鳥
英語ができなくて更新できませんでした…。
「じゃあ、私後ろ向いてるね。」
ノーチェが人気がなくなった道でルーと逆向きになる。
…すでに、上級生の集団は衣装の浄化をすませて準備へと戻っていた。…いや戻らされていた。ノーチェによって。
――
ルーに集まる視線。
それは、驚きと彼女の可憐さによるものだった。
最初はその視線にひるんでいたルーだったが、今はそれどころじゃない。
「え、それってどういうことですか！？」
私に近づくものを亡き者にする…？
ルーは初めて知るわけのわからない事実を詳しく聞こうと尋ねる。
が。
ノーチェがそれを許さなかった。
ぱん、ぱん、と手を叩いて上級生の注目を集める。
「はいはい、先輩方～。
ルーを食い入るように見てないでさっさと浄化して、準備に戻ってくださいー。」
上から目線の発言に、何人かは苦い顔をしたがノーチェの言うことが正しかったので言われた通り衣装の浄化をしたあと、悔しそうに戻って行ったのだった。
――
そしてその３０分後が現在。
「絶対、絶対振り向かないでね！！」
必死なルーにノーチェはあっさりと答える。
「わかってるって。約束は守るよ。」
「…もう。」
…本当はノーチェにも先に行っててほしかったのに、残るってきかない。
こんなに誰かが近くにいるところで浄化をするのは初めてだし嫌なんだけど…。
…はぁぁ。
規模自体は小さいからそんなに姿が変わることはない、と思う。
「…問題は記憶なんだけど…。」
ノーチェに聞こえないくらいの声で呟く。
しかしこればっかりは自分でどうにもできない。
…ルーは腹を括った。
「ええい、もうやってやる！」
『穢れ』はもう具現しているので今回は本当に浄化だけでいい。
ルーは祈るように手を組む。
――来なさい。綺麗にしてあげる。
ルーの髪がほんの少し伸びる。
身体からは桃色の光が発せられ、それに惹きつけられるようにしてやってきた黒い靄がルーを包み込んだ。
瞬間、脳裏にあの女性の記憶が映しだされる。
――希望、か。素敵な言葉ね。
――え？嫌ね、私はただの守護者。あなたたちの言葉でいうところの守り神。世界を守ることしかできないわ。…こんなふうに世界を育ませることはできない。
だからかしらね、こんなにあなたたちが好きなのは。
女性は悪戯っぽく笑った。
「…終わり。」
ルーは短く息を吐き、周りを見る。
記憶が途切れるのと同時に浄化が終わる。
我に返ると浄化はなされ、ここら一帯の空気は清らかなものになっていた。
「あっ、もういいよ。」
ルーは後ろを向いているノーチェに声をかける。
「じゃ、振り向くわよ？」
「うん。どうぞ。」
くるんと、ノーチェが振り返る。
「…感じてはいたけど、空気が清らかなになってるし瘴気の欠片もないわね。」
「まあ浄化とかは一応得意だから。」
驚くノーチェ。
彼女もルーの浄化を目の当たりにしたのは初めてだ。
「…それより、お願いがあるんだけど…。」
「あ、大丈夫。」
「え？」
…私はまだ何も言っていないんだけど…。
「さっきの花について学校の図書館で一緒に調べよう？だめならいいんだけど…。とかそんな感じでしょ？」
「う、うん。何で…？」
目を丸くするルー。
今自分が言おうとしたことをノーチェが的確に当てたのだ。
「ルーは分かりやすいのよ。さて、そうと決まったら図書館に行くわよー。」
さっそく歩き始めるノーチェ。
ルーはあわててそれを追った。
☆
「…あの花が咲き始めたか。」
フェレルは校長室の窓の外を見つめ、苦い表情になる。
感じた気配には覚えがあった。
かつて、大戦時に咲き誇った花。
――瘴花。
その名の通り瘴気をまき散らす花。
…世界の流す血ともいわれる。
結界内は外とはいわば隔離された清浄な場所。
そんな場所に瘴花が咲いたということは外の世界の受けているダメージが結局は同じ世界である結界内に達するまで酷くなっているということ。
「…戦争なんぞするからじゃ。気付いたときには手遅れ、では遅い。」
後になって気付いたときには大切なものを失っている。
外の世界の者は伝えなかったのか、あの悲劇を。犠牲を。
そこでフェレルは首を振った。
いや伝えたのか。
伝えたけれど、消えてしまったのか。
…だから、嫌なのだ。
時が経てば簡単に忘れてしまう。
大戦を始めたのは人間だが、鎮めたのは違うのに。
フェレルは窓を開け、手にあるたくさんの石に魔力を込めた。
「情報を集めてきておくれ。外の世界の状況を。」
石は鳥となり一斉に飛び立つ。
フェレルはそれを切なそうに見送った。
読んでくださってありがとうございました！！
さっさと、一章を終わらせたいです…。
