)美しいというのは、どうやら本当らしい。

空の真ん中に浮遊する島。

遠くに見れば小さいが、実際に降り立つと普通の地面となんら変わりなく草を踏んだ。

“交易の島”の喧噪は、ここにはない。

田舎島に分類される、“戦士の島”ヴェルトルク。

人工の気配が薄いこの浮島の方が、凌の性に合っていた。

高空の冷たい風が凌の短い灰銀の髪をさらう。

のどかな風景を見回して、凌は肩から羽織が飛ばないようにそっと抑えた。

「こっちだ」

港の天使と短く言葉を交わしたゾムリスが、振り返って手招いた。

何人かの戦士らしき天使たちが、物珍しげに凌を見つめてくる。

ゾムリスに続いて進むバンズ。

一拍遅れて、凌は彼らの背を無言で追いかけた。

途中、小さな街を抜けた。

この島に暮らす島民たちだろう天使たちは、軽くゾムリスへ声をかけながら、パンを焼いたり、洗濯物を干したりと、日常を過ごしているようだった。

バンズは、彼らから一歩引いて立っている。

凌はふたりの微妙な立ち位置の違いを意識しながら、そののどかな島の様子を、更に一歩引いた場所から眺めていた。

…戦争前とは思えないな。

小さな広場では、戦士たちが穏やかに声を交わしながら、島民の手伝いをしていた。

共同井戸のそばでは、白い衣の男が手話で子供たちに絵本を読んでいる。

言葉はなくても、笑い声があった。

子供らも当然のように手を動かしているのを見る限り、これが日常らしい。

一瞬、手話の男と目が合った。

けれど凌は、その意味を受け取らぬまま、空を見上げた。

……バンズたちと居るからか、敵意はどこからも感じない。

あまりに静かで柔らかい空気は、居心地の良さすら感じさせた。

「……なあ、あんた、また“死角”にでも立ってるのか？」

不意に、魚屋に軽い挨拶を交わしたバンズが振り返る。

その声に引かれるように、ゾムリスも振り返った。

凌は静かにそれを見返し、小さく頷いた。

「やっぱりね。誰も声をかけてこないと思ったよ…」

「…不都合ないだろ」

「言っちゃ悪いが……やっぱ不気味だねえ、妖怪ってやつは」

あまりに率直な言葉に、凌は鼻で小さく笑った。

ゾムリスは何も言わない。

まだ警戒を滲ませる目で一瞥して、そのまままた歩き始めた。

しばらく土の道を歩いていくと、やがてイデラ層(そう)にあるコロシアムに似た石造りの遺跡が見えてきた。

入り口は崩れかけ、積まれた石も相当な年季が入っているのがわかる。

蔦が絡み、石畳の隙間には草が覗く。

──それなのに、不思議と澄んだ空気が流れていた。

「この中にいるんだ」

「……へえ」

それ以上の感想を持つほど、この世界に期待していない。

闘技場を見上げるバンズの横に凌も並んだ。

「──会う前に、忠告しておく」

入口前まで来て、くるりと振り返ったゾムリス。

橙の目が、まっすぐ凌を見つめた。

「ちょっと気難しいやつなんだ。……でも、悪いやつじゃない」

多くを語らず、それだけ伝えてゾムリスは体を避けた。

促すように、闘技場の入り口へ誘う。

凌はそんなゾムリスを見やり、おもむろに足を踏み出した。

闘技場の中は、外から見るより廃れてはいなかった。

そこは誰かが住んでいるというには、あまりに自然に溢れていたが、誰かが常に踏むからこそ、石畳には草がない。

すり鉢上に積み上がる石の階段。

円形の闘技台。

その中央に、突き刺さったままの大きな両手剣。

──人類の寓話みたいな世界だな。

誰かが傷を残し、誰かがその上を歩いて、生きている。

ふとそんなことを思った時、凌の視界の端に何かがちらついた。

そちらを向けば、長い銀の髪を風に躍らせるひとりの男が、観客席の最上段に腰を下ろしているのが見えた。

一瞬、凌は息を呑んだ。

その男が、あまりにも美しかったから。

……恐ろしささえ感じさせるほどの造形美。

空気が、ひと呼吸ぶん、止まった。

ポケットに入れたままの包帯の手が、ほんのわずかに震える。

妖怪として生きてきた凌には、よく分かっていた。

整えられた見た目というのは──捕(・)食(・)者(・)で(・)あ(・)る(・)ことを示している。

他人を惑わせ、狂わせ、美しいというだけで、心の中へと簡単に滑り込む。

……この男の見た目は、今まで見た誰より綺麗だ。

目を逸らしたくなるほど。

だから余計に、よく見なきゃいけない。

長い手足を無造作に折りたたみ、静かにこちらを見下ろしてくるエメラルドグリーンの瞳。

その男の周りには、謎の銀の球体が重力に逆らって浮遊していた。

くるりと、まるで男の周りを公転するように回る。

「……変なのが来たな」

風に乗って届いた声には、いっさいの色がなかった。

ただ、敵意もそこからは感じられなかった。

「心拍が異常。天使のそれとは大きく異なります」

「へえ。じゃあなんなんだよ」

「……私のデータベースには存在しません。生物として、生きているのが不確かなほどに、リズムがおかしい」

ずいぶんな言われようだ。

凌はかすかに眉を寄せた。

そして、後ろに立っているバンズとゾムリスが、かすかに動揺したことに気が付いた。

それは浮く銀球が“話せる”という事実を初めて知ったからだったが、

凌にとってはどうでもいいことだった。

昨今の人類科学じゃ、薄い板だって流暢に話す。

謎の球体と当たり前のように話す男──ジャックは、そんな凌をまっすぐ見つめる。

まるで、見抜かれているようだった。

「いろいろ言いたいことはあるけど……顔色、だいぶ良くなってて安心したよ」

沈黙を破ったのはバンズだった。

ひらひらと手を振りながら、凌の隣に並んでジャックを見上げる。

ゾムリスは慣れた手つきで煙草に火を灯す。

後から集まった島民や戦士たちを足止めするように、闘技場の入口に寄りかかりながら。

ジャックのエメラルドグリーンの目は、凌から離れない。

「……読んだろ」

「号外のことか」

「なら、話が早いな。裁判所脱走の時、ガットと一緒にいた奴だ。……こいつが証人ってわけ」

羽織の鮮やかさに、本人の色が薄れて見える。

ジャックは、その初めて見る生き物を無遠慮にみた。

白い。いや、色がねえ。

肌も髪も血の気がねえどころか、光に透けるみたいに存在そのものが薄い。

最初はガットに似た気配を感じたが、よく見れば、まるで別種だった。

悪魔とも天使とも違う。

生きて動いてる。なのに、なぜか“死んだ奴”の匂いがする。

「あんたがジャック？」

声まで風に抜けるような透明感があった。

「だから？」

「頼まれたからきた。──ガットにじゃないけど」

「……」

「……本当に誓約を破って逃げたよ」

前後を省いた、あまりにも端的な言葉だったが、それで十分だった。

凌の平坦な声が続く。

「残念だけど証拠はない。ガットの痕跡なんて、残るはずないの知ってるだろ」

銀色の球体──ネクが軽く光を明滅させながら、ゆっくり回る。

ジャックの目が細められる。

しばらく沈黙が降りた。

それからジャックはゆっくりと立ち上がると、視線をネクに向けた。

「……ネク、聞いたか？」

「はい。音声・映像ともに記録済み。証明能力としては弱いですが、嘘の兆候は見られません」

──あの銀球が返事してる。

バンズやゾムリスと同じように、初めてネクが喋る瞬間を見た島民や戦士たちがざわめいた。

雲が太陽を覆った瞬間、闘技場に影が落ちた。

落ちた影が凌を隠す。

ジャックは、雲の影一つで輪郭が曖昧になるその様子を、懐かしむように見つめる。

「いや、待っ…そいつ話せるんすか？いや、てか、それホントっすか？！」

闘技場の入口からひとつの声──アウディが叫んだ。

凌が返すより先に、ざわめきが広がる。

「…ガットが生きて逃げたなら、どうなるんだ？」

「そりゃ、ジャックがここで暇潰す理由がなくなるだろ」

「クリスに好き勝手されてきたから……今度こそ全面戦争か？」

聞こえる声に、凌は目を細めた。

…たぶん深い意味はないだろうけど、まるで、戦争を望んでるようにも聞こえる。

ちらりと視線を向けると、丁度ひとりの天使がパンパンと手を叩いた。

ラスターだった。

「やあやあ、みんなが何を言っても、決めるのはジャックだ。そうだろう？」

軽い口調で、周囲の声を黙らせる。

ゾムリスが長く煙を吐いて、静かに言葉を足す。

「…ジャック、どうするかの決断は、急がなくていい」

それに続いて、バンズもジャックを見上げて言った。

「とはいえ、ガットが生きて逃げたってことが事実かどうか──それはちゃんと、伝えておきたくてね」

ジャックは何も言わなかった。

ただ、凌に注いでいた目線を戦士や島民たちに流し、そしてもう一度、凌へ戻す。

やがて、おもむろに口を開いた。

「──ガットは、なんか言ってたか？」

短い問い。

凌は言葉を選ぶまでもなく、そのまま答える。

「……”天使領に残してきた奴がいる”」

「……」

凌は少しだけ空を見上げた。

「だから、帰るって」

ジャックは、ほんの一瞬だけ目を伏せた。

そこにいつもの皮肉も怒気もなく、ただ沈黙だけが落ちた。

闘技場に流れる風の音が、妙に大きく響いていた。

──誰も、その音を破ろうとしなかった。