Shangri-La ─ 生きて、死を越え、何かを遺せ。

【第二幕】火花の予感

百二十三層：火花の予感.03

あれから時は流れ──

物語はついに、“今”へと戻る。

白燈(アルシェ)にクリスが座してから、すでに二律動。

十年に一度のヴァルカニア祭は、二度目の最中。

……ガットが裁判所へ送られ、ジャックが島を割った日から、四十年。

ソルが眠り、ハーウェンの時間が始まるころ。

天使の島々は、ヴェルトルクひとつを除いて祭のランタンがいくつも揺れていた。

その明かりに照らされ、グリヴェスの港広場の中央で、報道局の男が新聞を掲げる。

「号外だよー！ 号外！悪魔の裁判所から天使が脱走！」

「見たかよ！？ これ！ この名前、確か──あれだろ？！」

仕事帰りの商人、夕食の席を抜けた天使、これから警備に向かう戦士たち。

手にした号外には、太い見出しが躍っていた。

《──第六裁判官、誓約破りか》

《悪魔社会の秩序を乱す危険分子　ガット・ビター姿をくらます》

《“裁定(さいてい)の塔(とう)”の地下実験、暴いたのは──》

紙面ごとに見出しは違った。『消息不明』『誓約破り』

──だが、どれも同(・)じ(・)名(・)前(・)を指していた。

読む者はみな、一瞬だけ言葉を失う。

裁判所の厳格さは周知の事実だ。

その塔の地下で、不死実験が行われていたという事実は、あまりにも衝撃的だった。

だが、他層(たそう)が体制のほころびに目を凝らす一方で、天使たちは──名前に釘付けになっていた。

ガット・ビター。

かつてヴェルトルクに彗星のように現れたふたりの天使のうちの、ひとり。

そしてもうひとり──怪物ジャック──の動きを封じていた、最(・)大(・)の(・)重(・)し(・)。

「……これは、世界が変わるぞ」

号外を受け取った戦士のひとりがつぶやいた。

細部まで読む余裕もなく、タイトルを睨んでいる背後から、ひょいと紙を持ち上げる影。

相変わらず黒づくめのバンズが、顎を撫でて笑う。

「はは……やってくれるね、ほんと、あいつは」

「バンズさん、どうするんですか？」

若い戦士の問いに、バンズはゆるく眉を上げた。

街は祭の喧噪とは別のざわめきに揺れている。

ウルネス層(そう)の天使領とゼノラ層(そう)をつなぐ星層(せいそう)の大扉(おおとびら)──ウルスナの島に最も近い島、グリヴェス。

紙だけの時代は終わり、いまは通信機も映写機も当たり前だ。

……この情報は、なにより早く回る。

「どうするもこうするもないさ。──ま、こうなったら、行くとこまで行くしかない」

号外を手に、バンズはその足でグリプの屋敷へ向かった。

途中、同じ号外を手にしたゾムリスが視界をかすめる。

視線が一度だけ交わり、彼は戦士数名を率いて逆方向の港へ駆けていった。

ああ、何もかもが──始まっちまうよ。

白亜の館へ駆け込み、足早に執務室前へ。

軽くノックし、返事を待たずに扉を押す。

地図を広げていた若き主に、バンズは号外を差し出した。

「……ガットさんが……？」

見出しだけを追って顔を上げた、青い瞳。

すぐさま本文へ走る視線を、バンズは黙って見下ろす。

「ボス、どうする？」

紙面の上を動き続ける瞳を見つめ、静かに問う。

やがて読み終えたグリプは、地図の上に号外を置き、ふうとひとつ息を吐いた。

「…待って、バンズ…。まずは、そう、本当なのかどうか？情報の信憑性を確かめよう」

「……ああ、だよねえ」

──前より、貫禄が出た。

迷いはあるが、選ぶ答えがまっすぐだ。バンズは口の端だけで笑う。

「──ここに、協力者として名前が出ている……“獏(ばく)”の“山本凌(やまもとしのぐ)”。この男を探して」

「…了解」

踵を返し、扉へ向かう。そこで背を呼び止める声。

「バンズ」

迷いの残る声だった。

振り返ると、握った手を開いては閉じ、グリプが所在なくこちらを見る。

「……ジャックさんにも、すぐ届くよね」

「……そりゃあ、流石にあの田舎島とはいえ」

「……誰か向かわせて、冷静に話ができるか──いや、今はまだ…」

何度か首を振って、グリプは改めてバンズを見た。

「確認を急ごう」

力のこもった声でそう言い、今度こそバンズを送り出した。

*

同時刻。

エザンバウトに佇む美しき白城、白燈(アルシェ)。

潔癖なほどに整えられたクリスの執務室でも、長らく止まっていた時間が動き始めていた。

暖かい暖炉の中で赤い炎がパチパチと弾ける。

グリューの鷹を掲げた月桂樹の装飾が光を跳ね返す。

クリスは号外を静かに読み終え、睫毛を伏せた。

「……ついに、来てしまったわ」

手元の万年筆が、紙の端をかすかに叩いた。

震え──恐れでも武者震いでもない、別の熱。

深く息を吸って吐き、デスク越しにフジを見上げた。

「フジ。準備を始めて。全隊長、各局責任者を集めて、作戦会議を」

「……」

「……もしも彼が“戻る”のなら、私たちはまた“あの日”に引き戻される。先手を打つしかない。──それと同時に、この情報の真偽を確かめて」

フジは何も言わない。

だが、その目はすべてを知っているようだった。

フジが無言で頷き、出ていく。

「これ以上、あなたたちに振り回されるわけにはいかないのよ」

報道されたのは「脱走」だけ。

けれど、本当に恐ろしいのはその対(・)価(・)だった。

──ジャックと交わした、あの契約。

四十年も前のことなのに、刃のように鮮明に戻る。

膝を折る青年、机上の封蝋。

私は秤にかけた。差し出された重みを。

いまになって、ようやくその重さが骨に沁みるというのに。

ガットの身が自由になった瞬間、ジャックの首輪は紙切れになる。

──「脱走」。

その二文字を、クリスの金の瞳がじっと見つめた。

悪魔はガットの身柄を追い、天使はジャックの一歩を監視する。

彼がまた“ガットのために”立つなら、私たちも動くしかない。

淡い怒りと、わずかな悲しみが、瞳の底で静かに沈む。

遥か下の空に浮かぶヴェルトルク。

その中心に穿たれた穴のような闘技場で、彼もきっと、この知らせを受け取っているはず。

あの男は変わらない──歳月をかけて、小さな島から出もせず、静かに黙していても。

その名前は、彼を動かすには十分すぎる火種だった。

*

同夜。

ヴェルトルクの明るい闇の中、ジャックは投げ捨てた号外ではなく、流星群の空を見上げていた。

今年ももう終わる。

地上と空と、それぞれに降るふたつの雪の季節。

天使の暦では──“双雪(そうせつ)”の頃。

季節なんて気にしたことねえけど……

そういや、ガットがいなくなった時も、ちょうど年の暮れだったよな。

島民が持ち込んだ号外のせいで、懐かしい名前を思い出していた。

……懐かしくはねえか。

ここにいる限り、どうしてもあの金髪がチラつく時がある。

そんなことを思いながら、空の酒瓶を転がした。

ふいに、複数の足音が登ってくる音。

石段でできた観客席の最上段。

そこに腰かけるジャックを見上げるように、戦士たちが集まっていた。

ランタンの灯りがないのに、闇を恐れない影たち。

ジャックのエメラルドが、ちらりとそちらを見やる。

「……ジャック」

口を開いたのはゾムリスだった。

数日前から当番でグリヴェスに出ていたはずの彼の手には、あの号外。

全員の目が、月明かりに浮かぶジャックを静かに見つめている。

まるで、廃れたはずの闘技場が生き返ったような“熱”が、そこにあった。

「読んだんだろ？新聞」

言葉は短かった。

煙草の灰を落とすように、ゾムリスは呟く。

ジャックは目を細める。──返事は、それで十分だった。

「本当かどうか、確かめるのが先だよ」

ラスターが風に揺れる前髪を払いながら言う。

まだ動くなよ、と言いたげだ。

「悪魔たちが意図的に流した誤情報ってことも、十分あるからね」

「裁定(さいてい)の塔(とう)の下に不死実験施設…そんなもん、嘘で流しても意味ねえと思うけどな」

すかさず戦士の誰かが口をはさむ。

握りこんだ拳の中に鍵はないのに、いつでも抜けるような気配。

ジャックは鼻で笑った。

「──好きにしろよ」

そして、また星を見上げる。

ネクが静かに軌道を変えた。

彼の視線を邪魔しないように。

星を見上げていたが、わずかに細めたエメラルドは別の何かを見ているようだった。

「…でも」

ジャックの声がぽつりと落ちる。

コツン、と転がった酒瓶が音を立てた。

「もし本当なら、俺だけ座ってるわけにはいかねえよな」

誰もなにも言わなかった。

両手剣は相変わらず闘技場の中心に突き立ち、

その重力に囚われるように、鍵束は柄に掛かったまま。

星が流れる。

白い尾で空に無数の爪痕を刻む。

静かに。音もなく。

“時間”が、戻り始めた。