百二十八層：引火点.05
ジャックはすぐには答えなかった。
廃闘技場に吹き込む冷たい風が彼の銀髪を揺らし、片耳の紫の石がかすかに光る。
少しの沈黙が降りたのを機に、凌は闘技場の中を見渡した。
深い傷、浅い傷、新しいもの、古いもの。
長い時間を感じさせるそこは、天使という種族が積み重ねてきた歴史の息吹を感じさせる。
また、新しい傷を作るかもしれないと思うと、小さなため息が出た。
「……どんな種族も、争いが絶えないね」
まるで、自分の中にも小さな戦争があるみたいに。
壁の傷を見つめながら、凌がぽつりと呟いた。
思わぬ沈黙破りに、その場にある多くの目線が彼へ向く。
「とくにあんたらは、“誇り”を掲げて戦うんだろ。……目に見えもしないものを頼りに」
飄々と、そんなことを言ってのける凌に、ジャックはただ黙っていた。
ネクがかすかに高度を下げ、機械眼を向ける。
凌の隣に立っていたバンズが、困ったように肩をすくませた。
「……そりゃあ立場が違いすぎて、説明が長くなりすぎるよ」
「へえ？」
凌が片眉を上げる。
「立場って……そんなの全ての生き物に言えるだろ」
その言葉に、ジャックがわずかに眉を上げた。
凌は構わず、淡々と続ける。
「別に層が違うとか、文化が違うとか、そんな話じゃない。主語を大きくする必要なんてない。
目の前にいる相手と、分かり合えるか、許し合えるか──
戦いになるかならないかの差は、それだけのことなんじゃないの？」
紅い目は、まるで風に溶けるように遠くを見ていた。
ジャックを向くことはないが、遠くを見つめる眼差しはどことなく優しい。
ジャックは、短く笑った。意味のない笑いではなく──ようやく誰かに、誇りを問われた気がして。
「……そりゃずいぶんと博愛主義だな」
ジャックのぶっきらぼうな声が落ちた。
凌は肩をすくめるだけだった。風がその仕草を撫でていった。
「世の中、名前が残る奴らばかりでできてない。むしろ、歴史の“行間”にいる奴らが、どれだけ慈悲を持って生きられたか。それに尽きるんじゃない」
ジャックは返さなかった。
けれど、その瞳の奥でわずかに何かが揺れた。
それは英雄信仰が根深い天使種には、なかなか生まれない目線だった。
島民や戦士らが口を噤んだまま、じっと凌の背を見つめる。
二十年前、ジャックが新年の儀で言い放った言葉が蘇る。
『誰であれ、力で捩じ伏せて、他人の命を奪っちまうような業火を……英雄って崇めること自体、馬鹿らしいだろ』
あんな鋭い刃ではない。
口調も声も優しいけれど、
言っていることは、かつてのジャックと変わらないように聞こえた。
ジャックは静かに目を伏せる。
名を残すことが強さの証なら、クリスは“名の残らない誰か”を救う社会を作ってきた。
それって、この男が言ったことと、そう変わらねえよな？
それは、天使としても、きっと誇るべき信念だったはずだ。
どこかでストンと腹落ちした。
長い間交わらなかった、正義の道を、ようやく視界に捉えたような感覚。
──でも。
名前のねえ奴らばかりに目が向いて、力のあるやつは他人のために生きろと否定し、声を奪い、正義の名で『黙らせる』方へ傾いているなら。
それは──違うだろ。
その言葉は、喉の奥で溶けた。
「……なあ、テメー、凌とか言ったっけか」
紙面で見た名を思い出しながら、ジャックは凌に声をかけた。
どこかを見ていた紅い目が見上げてくる。
その色が、夕暮れの太陽のように見えた。
「慈悲ってなんだよ」
一瞬の間。
すり鉢状の闘技場へ風が吹き込んだ。
ジャックの長い髪が靡く。凌の鮮やかな羽織も。
まるでジャックを中心に巻くような圧があった。
ダーツを前にして覚えたような、視線を絡め取る感覚を凌は思い出していた。
でも、あの死神の恐怖を覚える引力とはものが違う。
もっと力強く、熱く、惹き込まれる力。
……きっとこの男の魂も、重いんだろうな。
そんな事を思いながら、口を開いた。
「……本当の意味なんか知らないけど、でも」
ぽつりと、凌の語尾が溶ける声が落とされる。
「名前のあるなし関係なく、”今、手を伸ばせば届く範囲にいる誰か”に花を持って接する。俺にとっての慈悲って、そういうことだよ」
「……」
「もしそれが嫌いな奴でも、一度は手を伸ばすことにしてる」
…教科書みてえな答えだな。
ジャックはかすかに鼻で笑った。
バンズが帽子を抑えながら、横目で凌を見つめた。
全員が、それだけの度量を持ってりゃ、どの世界でも争いなんか生まれない。
それでも擦れるからこそ、戦争はなくならない。
譲れない自分の芯を、誰もが必ず真ん中に持っているから。
でも凌の芯は、まるで一度削れることを前提としているような在り方に見えた。
誰かと擦れてなお、他人を傷つけるのではなく。
その軸自体が、他人との境界に立っているように。
「でも、別に顔も知らない誰かのためにやってる訳じゃない」
視線を逸らしかけていたジャックの瞳が、不意に戻った。
達観の上に成り立つような、自分を蔑ろにするような発言は好きじゃない。
そう吐き捨てようとした矢先に、凌は淡々と告げる。
「自分のためにやってる。一度会ったくせに、見て見ぬふりした後悔を、後で背負いたくないから」
それは慈悲を自己都合だと、はっきり言い切るものだった。
心が他人に向いていないまま、自分のために手を差し伸べる。
さっきまでの美しい言葉たちが、裏返る感覚。
優しい声のくせに、色ののらない平坦な響きの理由が納得できた。
でも、他人のために生きろとただ告げてくるクリスより、何十倍も理解ができる。
闘技場をひとすじの風が抜けた。
それが、誰の答えでもあるように思えた。
「……自分のため？見返りが欲しいだけなんじゃねえのか」
「言っただろ。後で自分がこうすりゃ良かったって思わないためだけにやってる。──見返りが欲しいなら、多分一度きりじゃ済まないと思う」
凌はポケットの中から片手を抜いた。
包帯が巻かれたその手を見つめながら、言葉を足す。
「”恩送り”って言って、自分が受けた恩を、別の誰かに渡す。そうすれば、腕の長さ以上に、また誰かをどこかで救う」
「……」
「俺はただ──ずっと恩を背負い続けるのが、息苦しくて、無理なだけだけど」
獏の粛清から救ってくれた悪魔──その娘を今度は守るように。
いつか、亜月が自分から受けた恩を、また別のやつに使ってくれれば、それでいい。
「慈悲って、輪なんじゃないかって最近思う。ハーウェンの輪。死が救済とかじゃなくて──世代を超えて、生き繋いでいくもの」
「……」
「……俺にとってはね。あんたのは知らない」
風が、闘技場の塵を巻き上げていった。
投げやりに聞こえるのに、どこか余白を残す言葉を落として、凌は黙った。
ジャックはしばらく何も言わなかった。
でも言葉が届いていないわけではなかった。
むしろ、いままで自分が無自覚な上で、いつの間にかヴェルトルクを変えていた理由が、ほんの少し理解できたような気がした。
全部自分のためだった。
誰かのためにって本気で動いたのは、ガットの命を守る時だけだ。
でも、島民の手伝いを断らなかったのは、なんでだ？
暇だったから手伝っただけだと思ってた。
……本当は、無視して距離できるのが、なんか……居心地悪かっただけかもな。
グリヴェスとの交易路をつないだのも、自分の食い扶持だけにしなかったのは…？
あの時の自分の気持ちを思い出すには遠すぎる。
でも、その時の小さな面倒や、手助けが、折れかけた自分を支えてくれたことは確かだった。
──恩送り。ハーウェンの慈悲の輪。
神獣の言葉に左右されるのは好きじゃねえが、反論したいほど、自分の中に答えはなかった。
「……ゾムリス」
話を黙って聞いていた男の名前を呼ぶ。
入口前で煙草を吸っていた彼が顔を上げた。
しかし、ジャックの目線は、凌を一瞥した後、大剣へと移っていた。
「……あいつが逃げたなら、それで十分だ」
話題の急な戻り方に、ゾムリスはわずかに肩を揺らした。
「なら…」とゾムリスが言いかける。
だが、ジャックはゆっくりと首を横に振った。
「でも、ガットは帰ってくる気でいる」
「……」
「クリスは許さねえだろうな。社会ってやつも。俺らふたりが揃うのは、一番怖えだろ」
皮肉でも嘲りでもない。
ただ事実を告げる声だった。
風が、闘技場の中央を抜けた。
砂がわずかに舞い上がる。
「ただ放っておいても、あいつは帰ってこれねえ。──だろ」
ジャックの目線は揺るがない。
静かだった空気に、微かに火が灯るような“何か”が走った。
──ガットが身を隠せば、誰にも見つけられねえ。
ただそれは、止まった時間の中で走り続けるような、一生の逃亡だ。
気の休まらない時間が──死ぬまで続く。
天使領に帰ってきたとしても、この島は、確実に燃える。
……ヴェルトルクだけじゃねえ。蒼殻、全部だ。
「なら、やるしかねえよな」
それは誰にでもなく、自分の芯に語りかける声だった。
……クリスは認めねえはずだ。
あいつがガットを裁判所へ送ったのは「時間のウフ適性を持っている」からだけじゃねえ。
なにより、「俺の味方」だからだ。
──自由と引き換えの正義は正しいのか？
──個を潰して回る社会は美しいのか？
何一つ望んじゃいないもののせいで、時間を、自由を削られてきた。
その上、命まで狙われ続ける一生なんて、黙って見てられるわけがねえ。
クリスの言い分が、全く分からねえわけじゃねえ。
それも慈悲の形で、正義で、誇りのひとつなんだろ。
でも、俺の慈悲と、正義と、誇りとは違う。
……目の前にいる相手と、分かり合えるか、許し合えるか──か。
……だからこそ。
言葉を削らず、行動だけで語らず。
手を伸ばす価値が、確かにここにある。
「……ネク。クリスに送れ」
ジャックは目を細める。
彼の声に反応するように、ネクのセンサーが小さく共鳴音を出す。
闘技場に集まった天使たちがざわめいた。
両手剣には触れなかった。
けれど、声と背中が、剣よりも鋭かった。
「俺の誇りとテメーの正義、本当に共存できねえのか。──確かめる」
その言葉が、ヴェルトルクの空を震わせるように広がっていった。
風がざわめく音だけが、答えのように返ってきた。
ヴェルトルクの空に、火のない火花が散った。
*
エザンバウト南端に聳える白燈。
その城は相変わらず白く美しく整えられ、ひとつの汚れもなかった。
大きな暖炉の火に照らされて、クリスは執務机へ向かっていた。
座れば沈み込むような質のいい椅子。
“白燈の椅子”──それこそがまさしく、天使社会統治者の証であり、天使領“蒼殻”における今の誇りが座る場所だった。
天井には明りがないが、代わりに空すべてを見渡せるようにいくつもの大きな窓がある。
その窓と窓の間には金でできたランタン。
火を灯さずとも、太陽の恩恵を受けすべてが明るく照らされている。
パチリと暖炉の火が爆ぜる音。
炎は暖かいはずなのに、この部屋の空気は、どこか鉛のように重い。
ふいに、廊下から足音が複数聞こえた。
陽光と雲の意匠が掘られた扉が静かに開き、数名の報告官が絨毯を踏みながら入ってくる。
「……クリス様。ご報告が」
「時間のウフ適性者、ガット・ビター。悪魔領刻昨日22時15分、裁判所の監視下より、正式に“逃亡”と判断されていたことを確認しました」
報告書と号外がデスクに並べられる。
クリスはそれを見下ろしたまま、掌の熱を感じていた。指先が堅くなる。
「報告によると、裁判所裏手のイェオロフの鱗跡より逃走。その数四名。ガット・ビターのほかに、新聞にも騒がれている“獏”の山本凌ほか、内部協力者がいた可能性も否定できません」
「また、ガット・ビター、山本凌両名のウフ適性は、すでに死神の誓約書によって適性反転を受けているとのことです」
報告書と共に、悪魔領“安寧の森”でばら撒かれた号外を複数枚、デスクの上へ置く。
「悪魔側は、ガット・ビターがいずれ“蒼殻”へ戻ることを視野に、星層の大扉前の検問強化を初めているようです」
その言葉を聞いても、クリスの手元にある資料を捲る指は止まらなかった。
報告書の内容は、どれも同じ。
多くの悪魔たちが見つめる中、彼ら四人は“夜の小道”と呼ばれる禁足域をそのまま歩き、
悪魔ならば誰も近寄ろうとしない恐怖の対象、イェオロフの森へと入っていった。
天使たちがヴァルカニア祭を行う期間、悪魔たちは夜明けまで“沈黙の時間”を守る。
けれど、ソルが昇ったからといって、その森に捜査を広げるには、おそらく時間がかかる。
天使が雲を恐れるのと同様に、悪魔たちは深い森を恐れている。
──同じだわ。
クリスは金の瞳を伏せた。
資料の端をギリと掴む。
信仰をものともせず、雲を真っ二つに切ったジャックと、同じ。
天使には理解できないけれど、悪魔たちが信じるものを、ガットもまた土足で踏みにじって、嘲笑うように姿を消した。
胸の奥で、二十年前と同じ怒りが疼いた。
……なにも変わってない。
やはり、ジャックとガット──このふたりを、会わせてはいけない。
社会の秩序を守るためなら、個など切り捨てるしかないのよ。
……それにしても、この号外の内容。
『裁判所の地下で行われていた不死実験——被験体の死亡率は非公開』
──その一行を見つめる金の瞳は凍り付いていた。
指先が、紙を裂くほどに強張っているのも気づかずに。
“秩序”を掲げる悪魔たちの塔の下で、こんなことが行われていたなんて。
これが公になった今、真偽はともあれ、裁判所の信頼は瓦解する。
その火消しも同時にするのであれば──
……悪魔たちがガットを捕らえるのを待つ時間はない。
「……彼は、どこへ？」
全ての新聞には、“消息不明”の悪魔文字。
それだけで、彼らの社会でも混乱が起きていることが手に取るようにわかる。
クリスの冷ややかな声を受けて、報告官の手が小さく震えた。
「詳細な所在は未確定です。ただ、協力者と思われる“獏”が妖怪種との情報から、この“山本凌”と関係のある個所に裁判所は捜査網を広げているようです」
「…地上で天使が身を隠せる場所は限られているはずよ」
「本来ならば、天使区が多い“山脈都市”セレスカ──あるいは“大扉の街”ノードの中でも、空調整備済みの建物のみに絞れば捜索は容易かもしれません。……ですが、ガット・ビターはこの四律動、エアフィルターを使わずに悪魔領にいたとの報告も……」
「……四十年間、一度もエアフィルターを、使わずに？」
静寂。
資料を捲る手が止まり、クリスはようやく顔を上げる。
「はい。あの……悪魔たちの、話によると」
「……彼、本当に天使なのかしら…？」
「……それは、分かりません」
クリスの金の瞳は揺れていた。
地上で息をするということは、天使にとっては肺を焼かれ続けるようなものだった。
気温や湿度が高いとしても、服装を調整すれば──なんとかなる。
だが“濃すぎる地上の空気”だけは、意志の問題ではなく、身体が全身で拒むものだ。
フィルターなしで地上で生きる。
それは、羽を持たぬ天使が空を駆けるに等しい。
脳裏に、エザンバウトへ墜ちてきたジャックを思い出した。
翼がないのに、低空のヴェルトルクから、滑空船もなしに駆け上がってきたあの姿──
……どちらも、“今”の天使とはかけ離れている。
けれど、本能的に背筋が冷える感覚を覚えながらも、クリスは表情を崩さなかった。
暖炉の火がパチリと爆ぜる音が、不気味なほど大きく響く。
眼差しがわずかに震えたが、すぐに収めた。
「……フジを呼んで」
報告官の背筋がさらに強張るほどの低い声で、彼女は言った。
足早に彼らが退出し、靴音が遠ざかっていく。
やがて、ノックと共にフジが現れる。
影のように静かに、けれど存在だけは鮮烈にそこにいた。
「……どうだったァ？」
音を立てないように扉を閉じて、フジはデスクの前まで歩み寄る。
すでに答えを知っているような軽さの声だった。
「本当だったわ。ガットは逃げた」
「……」
「複数の協力者がいるらしいわ。でも、うちひとりしか身元が掴めていない」
クリスは淡々と、自分に言い聞かせるように言葉を続けた。
「“通信機”のせいで、今頃“蒼殻”中がこの話題で持ち切りね。そして、グリプはゼノラの商人にも太いパイプを持っている。彼も別のルートで、この情報の信憑性をつかんだら、ジャックへ伝えてしまうでしょう」
「だろうなァ」
フジの口元が、愉快そうに吊り上がる。
机の上に組んだ傷の多い指先を見つめるクリスが、その笑みを見ることはなかった。
「時間のウフ適性については？」
「……誓約書を破って、死神の適性反転を受けている。もう彼に“時間”は扱えない」
「なら、どうする？」
戦争を防ぐための道を探すのか。
言語外に問われたそれに、クリスが返すことはなかった。
あの“星”を失速させるための選択肢リストが、頭の中を素早く走る。
たとえ死神に適性を奪われたのだとしても……
ガットがジャックの最大の枷だったことは変わらない。
このまま“飼い殺し”にできればと願っていた。戦争にならなければいいと。
けれどこの先の道は、最初から“審問”しか用意されていない。
二十年も前から用意してきた。
“この日”が訪れないことを、全ての天使が祈りながらも──
たったひとりを殺すための、準備を粛々と。
「……これで、ようやく“点火”だなァ」
フジの声が背にかかる。
クリスは立ち上がり、窓越しに空を見下ろした。
あの空の向こうに、彼がいる。
──ジャック。
あの男が、もしこの報を耳にすれば、きっと“立たずにはいられない”。
再び、自分勝手な“誇り”を掲げて、この世界に火を灯す。
たったひとりの命のために。
「……三日後、ソルファリウムにて“審問”を行うわ」
強く、強く拳を握った。
爪が掌に食い込んで、痛みが思考を締める。
「その場に、彼を立たせなさい。最後の問いの場よ。選ぶのは、彼自身」
「……」
「“正義”と“誇り”、“社会”と“個”、“平和”と“自由”……どちらがこの天の秩序に値するか──示してもらう」
彼女は知らない。
今、まさにこの時、ジャックもまたネクを通して声を上げたことに。
フジは、満足げに笑った。
「了解しました」
フジは部屋を出ていく。
クリスは扉が閉まる音を聞きながら、小さく息を吐いて、目を細めた。
「──裁きではない。証明よ」
──なのに。
そのはずなのに、胸の奥に、微かなざらつきが残った。
理屈では説明できない。
彼の言葉は、正しく、筋が通っている。
それでも──
まるで、こちらの秩序そのものを、静かに踏み越えられたような感覚が消えなかった。
だから、彼が沈黙している時間に、私たちは正義を研ぎ澄ませてきた。
それを、ついに、執行する時がきてしまったのね。
「“正義”が、まだこの世界に通じるものかどうかを」
もし通じないなら……その時こそ──
この空は堕ちてしまうでしょうね。
