第12章 コンテキストスイッチ / 01
夜の会議室での騒動、その翌日。
朝の静けさが満ちる中で、環は、自室のベッドに腰をかけて、スマートフォンと睨めっこをしていた。
『急で申し訳ありませんが、本日、所用のためお休みをいただきます』
その画面には、上司への連絡チャットが、未送信のまま表示されている。
昨日、あんなことがあったばかりだが、目覚めてみると、意外にも体調に問題はなかった。
カーテンの隙間から差し込む、柔らかい陽光。今日は天気もいい。
壁時計をちらりと見る。今から支度をして出発すれば、まだ出社に間に合う時間。
環は目を閉じ、昨日の千草の言葉を反芻した。
――『来ない選択も、許容されます』
気づけば、指は送信ボタンを押していた。しばらく待っていると、上司から承諾の返信があった。
それを確認した後、一応、千草にも同様の連絡を入れる。
こちらもすぐに、『了解しました』という簡潔なメッセージが返ってきた。
休みの連絡を終え、息をゆっくりと吐き出す。
すっかり力の抜けた環は、そのままベッドの上に仰向けに倒れこんだ。
両腕を広げ、天井をぼんやりと眺める。
躊躇した時間は長かった割に、意外にも、罪悪感は感じていない。その代わり、落ち着かない静けさを感じる。
――これから一日、どう過ごそうか。
環は、ごろりと横向きに寝転がると、再びスマートフォンを眺めた。
昨夜見ていた地図アプリは、開きっぱなしの状態。拡大された、白猫の画像もそのままだ。
公園の詳細な場所を確認する。会社から、歩いてほんの数分。
「………」
環は、再び、ゆっくりと起き上がる。
着替えの準備をするため、クローゼットに向かった。
◇◇◇
目的の公園は、人がほとんど居らず、とても静かだった。
遊具の類は、特に設置されていない。ベンチと木々が並ぶだけの、本当に小さな公園だった。
今の会社に勤め始めて随分経つが、すぐ近くにこんな場所があることを、環は全く知らなかった。
駅から歩き続けた足を休めるため、環は公園に入るなりすぐに、隅にあるベンチに腰かける。
少し経ったら、とりあえず周囲を一周して、猫を探してみよう。
そんな風に考えながら、遠くの木々の間で日光がきらきらと揺れる様を、じっと見つめていた。
「その杖、あそこの会社の人だよね？」
だが、しばらくそうしてぼんやり過ごしていると、突然、横から声をかけられる。
驚いた環が声の方を振り向くと、見知らぬ男性と目が合った。
いつの間にか、隣のベンチに座っていたようだ。
「……はい、そうですが。ええと、すみません。どこかでお会いしましたか」
少し警戒心の籠った環の返答に、男性は、目を細めて穏やかそうに笑った。
その笑顔は、どこか幼い少年のようにも見えた。
「ああ、突然話しかけてごめんね。僕も出勤するとき、あの会社の前を通るんだ。そこであなたをよく見かけるから」
その説明に、環が「ああ…」と納得の声を上げる。
環の緊張が緩んだ気配を察したのか、男性は、更に話しかけた。
「この公園には、よく来るの？」
「いいえ、初めてです」
「そうだったんだ。僕は、息抜きでたまに来てるよ。ここ、いつも人が少なくて、静かで…意外と穴場なんだよ」
その情報を耳にして、環は、はっと男性を振り返った。
「あの、すみません。この公園、白猫ってよく見かけますか？」
目を見つめ、はっきりとした口調で尋ねる。
突然の環の質問に、男性は一瞬、きょとんとして黙り込んだ。
しかしすぐに心当たりを見つけたようで、顎に手を添えながら、再び口を開いた。
「白猫…ああ、あの子かなあ。この辺じゃ、有名な子だよ。いつも、あの辺りに居るはずなんだけど」
そう言って、公園の隅にある木陰を指差す。
「でも、決まった時間になると、必ずどこかに行くんだ。……待ってる人が居るみたいでさ」
男性は、悪戯っぽく、喉を鳴らして笑った。
「待ってる人…？」
「さあねえ。実際、人かどうかも分からないんだ。でも、動物ってあまり意味の無いことをしないからね」
男性はしばらく目を伏せて、肩をすくめていたが、ふいに視線を上げた。
足に肘を置き、うっすらと唇に弧を描きながら、先ほど指差した木陰をじっと見つめる。
「そろそろじゃないかな」
男性がそう告げてから、ほんの数秒程度だろうか。
ちょうど環が見つめていた木陰の隙間から、見覚えのある白い塊が、ぽてぽてと姿を現した。
「あっ…！」
思わず声を上げ、立ち上がる。
猫は、公園の出口を抜けると、迷いの無い足取りで、道の先へ進んでいった。
その後ろ姿を見失うまいと、視線を外さないまま、脇に置いていた杖を慌てて手探りで掴む。
環は、気づけばそのまま、導かれるように猫の後を追いかけていた。
次回更新は6/19(金) 20時の予定です。
