第18章 再定義 / 01
「お客様、お水のお代わりはいかがでしょうか？」
――突然、真横から響いてきた、ワントーン引き上げられた女性の声。
それに環は、冷水を頭から浴びせられたように、びくりと肩を跳ね上げた。
慌ててぱっと横を振り向くと、そこには店員が水のピッチャーを抱えながら、愛想のいい笑顔でこちらの様子を伺っていた。
「……あ、いえ…大丈夫です」
「承知しました。ごゆっくりお過ごしくださいませ」
不意を突かれて、少し詰まりがちになりつつも、環はやんわりと店員の申し出を断った。
環の答えを聞いた店員は、一礼をして、すぐに他のテーブルへと移っていった。
急に熱が冷めた感覚になった環は、手首の腕時計にちらりと視線を落とした。
「………そろそろ、出る？」
気づけば、もう随分長居をしていたようだ。
千草は、去っていく店員の背中を一度だけ目で追った後、環に視線を戻した。
「…そうですね」
テーブルの上に並ぶ、空になったケーキの小皿と、残り僅かになったコーヒー。
名残り惜しさは残っているが、無理に引き延ばすべきではない。
「今日は、ここまでにしましょう」
静かに、そう告げる。
しかしそれは、終わりの宣言ではなく、次を前提にした一区切りの言葉のようだった。
「会計に行ってきます」
テーブルの隅に置かれていた伝票を手に取りながら、千草は立ち上がった。
そのままレジの方へ何歩か進んで、ふと、環を振り返る。
「……環さんは、ゆっくりで」
淡々とした口調だが、その声には、まだ少し柔らかさが残っていた。
◇◇◇
千草がレジで会計をしている間、環は身の回りのものを整理して、店を出る準備をしていた。
鞄を肩にかけると、椅子を引き、通路に足を出す。
脇に立てかけていた杖も手に取ると、足と同じように通路に出した。
――コツン。
軽い打音。杖が、木製の床を叩いて、発せられたものだった。
そのまま、杖を掴む手にぐっと力を入れる。そして立ち上がろうと顔を上げた、その瞬間――環は、ひどく驚いて、息を呑んだ。
「おねえちゃん、その足どうしたの？」
子どもだった。小学校低学年程度と思われる、小さな男の子。
一体いつから居たのだろうか。全く気づかない内に、その子は、環のすぐ目の前に立っていた。
環は、慌てて周囲に目を配った。保護者は――近くには、見当たらない。
「ねえ、おねえちゃん。聞いてる？」
しかし、環の狼狽などまるで知らず、子どもは再び、無邪気に話しかけた。
全く悪意のないきょとんとした顔をして、ひたすら環の足と杖を、まじまじと観察している。
その様子を見て、環の目の奥に、ほんの少し陰りが宿った。
――こういうことは、珍しくない。
「…うん、ちょっとね。病気なんだ」
相手は、小さな子どもだ。
環は心の中で自分にそう言い聞かせながら、努めて優しく、笑顔で答えた。
「ふーん………」
しかし子どもは、自身が質問したはずが、その環の返事にまるで興味を示す様子がない。
そして、しばらく黙り込んだ後、環の足を見つめたまま、
「変なの」
――ぽつりと、そう呟いた。
子どもの呟きが発せられたのと、会計を終えた千草がテーブル近くまで辿り着いたのは、ほぼ同時だった。
――『変なの』
その単語だけで、十分だった。
子どもの言葉が耳に届くなり、千草は、歩調を一気に早めた。
数秒でテーブルまで辿り着くと、環の座る椅子の真横で、ゆっくりとしゃがみ込む。
「……環さん、この子は」
そして、環の横顔を下から覗き込んで、静かに尋ねた。
「うん…知らない子。迷子かな？」
曖昧な笑顔を浮かべながら、環は、そう答えた。
千草は、今度は子どもに向き直ると、その小さな瞳をまっすぐに見据えた。
「彼女の足は」
声が、低い。
「私にとっては、変ではありません」
怒鳴っているわけではない。怒っている様子もない。
だが、纏っている空気は、確実に張り詰めている。
「好奇心は、否定しません。しかし、本人の前で、評価する言葉は選んでください」
しっかりと目線を合わせ、およそ子ども相手とは思えない真剣な態度で、明確に線を引く。
子どもは、千草の言葉を理解できていない様子で、目を丸くして、ただ首を傾げていた。
「―――ユウタ！」
その時、通路の向こう側から、ひどく焦ったような女性の声が届いた。
子どもは弾かれたように声のした方向を振り返ると、「ママ！」と叫び、女性に向かって走り出した。
女性――母親が、駆け寄って来た子どもを、ぎゅっとその腕で抱きとめる。
「もう！一人で勝手に行っちゃ駄目でしょう！！」
母親は、安心と憤りの入り混じった声色で、子どもを叱責した。
そしてすぐに、子どもの手を引きながら、環と千草のところまで歩み寄って来た。
「ご迷惑おかけしてしまって、すみません！本当に、すみません…！」
何度も何度も、頭を下げる。
申し訳なさそうに謝罪を繰り返す母親に、千草は「問題ありません」と言い、軽く会釈した。
千草の言葉に、母親は、少しほっとしたような顔になる。
そして、最後にもう一度だけ深々と頭を下げると、子どもを連れて立ち去っていった。
その場に、再び、静けさが戻った。
千草は、ゆっくりと環に視線を戻した。
「………大丈夫ですか」
ややあって、千草は、そうぽつりと環に問いかけた。
それは、先ほどの子どもに話をしていた時よりも、随分と穏やかな声色だった。
だが、その目の奥には、まだ消えないものが残っている。
「……うん、大丈夫。よくあることだよ」
環は、変わらず曖昧に笑いながら、そう返した。
平然とした態度をとったつもりだったが、思ったよりも弱々しい声色になってしまった。
「会計、ありがとう。いくらだった？」
そして、わざとらしく話題を逸らす。
「気にしないでください。今日は、私に付き合ってもらったようなものです」
しかし、千草は金額を教えなかった。
そんなことよりも、確かめたいことが、他にあった。
「……よくあること、というのは」
視線を僅かに下げて、ひどく静かな声で、問う。
環は、俯いて黙り込み、答えない。
「慣れていることと、平気なことは同義ではありません。今のは、どちらですか」
環は、やはり何も答えなかった。
千草はふと、店の正面ガラスに、視線を移した。
外の景色が一望できる大きなガラスには、一面、夜の深い暗闇が映し出されている。
「外、出ますか」
逃げ道を用意するように、再び問いかけた。
環は、そこでようやく「そうだね」と言って頷いて、今度こそ杖をつき、椅子から立ち上がった。
次回更新は8/21(金) 20時の予定です。
