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兆し

「申しわけありません。アンジュ・ポルトを降らせること、叶いませんでした。」

コルトス王国、玉座の間。

エルビスはひざまづきながら報告をしていた。

この世界の七割を支配する国の王。敵や無能者には厳しいことでよく知られている。

…自分は失敗をした。どんな処遇を言い渡されるかも分からない。

しかし王の言葉は予想を反して穏やかなものであった。

「そうか。…やはりな。遠征ご苦労だった。被害は、軍艦や武器だけだと言ったな？」

「はい。兵は誰ひとり傷ついていません。」

「ふむ。…何があった？」

通常、どんな遠征であっても相手の攻撃で傷一つ負わないなんてことはない。

…相手がどんなに弱くてもだ。それを数えられないほどの戦争をしてきたコルトス王国はよく知っている。

「………。」

エルべスは言い澱む。

少女と少年に退けられたという事実を王に伝えねばならないのか。

……。

一呼吸して、報告を行う。

「14才くらいと思われる少女と少年、2名による『魔法』で我が軍は退けられました。」

「なんと…！」

「そんな馬鹿な！」

広がる衝撃。

控えている大臣や宰相の目が見開かれるのをエルビスは視界の端で確認した。

が、王は顔色一つ変えない。

「成る程。少女と少年か。どんな『魔法』を使っていた？」

王の興味津々な様子にエルビスは戸惑いながらも答えた。

「少女は我が軍の攻撃を防ぐ魔法を。少年は我が軍の武器を破壊し、さらにここまで一瞬で転移させる魔法を使っておりました。」

「それで突如、港に千の軍艦が現れたのか。魔法とは凄まじい力だな。

…それとも、応戦したその２人が特別強かったのか。どちらにせよ、面白い。

『幻の街』の伝説は案外、事実をそのまま伝えたものだったのやもしれん。」

くっくと笑う王。

「余の世界統一を阻める国がネルト以外にもある。

…実に面白い…いや待てよ。」

王は『幻の街』の伝説を思い出す。

――街は天使がいなくなったのを悲しみ、世界から隠れます。

「エルベス、その少女と少年は何か言ってなかったか？」

かすかに肩を震わすエルベス。

遠くから見れば気づかない程度のものだったが、王は目ざとい。

「その様子ではあるようだな。聞かせろ。」

「…それが。」

言い澱むエルベス。

王は黙って先を促した。

エルベスは恐る恐る少女が紡いだ言葉そのまま口にする。

「私たちは戦争はしない。

私たちは外の世界（あなたたち）に干渉はしないし、干渉をされるつもりもない…と。」

千の軍艦の前で毅然と言い放った少女。

その姿は…敵だとしても、とても美しかった。

…そういえば、名前はなんと言ったのだろう？

エルベスは痛いほどの沈黙のなかで、名前を聞かなかったことを何故だか後悔していた。

☆

「…赤い、血のように赤い花。その名を瘴花という。

瘴花は兆し。世界の流す血。」

ルーは古い本の一節を慎重に読み上げる。

さっき見た花の挿絵の下に簡単な説明が書いてあった。

「世界の流す血…？」

ノーチェが胡乱げに聞き返す。

「うん、そう書いてある。そのあとにも何か書いてあったんだろうけど、虫に喰われててないんだよね。」

「…まあこの量だから、無理もないけれど。もう少し手入れをした方がいいんじゃないかしら？」

ずらっと並んだ大きな本棚たち。

それらはルーやノーチェの背を軽く上回る。

一番上の本をとるには梯子を使わなければならないほどだ。

「それはちょっと酷じゃない？全部手入れをするなんてそれこそ何年かかるかわからないよ。」

苦笑しながら、広大な図書館を見回す。

ここは学校の中にある図書館。

学校の中といっても本の量が量のため、学校とはまた別の建物だ。

いつもは街の人たちや生徒たちが使っていてそこそこ人がいるのだが、今はルーとノーチェしかいない。

「こんなに探して虫に喰われた本一冊ねぇ。」

「でも、逆に２時間くらいで見つかるって奇跡だよ。

まだ探せばあると思うけど…ちょっと疲れたね。ごめんね、ノーチェ。」

「謝らなくていいわよ。

私は好きで付き合ってるんだから。…それに私はルーを独り占めできて嬉しいわ。」

「ちょっと身の危険は感じるけどありがとう。」

ひきつった顔でお礼を言う。

この友人は時々発言がおかしい。レオーネに言わせれば、いつもだそうだが。

「さてと。

お祭りの準備、進んでいるだろうからのぞきに行く？」

「そうね。少し肩も凝ったことだし…そういえばからかいにもまだ行っていないし。」

意見が一致したところで、二人は本を貸りて図書館を出る。

すると外はもう一気にお祭りムードになっていた。

ほわほわとした光の玉が街中に漂っている。

今はまだ明るいのでわかりにくいが、日が暮れたらきっと街を鮮やかに照らすのだろう。

学校は劇の最終調整をしている集団や見世物の準備をしている生徒たちでにぎわっていた。

「すごいねぇ～…」

「まあ５年に一度のお祭りだからね。これくらい活気がないと…。」

そう言うノーチェの目も心なしかキラキラしている。

ルーはそれをあえて指摘せず、小さくクスリと笑った。

「どうしたの？」

不思議そうにルーを見るノーチェ。

…しまった。気づかれてしまったか。

「なんでもないよ。さ、いこ！」

ルーは極力平静に言って、昼に行った広場へと歩き出す。

「何か煙に巻かれた気がする…。」

ノーチェは小さく文句を言いながらも、歩き出したルーを追った。

読んでくださってありがとうございました！！

…タイトル考えるのが辛いです。

あと物語を進めるのが思ったより大変で…。

残念な構成になっている自覚もありますが、精一杯頑張りますので生暖かい目で見守ってくれればうれしいです。