Shangri-La ─ 生きて、死を越え、何かを遺せ。

【第二幕】愛と誇りと、正義と命

百十四層：愛と誇りと、正義と命.06

翌朝、わずかな仮眠の時間を挟んで、ジャックはソルの目覚めを廃闘技場の管理室で待っていた。

まるで生活感のない空間だった。

壁を抉るように作られた水道には水気もなく、暖炉に火が灯った様子はしばらくない。

そのすぐ脇の壁にかけられたままの調理器具には埃が溜まり、床に薬莢がひとつ、静かに転がっている。

──物がない。

けれど──二つのベッドだけは違った。

片方は乱れたまま、もう片方はきちんとシーツがかけられている。

使われた形跡はないのに、不思議と埃は積もっていない。

まるで、いない誰かの帰りを待つように。

あるいはただ、自分が忘れないために。

小さなテーブルに不揃いな椅子二脚。

そのうちの一つを窓際へ寄せて、寄りかかるようにひび割れたガラスの先へエメラルドを向ける。

「……ネク」

水平線に溜まる光をじっと見つめながら、ぽつりと、言葉を落とした。

肺が冷え切った空気を吸い込み、わずかに軋む。

狭い管理室の天井付近に留まっていたネクが、ゆっくりと降下した。

ジャックの目線の高さまで下りたとき、彼は窓の外を見たまま続ける。

「……グリューって神獣、知ってるか」

ネクは間を置かずに応える。

「はい。神獣グリュー。勝利と戦争を象徴する存在。姿は月桂樹と鷹。天に掲げられる誇り高い“誉”を表す意匠です」

「……」

「“生は強者に寛容で、弱者に冷淡である“。この一文がグリューの言葉とされています」

ジャックはその言葉を聞きながら、空を仰ぐように目を細めた。

どこか、過去を透かすような目だった。

「月桂樹に鷹、ね……。言われてみりゃ、あいつの背負ってた紋章だな」

エザンバウトで、クリスが掲げていた旗を思い出す。

堂々と、空を睨むような鷹と、栄光の冠のように絡まる月桂樹。

ジャックは軽く舌打ちした。

「…でけえよ。高すぎて見上げる気にもなんねえな」

ネクのセンサーが反応し、緩やかにジャックの周りを回った。

「あなたは、その“象徴”に疑問を？」

「疑問っつうか……そんなもん、ほとんどの奴にとっちゃ重しだろ」

その声に、棘はない。

ただ、めんどうくさそうに、こぼれ始める光の粒を見つめている。

「それに、誰かが笑ってても、誰かは泣いてる。全員が笑ってる世界なんか気持ち悪ぃだろ」

戦争なんて、始めた瞬間に、どこかで誰かが泣くようにできてる。

なのに、あいつは──クリスは、勝った先にしか正義を語れねえって言うんだよな。

「誇り高いのはいい。……勝ち抜いたやつが正義を決めるってのも、言いたいことは分かる」

「……」

「……でもよ、力のねえやつが、じゃあ“お前のそれは正義じゃねえ”って言われたら、そいつはどこ行きゃいい？」

吐き出すようでいて、声はどこか淡々としていた。

それは怒りというより、長く見てきた矛盾に疲れた者の声。

「勝ったやつが掲げる旗の下に並べ、って？……そんなの、ただの脅しじゃねえか」

ネクがわずかな駆動音を立てながら、ゆっくり回る。

ジャックは窓の外を見たまま、目を細めた。

「だから──あいつは“弱者救済"を掲げてんのか？戦えねえ奴らの代わりに立って、そいつらの声が通るように。……でも、その弱い奴が必ず正解を言ってるとも、限らねえだろ」

風が吹き抜ける。

下空に浮かぶ分厚いの雲の隙間に、わずかな陽が覗いた。

「グリューってやつは、力(・)の(・)強(・)弱(・)のこと言ってんのか？“勝ったから正しい”って、それだけの話かよ」

──見つめていたのは、陽の差し込む先ではなく、まだ雲に閉ざされた“下”の空だった。

「強いやつは生きやすくて、弱いやつは生きにくい、ね」

「……」

「だったら一番生きやすいの、俺のはずだろ」

傲慢とも取れる言葉のはずなのに、ネクは否定ができなかった。

驕り高ぶるわけではない。

ただ単純な、事実を述べている物言いに、言葉を挟む必要を感じなかった。

「そのくせ、なんでこうも──歩きづらいんだよ」

ぼそりと零れた声が、胸の中心を締め付けた気がした。

意図してないのに、目線が一瞬、整えられたままのベッドへ向く。

それから壁の調理用品。床に転がった薬莢。干されたままのタオル──

多くを望んだことなんてない。

豊かな生活も、うまい飯も、地位も名誉も、どうでもいい。

ただ生まれたからには、“自分”でいたかった。

生まれ持った見た目も、ウフ適性も、

歩いてきた道の選択も、その結果も。

“自分”だから、いまここにいて。

──“自分”だから生きてるって、それがわかってれば十分だった。

……生きてる。

その単語を呟いた瞬間、胸の奥で息が熱に変わった気がした。

だからジャックはポケットから両手を取り出し──静かに、胸の前で炎を抱いた。

ソル・ベリリウムと、誇りを意味するその手の動きを、ネクは静かに見つめる。

「……ソルは」

「……」

「ソルが残した言葉は？」

ぽつりと、自分の手のひらを見ながらジャックが問いかけた。

ほんの少しの間を開けて、ネクは応える。

「神獣ソル・ベリリウム。太陽と誇りと生命の象徴。その伝承には“誇りとは、ひどく燃えにくい炎のようなものである”という一文が刻まれています」

「……」

「また、その言い伝えによると、昼の神獣は、“全ての生き物に生命という形で誇りを宿す”とされます」

「──生命」

命って形で、“誇り”が宿るなら。

ジャックはもう一度、胸の前で炎を抱いた。

窓ガラスを突き抜ける朝の強い光に照らされて、両手が確かな熱を抱いていく。

まるで、本当の火を抱いているようだった。

誇りなんてもんは、もっと単純な──

強さとか、弱さとか、そんなもん関係なくて……

ただ、“生きる”ってこと。それだけなんじゃねえのか。

どんな生き物にも。

性別も、年齢も、言葉も、生き方も関係なく。

どんな小さな命にも、灯りはある。

た(・)だ(・)、生(・)き(・)る(・)っ(・)て(・)こ(・)と(・)。

──ただ、それだけ。

ネクのセンサーが、わずかに明滅する。

ネクは記録の言葉を探しながら、けれどしばらく、沈黙を選んだ。

それはまるで、機械でありながら“胸の奥に火を抱いた”かのように。

ジャックは腰から鍵束を外し、朝の光にかざした。

重さを確かめるように、掌の中で転がした。

つまみに刻まれる、数々の神獣の意匠をじっと見つめて。

やがて鍵束をテーブルへ投げるように置くと、飲みかけだった酒瓶を一気に煽った。

「……神獣ってのは勝手だな。だから言葉は面倒なんだよ」

「ジャック、その発言は多くの反発を生みます」

「は、今更だろ」

その目は、もう曇ってはいなかった。

まっすぐに、銀色の空の向こうを見据えていた。

ネクは何も言わず、鮮やかな陽の光に照らされる彼の傍にゆっくりと漂っていた。

それは、ネクのセンサーが、初めて“言葉にならない熱”を記録した瞬間だった。

そして同時に、ジャックが“言葉より先に伝わるもの”を確かに残した瞬間でもあった。