いらっしゃいませ！田舎町の小さな喫茶店です（裏では魔法や発明など何かしらが得意な仲間たちが悪事以外のご依頼を承ります）

6 Spoonfuls

「それでは、片づけましょうか」

チタンはそう言うと、上着のポケットに手を入れた。

取り出したのは、一つの銀色の懐中時計。

使い込まれた銀の蓋には繊細な模様が刻まれ、縁は朝の光を受けて静かに輝いている。

カチリ。

チタンが蓋を開いた。

その瞬間、懐中時計の内側から、柔らかな深青の光が溢れ出した。

光は細い帯となって空中へ広がり、ゆっくりと形を変えていく。

やがて、チタンを取り囲むように、幾枚もの半透明の「時の断片」が浮かび上がった。

薄い硝子を思わせるその一枚一枚には、それぞれ異なる時刻の厨房が映し出されている。

まだ泡の少なかった調理台。

勢いよく泡を噴き出す銀色の機械。

そして、騒動が始まる前の、いつもどおりの厨房。

ネオンの長いウサギ耳が、ぴんと立ち上がった。

その隣でセレンも動きを止め、静かに目を見開いている。

フランは腕を組んだまま、宙に浮かぶ断片を目で追った。先ほどまで苛立たしげに動いていた黒い尻尾も、いつの間にかぴたりと止まっている。

カルシティルは胸の前で両手を重ね、瞬きも忘れたように深青の光を見つめていた。

何度目にしても、不思議な光景だった。

チタンは断片を一枚ずつ確かめていく。

指先を軽く動かすと、幾枚もの断片が音もなく滑り、別の時刻の光景が現れた。

けれど、どんな時刻でも選べるわけではない。

戻せるのは、そこに映し出された時間だけ。

表示されていない時点へは、今のチタンでは手を伸ばすことはできなかった。

「………これですね」

チタンの指が、一枚の断片の前で止まった。

そこに映っていたのは、泡が噴き出す直前のスイーツ・マスターDX。

チタンはその断片に指先を触れ、表面をゆっくりとなぞった。

すうっ………。

深青の光が、水面に広がる波紋のように揺れた。

次の瞬間、断片から伸びた光の帯が、泡だらけの機械を優しく包み込んだ。

ブシュウウウッ！！

勢いよく噴き出していた泡が、空中でぴたりと止まる。

一瞬、厨房が静まり返った。

そして。

ふわり。

天井近くを漂っていた泡が、ゆっくりと逆向きに動き始めた。

床に積もっていた泡がするすると浮き上がり、調理台に張り付いていた泡も、まるで見えない糸に引かれるように機械へ戻っていく。

シュルルルル………。

泡は次々と吹き出し口へ吸い込まれ、みるみるうちに姿を消していった。

ネオンは思わず一歩前に踏み出した。

その瞳は、泡の動きを一瞬たりとも見逃すまいと、きらきら輝いている。襟足の左右で結んだ二つの髪が揺れ、長いウサギ耳が小刻みに動いた。

セレンはそんな姉の服の裾をそっとつかんだまま、目の前の光景に見入っていた。

フランの黒い猫耳が、ぴくりと前を向いた。

紅色の瞳は、ふわふわと機械へ戻っていく泡をじっと追いかけている。黒い尻尾の先がぴこぴこと弾む。

カルシティルは口元に両手を当て、目をまん丸にしている。

最後の泡が機械へ吸い込まれると、深青の光がひときわ強く輝いた。

そして、スイーツ・マスターDXのランプが消えた。

そこには、泡を噴き出す前の、静かな銀色の機械が置かれていた。

チタンが指先を離す。

時の断片は、端から少しずつ透き通り、細かな光の粒となって消えていった。

一枚、また一枚。

最後の断片が消えると、厨房には朝の柔らかな陽光だけが残った。

カチリ。

チタンは懐中時計の蓋を閉じ、上着のポケットへしまった。

「………完了です」

カルシティルが、恐る恐る調理台へ近づいた。

泡に埋もれていた焼き菓子も、すっかり泡が消え、元の美味しそうな姿を見せていた。

「………！」

カルシティルの顔が、ぱっと明るくなった。

「よかったぁ………！　お菓子が無事だよぅ！」

胸の前でぎゅっと両手を握り、嬉しそうにぴょんと跳ねる。

「ありがとうございます、チタンさん」

セレンがほっと息をつき、丁寧に頭を下げた。

「どういたしまして」

チタンは穏やかに微笑んだ。

「ただし、今回戻したのは、泡が噴き出す前の状態です。機械そのものの不具合が直ったわけではありません。もう一度動かせば、同じことが起こるかもしれませんよ」

「………なのだ」

ネオンの長いウサギ耳が、しおしおと垂れ下がった。先ほどまで得意げだった表情もすっかり曇り、しょんぼりと肩を落とす。

そんなネオンを見て、チタンは穏やかに微笑んだ。

「ですが、発想そのものは素晴らしいと思いますよ。きちんと改良すれば、きっとカルシティルさんの力になれるはずです」

「………本当なのだ？」

ネオンのウサギ耳が、ぴくりと動いた。

「ええ。ただし、安全に動くことが大前提です。そこはセレンさんと一緒に、しっかり確認してくださいね」

「もちろん！　次こそ完璧なスイーツ・マスターDXにしてみせるのだ！」

ネオンの顔がぱっと明るくなり、垂れていた耳がぴょこんと跳ね上がった。

「まったく………懲りないんだから」

フランは呆れたようにため息をつき、腕を組んだ。

「思いつきで作ったものはしょっちゅう騒ぎを起こすくせに、誰かのために作るものとなると、一度だって失敗しないんだから………」

ちらりとネオンに目を向ける。

「その腕前を、普段からもう少しまともなことに使ってくれればいいのに」

「むむっ！　それって褒めてるのだ？」

「さあ、どうかしらね」

フランはふいっと顔を背けた。

けれど、その口元には、ほんのわずかな笑みが浮かんでいた。

チタンはそんな様子を見て、くすりと笑った。

「さあ、皆さん。開店準備を再開しましょう」

窓の外では、朝日がフィルネッタの町並みを優しく照らしていた。

カフェ・ポルミの開店まで、あとわずか。