Shangri-La ─ 生きて、死を越え、何かを遺せ。

【第二幕】愛と誇りと、正義と命

百十層：愛と誇りと、正義と命.02

また年月を重ねた、別のある日。

風の音さえまだ眠っている、夜明け前。

高度の高い空が、遠くにうっすらと金のグラデーションを、静かに溶かし始めていた。

けれどそれは、光というよりも、影の中に滲んだ波のような“兆し”に近かった。

世間ではすでにジャックは“蒼殻(そうかく)”の守護者に近い存在として認識されていた。

クリスの無駄のない治世を支える、無言の剣。

ふたつの柱として並び立つ今、白燈(アルシェ)にはどちらが座るのか──そんな噂が静かに波紋を立てはじめていた。

だが。

ヴェルトルクの空は今日も静かで、無数の星々がその死骸のように、夜を泳いでいる。

音もなく、空気の層を割って戻ってきたのは、一つの銀の球体。

ネクが、帰ってきた。

ジャックは、石段の上で足を投げ出すように腰を下ろしていた。

濡れたように光を吸った髪が風に遊ばれ、ゆるく揺れる。

手には、火のついていないランタンをぶら下げていた。

ネクが旋回を止めた。

その時、ジャックは視線を空に向けたまま、ぽつりと呟いた。

「今朝は遅かったな」

ただそれだけ。

けれど、ほんの一拍、ネクのライトがわずかに瞬いた。

ジャックはその反応に触れることもなく、首を軽く傾けた。

さらりと落ちた銀髪の隙間から、片耳のアメジストが煌めく。

その顔はまだ夜を引きずっていて、朝の気配を受け入れるにはいささか早すぎるようだった。

「なあ、ネク。……“戦士”って、なんだ？」

その問いに、ネクの稼働音が静かに回転を始めた。

だが、即答はなかった。

音だけがゆっくりと、空気の隙間を撫でる。

ネクは応える前に、ジャックの背中を見た。

そこにある重力を、無言の問いを、記録としてではなく、少しだけ“受け取るように”。

そして、言葉が落ちた。

「……戦士とは、“敵”と定義された存在と戦い、勝利を目的とする者の総称です」

「……」

「命令を遂行し、戦果を挙げ、秩序を保つ存在。天使社会における戦士とは、“矛”であり“盾”であり、“火”です」

ジャックは返事をしない。

ただ、靴先で石をひとつ、転がした。

小さな音が、遠く響く。

「……敵ってのは、誰が決めんだよ？」

「基本的には、所属する組織、または社会の上位機構です。個人の感情ではなく、“共通認識”が優先されます」

「それが“戦士の誇り”か？」

ネクの駆動が、わずかに沈む。

「……社会定義上は、はい」

「ふーん…」

沈黙。

朝が、ほんのわずかに滲み始める。

空の上部だけが、色を持ち始めていた。

それでもジャックは動かない。

瞳だけが、じっと空の端に刺さっていた。

「昔、バンズが言ってた。『自分の誇りは、花束みてえなもん』だってよ。神獣アネモラとかいうやつの花」

「──神獣アネモラ。象徴は愛や風。見えないけれど確かにあるということから、風に揺れる花は愛の視認としてよく用いられます」

「じゃあ…花束抱えて生きるってのは、愛抱えて生きるってことかよ」

「そういう意味合いで間違いない…と思います」

一瞬、ネクの言葉がブレた。

憶測による発言は何度もあっても、主観が声に乗るような言葉の使い方は、初めてだった。

ジャックはわずかに片眉を上げる。

でもあえて、その“生の声”に対しては、何も言わなかった。

「戦士は剣の向ける先を選ぶって、ヴォルドは言ってたな」

「……」

「金槌で殺しにくる鍛冶屋はいねえって」

ジャックはその時を思い出すように目をつぶる。

指先で火の点っていないランタンを転がしながら。

「槌で打つのは鉄だ。だったら、戦士が剣を向けるのも、敵になるわけだろ。でも、その敵って、誰が決めんだ？」

鉄でできた何の変哲もないランタン。

闘技場のあちこちに引っ掛けられているものの、ジャックがここに住み着いてから、一度だって灯った試しがないそれ。

「戦士と愛は切っても切れねえ。死ななければ愛の損失にはならねえ。バンズかゾムリスか、どっちかがそう言ってた」

「……」

「ひとりで生きてるやつなんかいねえから、誰かが死ねば、誰(・)か(・)の(・)愛(・)も(・)死(・)ぬ(・)」

ゆっくりまぶたを開いて、彼は自分の手を見た。

黒い手袋。沈黙、追悼の色。

「でもその“愛”ってやつも、誰が、どれだけ抱えてたかなんて──知りようがねえ」

この手で、誰かの命を奪ったことは、まだ、ない。

エザンバウトを割ったあの日でさえ、死者数はゼロだったって戦士か島民たちから聞いた。

でも、“死“って、多分物理的なもんだけじゃねえんだよな。

フジにいろんな島へ連れまわされて。

いく先々で、俺に鍵を奪われたせいで、社会ってやつで生きにくくなったって、ゴロツキどもが喚いてた。

“社会的な死“ってやつだとか、なんとか。

それがどんな“死“の形なのか、まだよくわかんねえけど。

あいつら全員、名前もわかんねえのに、その手に何を抱えてたかなんて……

「斬った相手が、花束抱えてねえって誰もわかんねえのに、社会の基準で、敵ってやつは決まるのか？」

「……」

「それとも、花をいくら抱えてようが、“正義”の前じゃ関係ねえのか」

ジャックは息を吐いた。

それは、ため息ではなかった。

少しだけ、胸の奥でほどけるような、熱の残った吐息だった。

「……やっぱ、わかんねえよな」

同意を求めるようでいて──問いは、そのまま余白に置かれた。

「“戦士”ってのが、“命令のために戦う存在”とか“誰かが決めた敵と戦う奴”なら──俺は、たぶん、戦士じゃねえな」

それは独白だった。

ネクは何も言わない。

ただ、ほんの少しだけ光の濃度を変えて、傍にいた。

「でも……」

ジャックの手が、ランタンの取っ手を握り直す。

「たとえば、“俺が納得する俺であるために”誰かに刃を向けるのは？その花束ってやつを、守るために戦場に立つのは──」

「……」

「……それは、戦士じゃねえのか？」

それは問いではなかった。

自問とも違う。

ただ、火の残る炭を指先で探るように、確かめるように。

そしてネクが、ゆっくりと低い音を鳴らした。

「……定義更新。“戦士”とは“命令”ではなく“選択”で他者に対峙する者──それが、あなたの“戦士”ですか？」

「知らねえよ。……だから、もう少し噛み砕いて減らせよな、言葉」

ジャックは、雑な動きでランタンを石畳へ置いた。

カラン、と軽くも重くもない音が響く。

風がまだ眠そうに吹いていた。

背後に迫る光と、前に残る闇。

その狭間で、まだ彼の答えは灯っていなかった。

ジャックは、自分のすぐ横に置かれた紙袋に目を留めた。

中には、焼きたてのパンがいくつか詰められていた。

ほんの少し前、いつものようにノイマンが届けにきたそれ。

薄茶色の表面に、まだ熱がじんわりと残っている。

ジャックは黙って、それを片手に持ち上げる。

パン屋だって、毎日同じパンを焼く。

同じ時間に火を入れ、同じ材料で、同じ形に。

何度か手伝わされたことがある。

窯の火を安定させるだけでも、ひどく面倒だった。

形を同じにすることも、パイの焼き目を揃えることも、口で言うほど簡単じゃない。

それでも、あの一枚を焼くために、必ず何かと正面から向き合ってる。

毎朝の眠気とか、釜の熱の火傷とかだけじゃない。

小麦の価格が上がったとか、隣の島のシュクトパイの方が美味いって言われたとか。

ぼやきながらもパンを捏ねてたあの手が、脳裏に浮かぶ。

ふと、クリスの経済制裁を受けていた頃を思い出す。

あの頃はパン屋だけじゃなく、島民全員が、食うに困る状態が続いてた。

でも、あいつらは、戦ってた。

武器も持ってねえけど。

それでも翌朝には、窯の煙がまた上がってた。

畑を耕して、魚をとって、切り詰められるものを切り詰めて。

キツかったはずなのに。

面倒も多かったはずなのに。

思い出すのは、苦しい顔より、“それでも生きる”という意思の強い瞳ばかりだ。

あれはたしかに、──戦(・)い(・)だった。

ただ剣も槍もないだけで──

目の奥に燃えてたものは、俺が知るどんな戦士とも変わらなかった。

「……戦士じゃねえ、って思うか？」

あの時の島民たちの目を思い出す。

その奥に見えてた“火”。

それが嫌いじゃなかったから、俺はずっと、この島にいたはずだ。

ジャックはパンの袋を見下ろしながら、ぽつりと呟いた。

その背後で、ネクがゆるやかに降下する。

「観測結果としては“日常”ですが、あなたはそれを戦いと定義しますか？」

「いや、逆だ」

ジャックは袋を肩に引っかけながら、闘技場の階段に腰を下ろす。

「戦わないことを選んで、毎日ただ続ける。──それ、全員にはできねえよな」

「……」

「少なくとも俺にはできねえ。同じ時間に寝て、同じ時間に起きて働くなんて想像付かねえ」

袋の中から、まだ暖かいそれを取り出す。

最近見慣れたパンではなかった。

でも、この島に来てからずっと見続けた、星柄の焼き目の入ったシュクトパイ。

見た目は何も変わらない。甘い匂いが鼻をくすぐる。

そして明日からも、こいつはきっと、同じ形に焼かれる。

……味は、俺が文句言ったから同じじゃねえんだろうけど。

「でも“自分の決めたこと”を、当然にやり続ける奴らが集まって、世界は回ってんだろ」

「……」

「それって十分、誇っていいことだと思うんだよな」

ネクは反応音をひとつ鳴らす。

くるりと回転しながら、ジャックの目線に滑り込んだ。

「記録にない概念です。“勝利”や“競争”が伴わないものは、誇りとして定義されていません」

「だろうな」

ジャックは、鼻で笑う。

誇りだの、戦士だの、正義だの。

散々問い続けて、ネクに定義を言われて、今語られてるそいつらには、もううんざりしてる。

けど、それが絶対に正しいって決めるやつも、いねえはずだ。

「でもよ、花持って生きてんのは戦士に限らねえだろ」

「……」

「その花守るために戦うなら、職業とか、立ち位置とか、年齢とか、関係ねえはずだ。戦い方だって、武器に種類があんのと一緒で、どんな方法でも“戦意”だろ」

ネクは言葉を飲んだ。

朝が、少しずつ、島の外縁に触れていた。

ヴェルトルクの石段に、わずかに色が差す。

やがてネクは、ゆっくりと彼の周りを回りながら、ひとつひとつの単語を丁寧に紡いでいく。

「戦士とは──“戦う意思のある者、すべてである”」

「……」

「戦士であることは、強さではなく──その“姿勢”にある」

ジャックは少しの間、空を見つめた。

昇ってくるソルの眼差しと、彼のエメラルドグリーンが交差する。

一瞬だけ、その瞳が、ほんのわずかに笑った気がした。

ジャックの背中がその光を受け止める頃、ネクがそっと一言、記録のように囁いた。

「……ジャックの“戦士”、定義に登録しました」

「……ま、悪くねえな」

朝が、静かに、始まりかけていた。

ジャックがまだ熱を抱えているパイを一口齧った。

そしてふいに、型の良い眉を寄せた。

「おい、それでいくと、剣を置いてる俺は今、パン屋にすら負けてんのか？」

「……勝ち負けの問題ではないと、ジャック自身が定義していたはずです」

「……そうだけど癪に障る。あのパン屋の親父、すぐ鼻で笑うんだよな」

「……」

袋の端に、小さな花の焼き印が押されていた。

何気なくつけられたようで、どこか、灯火のようにあたたかい印だった。

ジャックは無言で、指先でその焼き印をなぞった。

それはまるで、今にも崩れそうな光を、そっと留めようとするような動きだった。

“生き残る”には勝つしかねえって思ってたはずなのに。

負けてたって、構わねえ。

そう思えたのは、はじめてだ。

ネクのセンサーが、指先の微細な動きと鼓動を記録していた。

──“戦わない火”の定義を、確かにそこに刻みながら。

星樹(ほしき)の白い蕾が、春の風に静かに揺れていた。