隣の例外プロトコル

第3編 萌芽

第17章 運用テスト / 03

「お待たせしました、トマトパスタとサラダでございます」

環と千草が会話を始めてから程なくして、注文した料理が運ばれてきた。

店員が、ワゴンに乗った二人分のパスタとサラダを、テーブルの上に丁寧に移していく。

「ごゆっくりお召し上がりくださいませ」

配膳を終えると、恭しく一礼をして、店員は去っていった。

テーブルの上、出来立てのパスタから立ち昇る、温かそうな湯気。トマトソースの豊かな香り。

「……美味しそうだね」

「はい」

軽く手を合わせ、食べ始める。

千草はフォークとスプーンを器用に使って、行儀よくパスタを口に運んでいた。

しかしその視線は手元ではなく、目の前で同様に食事をしている環の方へ、ひたすらに注がれている。

「……あの、そんなに見られると、ちょっと食べ辛い…」

千草の視線に気づいた環は、フォークをそろそろと下ろすと、やんわりと抗議した。

「……失礼しました」

無意識だったようだ。

指摘されて初めて自覚したようで、千草はそこでやっと視線を横にずらした。

その後、二人はほとんど言葉を交わすことなく、ただ黙々と食事を続けた。

時折食器の触れ合う音と、店内に流れる気怠い音楽だけが、その場の空気を満たす。

気づけば、パスタは、ほぼ同時に皿の上から無くなっていた。

環は、テーブル脇のナプキンを手に取ると、口元のソースをそっと拭った。

しばらくして、たまたま近くを通りかかった店員が、空になった皿に目を留めるなり、すかさず歩み寄って来た。

「失礼します」と言って、音を立てないよう慎重に皿を回収していく。

「デザートはもうお持ちしてよろしいですか？」

「はい。お願いします」

「承知しました」

笑顔でそう応じた店員は、器用に積み重ねた皿を片手に、店の奥へと引っ込んでいく。

だが、数分もしない内に、今度は小さな皿とカップを2セット、お盆に乗せ、再びテーブルまで戻ってきた。

「チョコレートケーキと、食後のコーヒーをお持ちしました」

その言葉とともに、一気に広がる、甘い香りと、香ばしい香り。

ふわふわとした、茶色の小ぶりなケーキが、店員の手によって、テーブルの上に並べられていく。

それを目の当たりにした環の瞳が、注文時にメニューを見ていた際と、同じ輝きを放った。

店員が去ってすぐ、環は、三角形のケーキの先の方をほんの少しフォークで掬い上げると、そっと口へ運んだ。

甘い甘い、チョコレートクリームが、口の中いっぱいに広がる。

「……美味しい……」

素直な感動が、思わず、そのまま口から零れた。

仕事終わりの疲労した身体に、チョコレートの甘味がじんわりと染み渡り、頬が蕩けたように緩む。

その環の様子を、やはり無自覚に、千草はじっと見つめていた。

ほんの僅かな表情の変化も、決して見逃さまいと言うように、瞬き一つ、していない。

「甘いもの、好きですね」

事実確認のように、淡々と言う。

「……覚えました」

そう告げて、カップに口をつけ、コーヒーを一口、飲み下す。

それから、目の前の皿に乗っている、自身の分のケーキにふっと視線を落とした。

フォークを手に取ると、少しだけ切り分け、環と同じように口へ運ぶ。

「確かに、美味しいですね」

少しずつ咀嚼して、じっくりと、その味を確かめる。

「環さんがそのような表情になる理由が分かりました」

そして、もう一欠片、フォークで掬い取る。

「猫と、甘いもの」

一口目と変わらず、ゆっくりと時間をかけて、頬張る。

チョコレートケーキよりも、テーブルの向こうの空気が甘い。

その空気に誘われるように、千草の姿から、今度は環の方が視線を外せない。

「他に、何かありますか」

二口目を飲み込んで、千草は、静かに問いかけた。

―――『あなたを知る項目』を、増やすように。

「猫と、甘いもの……」

問いかけられた環は、しばらく考え込んだ。

自分の、好きなもの。手の指を折りながら、一つずつ挙げていく。

一つ。二つ。

「……絵……」

三つ。

千草は、折られていく環の細い指先を、静かに見つめている。

「あと、静かで安心できる場所…ここみたいな」

四つ。

「……四つ。把握しました」

そこで環の指の動きが止まり、打ち止めを察した千草は、小さく呟いた。

「一つ、訂正が必要と思われます」

しかし、すぐにそう、切り込んだ。

環の指から視線を外すと、目を合わせる。

「最後の項目は、『場所』ではないはずです。場所は条件に過ぎません。正しくは、安心できる『状態』です」

そこまで言って、一度、軽く息を吐く。

そして、いつになく真剣な口ぶりで、尋ねた。

「今は、どちらですか。場所ですか、状態ですか」

環は、手のひらをそっと、自分の胸元に押し当てた。

静かに目を伏せて、心臓の鼓動を確かめる。少しだけ、いつもより早く脈打っているようだ。

しかし、決して不快だとは感じない。

「安心してる状態……だと、思う」

手を胸に押し当てたまま、環は、答えた。

「逃げたい衝動は、ありませんか」

環の手元を見ながら、千草は、更に踏み込み、続けて確かめた。

環は、もう一度、自身の心に向かって問いかけた。

ここでの食事は久しぶりだったが、やはり美味しいと感じた。仕事で高まっていた緊張感も、今は随分と和らいでいる。

「……ない。ここに居たいって、思ってるよ」

その答えが耳に届いて、千草は一瞬の無言の後、大きく息を吸い込み、そして、ゆっくりと吐き出した。

姿勢よく整えられていた肩から力が抜け落ち、目を細めて、天井を仰ぎ見る。

「……ありがとうございます。今の回答は、非常に有効です」

そのまま、呆然と天井を見つめながら、告げた。

普段は機械のように淡々としているその声色は、今はほんの僅か、揺れを滲ませている。

「私も、環さんと、ここに居たい」

次に続いたその言葉からは、理屈が、完全に剥がれ落ちていた。

「……試験の途中ですが、現時点では合格点に近いです」

そこでようやく、いつもの調子に戻った。

「文人くん、やっぱり少し不安だった？」

そんな千草の様子を見て、環は、ついさっき解決したはずの疑問が、再び頭をもたげた。

思わずもう一度、遠慮がちに問いかける。

「……否定、できません。しかし今は、安心できました」

改めて指摘され、千草は、自嘲するように肩をすくめた。

「あなたが『ここに居たい』と言ったこと。私の一方的な選択ではないと、確認できました」

落ち着いた口調でそこまで語り終えると、千草は急に口を閉ざした。

暫しの間、沈黙が落ちる。

やがて千草は、何の前触れもなく環から視線を逸らすと、深く項垂れた。テーブルの上に、両肘をつく。

突然の千草の行動に、心配になった環は、訝しげに「文人くん？」と呼びかけた。

「『文人くん』、は」

何かを検証するように、ゆっくりと復唱する。

今日になってから、環が何度も口にしていた、その、自身の呼び名を。

「効きますね」

肘をついた手で、ぐしゃりと、自らの髪を掻き上げるように、触れる。

「……不利です」

顔を上げ、環をまっすぐに見据えて、静かに抗議する。

しかし言葉とは裏腹に、その声色はひどく穏やかだった。

その時の千草の顔を、環は、ただ驚愕の表情で見つめていた。

角の取れた、穏やかな声。優しく細められた瞳。

それは今まで、長い間一緒に働いてきた中で、初めて見る千草の姿だった。

「……文人くんって、そんな顔もできるんだ……」

思ったことが、そのまま言葉に漏れて、つい、じっと千草の顔を覗き込む。

「……そんなに珍しいですか」

千草は、釘付けになった環の視線を受け止めながら、落ち着いた態度でそう返した。

「環さんの前では、割と普通です」

さらりと、告げる。

特別だと誇示するわけでもなく、当然のことのように。

「他では、あまり出ませんが。出す必要もないので」

千草は、髪から手を離すと、今度は頬杖をついた。

ほんの少し傾いたその瞳に映っているのは、今はただ、環以外に何もない。

逃げるか、受け止めるか。

カフェのざわめきが、遠ざかっていく。

「…そうなんだ。文人くん、私にだけ見せてくれたんだね」

不意に、足元から浮き上がるような、高揚感に包まれる。

環は、頬に手を当てると、はみかむように、ふわりと微笑んだ。

「………うれしいな………」

それは、驚くほどに、甘やかで、柔らかい声色だった。

その瞬間、千草は、呼吸を忘れたように固まった。

瞬きを数回繰り返し、少し遅れて視線をテーブルに落とす。

「…………そういう顔、」

絞り出すような、低い声。僅かに、喉が鳴る。

俯いたまま、何かを堪えるように、固く瞼を閉ざした。

「………………反則です」

そして、誰にも聞こえないほど小さく、ぽつりと囁いた。

微かに、しかし確実に、動揺を含んで震える声。

「……しかし、環さんがそうやって受け取るなら、見せて正解だったと思います」

ようやく顔を上げ、そう告げた声は未だ低く震え、冷静さを取り戻そうとする努力が滲んでいる。

テーブルの向こう。

触れてはいないのに、やけに距離が近いと感じる。

甘いケーキと、コーヒーの香りが、二人の間をゆるやかに漂っている。

「嬉しい、ですか」

もう一度、確かめるように、呟く。

「………なら、もう少し見せます」

再び、ゆっくりと、優しく細められる瞳。

ほんの少し、口元も緩み、弧を描く。

―――今度は、はっきりと。

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次回更新は8/14(金) 20時の予定です。