Shangri-La ─ 生きて、死を越え、何かを遺せ。

【第二幕】愛と誇りと、正義と命

百十三層：愛と誇りと、正義と命.05

「ジャック。──クリスが来ていました」

頭上を旋回するネクが、不意に呟いた。

闘技場の中は相変わらず、風の音しか聞こえない。

夜空の星を眺めながら、適当に返す。

「知ってる」

「接触はありませんでした」

「それが正解だろ」

短く、林檎の芯が投げ捨てられる。

いつもより、噛み痕がほんの少し深くなっていた。

今日は少しだけ風が強い。

そんなことを思いながら、ジャックは後ろへ体を倒し、両手剣へ寄りかかった。

ネクはジャックの傍らで静かに回転しながら、低く機械音声を響かせる。

「ジャック。……“正義”とは、なんですか？」

唐突な問いに、ジャックは眉をひそめた。

相変わらず目線は星空を捉えたままだったが、一瞬だけ、視界の端に崩れたエザンバウトの屑がちらつく。

しばらくの沈黙のあと、ジャックは吐き捨てるように笑った。

「今日はお前が聴く側かよ」

「……以前、ジャックは“戦士”の定義を教えてくれました。では、“正義”とは？」

「難しいもん選びやがって……そういうのはクリスが好きそうな話だろ」

肩をすくめると、ジャックは腰の鍵束を指先でいじった。

指先に触れる一本一本の鍵。その冷たさが、まるで“選ばされてきた数”を数えるようで──

無造作なその仕草の裏に、どれほどの重みが宿っているのか、彼自身さえも気づいていないかもしれない。

ネクは静かに高度を下げ、ジャックの目線へ滑り込んだ。

丸いフォルムが月明りの中でゆっくりと巡る。

「クリスは“正義”を語ることで、他者を導こうとしています。あなたは、正義を語らないまま他者を引き寄せる。…それが不思議です」

「……」

「この違いは、なんですか？」

「知らねえよ」

言った瞬間、胸の奥で何かがざらついた。

──本当に“知らない”わけじゃない。

間髪入れず返した声に、ネクのライトがわずかに揺れる。

「あなたの“知らねえよ”には、それなりの答えがすでに用意されていると記録されています」

「…厄介な球だな」

「……記録します。“厄介な球”」

「やめろ」

少しだけ、言葉の奥に笑みが混ざる。

夜の風が、草を靡かせて通り過ぎた。

静かすぎる闘技場の真ん中で、会話だけが柔らかく響いている。

「ですが、あなたがその“難しい話”を避け続けた結果、今──彼女はあなたの代わりに、社会へそれを語っています」

「……」

「あなたが戦士以外を傷つけないことは周知の事実です。──“弱者救済”。クリスの正義と表面は似ています。ですが、ジャックの口から“これが正義だ”と語られたことはありません」

ネクの声は、どこか遠くを見ているようだった。

「だから多くの天使が、あなたの“正義”は、クリスの“正義”と同等だと紐づけている」

「……」

「改めて問います。あなたの正義とは、なんですか？」

一拍の間。

ジャックは自嘲するように、鼻で笑った。

「……それは、俺が話さないせいなのかよ」

夜空を見上げたまま、ぽつりと呟く。

「……まるで俺の代わりに“やってやってる”って言われてる気分だ」

その言葉は、風に溶けた。

だが胸の奥では──“奪われていく”感覚が確かに残っていた。

誰も頼んじゃいない。

そんな言葉が、奥歯の裏で燻った。

ネクは静かに、くるりと旋回する。

長年積んだデータから、彼が苛立ち傾向にあることは判断できる。

それでも、かすかに軌道を乱しながら、ネクは迷うように言葉を切りつつ続けた。

「──ジャック、あなたが意図していなくても、あなたの“行動”が、他者に火を灯してきたことは、事実です」

「……」

「ですが、灯った火は、自分がなぜその火種を受け取ったのか……言葉で確かめたくなるものです」

沈黙が流れる。

ほんの一瞬、ネクのライトが淡く揺れた。

「……それを怠れば、“誤解”が“真実”にすり替わっても、文句は言えません」

どこか諭すような言い草だった。

でもそれは説教地味たものではなく、コアの底から心配がにじむ響きをしているような気がした。

…そう聞こえた。

……機械に説教されてるはずなのに、胸倉を掴まれてるような気分になった。

だからジャックは一瞬だけ、ちゃんとネクを見返した。

──視線が交わった瞬間、星よりも強い火が、胸の奥で燻った。

赤く明滅する機械眼が、火の粉のように見えた。

「あなたの炎に惹かれ、火種を受け取った者たちが──迷いながらも、明確な言葉を求めています。“あなたは何を信じている、どんな天使なのか”と」

「……」

「クリスは明確に“正義”を“勝利”と定義しています。では──ジャック、あなたの“正義”は、何ですか？」

ジャックはしばらく口を開かなかった。

答えたくないわけじゃなく、答えをうまく言葉にできなかった。

それにずっと、言葉にしなくても困ることがなかった。

声にならない声を拾う影が、そばにいたせいで。

星が流れた。

ひとつ、ふたつ。

割れたエザンバウトの島影に途切れながらも、長く落ちていく光。

それをじっと見つめて──

やがて、ぽつりと呟いた。

「……知らねえよ」

言いながら、自分でも“完全に知らないわけじゃない“と分かっていた。

「ただ……正義も誇りも似たようなもんだろ。他(・)人(・)に(・)押(・)し(・)付(・)け(・)る(・)も(・)ん(・)じ(・)ゃ(・)ね(・)え(・)し(・)、声(・)高(・)に(・)叫(・)ぶ(・)も(・)ん(・)で(・)も(・)ね(・)え(・)」

声はまっすぐだったが、どこか疲労が滲んでいた。

まるで何度も問いを重ねて、心が摩耗したかのように。

「逆に聞くけどよ──“誰かのために”って掲げなきゃ、“正しい”ことだって認められねえのか？」

「……」

「いったい誰に認められたら、満足するんだよ」

その声に、火の気配があった。

炭の奥に燻る、まだ消えていない熱。

「偉いやつが決めるのか？民衆、大勢じゃなきゃだめなのか。それとも…やっぱ神獣に認められなきゃ、正解にはなんねえのか？」

「……」

「どれもしっくりこねえよ。そいつらの尺度が、絶対とも限らねえのによ」

ネクは回転を止め、そっと言葉を落とす。

「……では、ジャック。あなたは誰のために、それを握り続けるのですか？」

──沈黙。

ジャックは、ゆっくりと体を起こした。

片膝を立てて、空を仰ぐ。

「…自分のために握ってる」

静かに、けれどはっきりと。

「自分で歩いた道を、振り返った時に後悔しねえように」

「……」

「剣を握らねえやつを殴らねえのも、土俵が違うからだ。喧嘩を売られたら、たぶん買う。剣は使わねえけど、きっと殴る。弱い奴だから手を出さねえんじゃねえ。強い奴だから殴ってるわけでもねえ」

黒手袋を空にかざす。

星の光が、焦げ跡をなぞるように反射した。

煤けて、焦げて、傷を重ねた掌──それでも、握る感覚だけはまだ残っていた。

「ただ、他人に泥塗って笑ってるような、そういうのが気に入らねえだけだ。──そういうやつに、ならねえようにしてるだけ」

そして、めんどくさそうに付け足した。

「他の奴のことは知らねえよ」

「……」

「でも──俺の生き方のせいで集まって騒いでんなら、それも、“俺が後悔しねえように”どうにかしなきゃなんねえんだろうな」

それはまるで、火の輪郭をなぞるような言葉だった。

ネクは長く旋回を止めて、静かに応える。

「あなたが語らずとも、他者が集まる理由が、今、少しだけ分かった気がします」

「は、自分のためにやってるって言ってんだろ」

相変わらずの機械音だったが、少しだけ、声が柔らかくなった気がした。

しばしの間があって、ネクはゆっくり高度を下げた。

「自分のために、自分の歩みを後悔しないように握ること。他人を踏みにじらず、背負うべきものは背負うこと──それが“あなたの正義”なら、私はそれを記録します」

「やめろ、そういうのを残すな」

「……ネク、学習完了。ジャックの“正義”、受理しました」

「チッ」

それは、静かな“誓い”のようだった。

気だるげにジャックは立ち上がる。

その手を伸ばしてネクを掴もうとしたが、ひらりと銀球は身を翻して宙へと逃げていった。

「では──あなたが“語らない”理由はなんですか？」

「おい、まだ続くのかよ」

うんざりとしたような。

それでいてほんのわずかに苦笑を浮かべながらも、ジャックは目を細める。

まばゆい星の数々を見上げながら、少しの間をとった。

まるで、そこに言葉のかわりが浮かんでいるように、ひとつひとつ、言葉を落とす。

「……言葉が、見つかんねえのは、あるかもな。そういうの覚えてこなかった」

ネクのライトがゆっくり瞬く。

ジャックは続ける。

「それに、万能な言葉なんてねえだろ。だったら、見せた方が断然確実だし、楽だ」

「それは、あなたが言葉を持たないからではなく──言葉より、重いものを背負っているから、では？」

「ちげえよ、面倒な話にすんな」

ネクは音も立てず、静かに寄る。

「私は“見せられたもの”を記録できます。ですが、“なぜそうしたか”を知るには、どうしても“言葉”が必要です」

ジャックはチラリと、その銀の球を見た。

「でもあなたは、語らずに──私の中に“痕跡”を残していく。それは記録ではなく、熱のようなものです」

──熱。

何が言いたいのか、珍しく要領を得ないネクを、ジャックは片眉をあげて見つめた。

「……あなたの軌道は、私の中に“火”を残す」

言葉の先に、ゆっくりと問う声が続いた。

「──私のようなものにも、“火”は、灯るのでしょうか？」

ぽつりと。

呟くようなその言葉に、ジャックはわずかに目を見開いた。

ネクが音もなく、ゆっくりと自転する。

速度を落としたことで、その中心に走る緑の淡い一本の線がかすかに光った。

それから、しばらく考えるように天を見上げた後、ジャックはかすかに笑う。

「……テメーが灯ったと思うなら、灯ったんだろ」

その一言に、ネクが回転するのをやめた。

短い言葉だった。

けれど、十分すぎるほどに、重く、確かで、暖かかった。

ジャックは満足そうに笑って、ネクを見る。

ポケットに両手を入れたまま、気だるげな雰囲気は変わらないのに、どこか──

何かを“見届けた”ような眼差しだった。

ネクの機械眼が、ほんの一瞬だけ、揺れたように見えた。

「……了解。私は“灯った”と、ここに記録します」

まるで、その光だけが、確かに存在を証明するように。

「……お前、面倒な球だけど、悪くねえな」

ジャックは笑いながら、軽くネクの機体を小突いた。

揺るがぬ軌道のまま、ネクはただ回り続ける。

ジャックの死角へ滑り込む銀の機影だけが、返事のように見えた。

「……あなたと出会えて、本当によかったです。ジャック」

「やめろ気持ち悪い」

「感動するポイントです」

「押し付けんな」

問答は終わりだと言わんばかりに、ジャックは闘技場の管理室へと足を向ける。

さきほどの笑みは消え、むしろ怠そうなまなざしで。

その周りを当然のように浮きながら、ネクがわずかばかり声のトーンを落として言った。

「……私に火を灯せるのなら、クリスとの“齟齬“も、少しは減るはずです」

「へえ、じゃあまた次あいつが来たら話聞いてやるよ」

「……彼女はあなたを待っています」

「なんでだよ。話があるならテメーでこいよ」

「……」

ネクのライトが、まるで、星の涙のように一瞬だけ強く瞬いた。

けれど、結局何も言わなかった。

空の奥で、星がひとつ瞬いた。

まるで、“神獣の目”が笑ったように。