アルケー ―― Theia Mania／テイア・マニア

第9話 分水嶺

【アルケー ―― Theia Mania／テイア・マニア】

"第9話　分水嶺"

　山を一つ越えた先に、街道があった。

　村の前の道とは違うものだった。踏み固められているのではない。石を並べ、隙間を埋め、わざわざ作ってある。

「これ、誰が作ったんだ」

「帝国だ」

「ここ、帝国じゃねえだろ」

「道は帝国が作る。どこの国だろうとな」

　男は轍を靴の先でなぞった。

「作ってやるから通らせろ、ってことだ」

　その日の夕方、宿場町で荷運びを一日買った。

　賃金は銅貨で出た。銅貨十枚で銀貨、銀貨十枚で金貨。銅貨一枚で今日の飯が食える。

　鋳込まれた紋は、この国のものではなかった。

「これ、どこの金だ」

「帝国だ」

「ここ、帝国じゃ――」

「道と同じだよ」

「どこの国で暮らそうが、飯を買う時は帝国の金を出す」

「殴り合う前に飯が止まる。だから誰も帝国と喧嘩しねえ」

　倉の裏に火を焚いて、二人は座った。

「グラン。協会ってのは、結局なんなんだ」

「あ？」

「教会が割れて、その喧嘩を止めるためにラグナロクを作ったって言ったろ」

「割れた理由が分かんねえ」

　グランは枝で火を突いた。

「――そこか」

　男は少し考えてから、地面に大きな丸を一つ描いた。

「昔、神サマがいた。世界を作ったほうだ」

「そいつが死んだ」

　丸の中を、枝でぐしゃぐしゃに掻き回す。

「粉々にな。跡形もなく」

　スイは、その掻き傷を見ていた。

「で、その粉が世界中に降った」

　男は顔を上げた。

「お前の中にもある。俺の中にもある。そこの石にも、この火にも入ってる」

「……アルケーか」

「アルケーだ」

　火が爆ぜた。

「協会…いや…原初教が言ってんのは、こうだ」

　グランは掻き傷の周りに、細かい点を打っていった。

「神サマは死んだんじゃねえ。バラバラになって、そこら中にいる」

「――なら、集めれば戻る」

　スイの手が、止まった。

「……集める」

「そうだ」

　男は点を一つずつ枝の先で押しながら言った。

「散らばった欠片を、一箇所に寄せる。全部寄せ切れば、神サマがもう一回立ち上がる」

「そう信じてる連中がいる」

「そんなことできんのか」

「知るか。誰も最後までやったことがねえ」

　男は枝を止めた。

「だが、途中まではやれる」

　――そこで、スイの背中が冷えた。

　根源石。

　アルケーを溜め込む石。

　この世界のどこにでもある。町の灯にも入っている。橋にも、船にも、荷車にも。

　――集めている。

　誰も、それを集めていると思っていない。

　便利だから使っているだけだ。

「で、割れた」

　グランは丸の横に、もう一本線を引いた。

「集めろって側と、集めるなって側だ」

　男は線の右側を叩いた。

「集めろってほうは単純だ。世界は壊れたまま放置されてる。作った奴が死んだんだからな」

「もう一回立たせて、直させる。それまでは全部が仮の姿だ、と」

　左側。

「集めるなってほうも単純だよ」

「――今、誰か困ってるか？」

　スイは顔を上げた。

「飯は食える。船は浮く。夜は明るい。神サマがいなくても、世界は回ってんだ」

「わざわざ寄せ集めて何が起きるか分からねえもんを、なんで起こす必要がある」

「……そりゃそうだ」

「そりゃそうなんだよ。だから数はこっちが多い」

　男は肩をすくめた。

「多いだけで、弱えけどな」

「なんでだよ」

「困ってねえ奴は、死ぬ気にならねえ」

　スイは膝を抱えた。

「……で、それがなんで戦争になんだ」

「欠片が、そこら中にあるからだよ」

　グランは自分の胸を親指で突いた。

「石の中にもある。人の中にもある」

「集めるってのはな、坊主。そういうことだ」

　火の音だけがした。

「最初は買ってた。次に奪った。そのうち国ごと踏んだ」

「止めようとした側が武器を取った。それで百年だ」

「……どっちが先に殴ったんだ」

「知るか。百年前だぞ」

「殴られたほうが殴り返す。それが百年続いたら、最初の一発なんか誰も覚えてねえよ」

　スイは、しばらく黙っていた。

「じゃあ、ラグナロクは」

「そこだ」

　グランは、二つの丸の間に大きな四角を描いた。

「帝国が言った。――どっちも黙れ、と」

「代わりに場をやる。そこで決めろ」

「勝ったらどうなるって言ったっけ」

「世界の形を決められる」

「……それ、集める側にとっては意味ねえだろ」

　グランが、枝を止めた。

　片目だけの視線が、まっすぐスイに向いた。

「――お前、そこに気づくのか」

「だって神サマ戻すのが目的なんだろ。線引き直したって戻らねえじゃねえか」

　グランは、しばらくスイを見ていた。

　それから、笑った。

「そうだ。戻らねえ」

　男は四角の中を指で叩いた。

「勝っても神サマは戻らねえよ。ただな」

「――邪魔する奴が、いなくなる」

　風が吹いた。

「勝った側が世界の形を決める。ってことは、どこの国も逆らえねえってことだ」

「集める側が勝てば、どの国も石を差し出す。誰も止めねえ」

「集めるなって側が勝てば、その逆だ」

「もらえるのは神サマじゃねえ。――許可だよ」

　スイは、火を見ていた。

「……だから、国が乗るのか」

「そうだ。国は神サマなんかどうでもいい」

「線が引き直せるから乗るんだよ」

「神サマを戻したい連中と、土地が欲しい連中が、同じ側で同じ旗の下に並んでる」

「――誰も同じことを考えてねえのに、戦だけは一緒にやる」

　スイは、そこで初めて理解した。

　あの陣に並んでいた松明の列。

　あの兵の誰一人として、神の話などしていなかった。

　――八十人は、そこに巻き込まれて焼けた。

「あと、これは覚えとけ」

　グランが、丸を二つ描き足した。今度は小さい。

「割れた原初教の、それぞれの頭だ」

「頭がいんのか」

「いるに決まってんだろ。喧嘩には頭がいる」

　男は右の小丸を叩いた。

「集める側の頭が、教皇」

　左を叩く。

「集めるなって側の頭が、虚空」

「……変な名前だな」

「二人とも名前じゃねえよ。呼び名だ」

「本名は」

「知るか。誰も知らねえんじゃねえか」

　グランは枝を火に放り込んだ。

「で、ここからが本題だ」

　男は、その二つの小丸を指で囲った。

「この二人な。十王だ」

　スイが、顔を上げた。

「教皇が1位。虚空が2位」

　――1位と、2位。

　スイは口を開けたまま黙った。

　獣王が、十番目だった。

　あの化け物が、下から数えて一番目だった。

「……待て。じゃあ」

「そうだよ」

「割れた教会の頭が、この世界で一番強え奴と、二番目に強え奴なんだ」

　火が、小さくなっていた。

「帝国が十王ってのを作った理由が分かるか」

「分かんねえ」

「一人でも野放しにしたら、国が消えるからだ」

「十人まとめて名簿に載せて、番号を振って、目の届く所に置いた」

「そうしねえと、誰がいつ何をやるか分からねえ」

「それ、管理できてんのか」

「――さあな」

　男は肩をすくめた。

「できてるって、帝国は言ってる」

　スイは仰向けに寝転がった。

　空に星が出ていた。

　海の上で見るのと、同じ数だけ出ていた。

　――集めている。

　誰かが、世界中の欠片を集めている。

　町の灯も、荷車の石も、全部その途中にある。

　知っている。

　――俺の胸にも、ある。

　スイは自分の胸に手を当てた。

　熱い。

　村を出てから、一度も冷めていない。

　これが何なのか、まだ知らない。

　知らないが、集めている連中が欲しがるものだということだけは、なんとなく分かった。

「グラン」

「あ？」

「……いや。なんでもねえ」

　男は何も言わなかった。

　言わずに、火に土をかけた。

「寝ろ。明日は谷だ」

　火が消えた。

　山の向こうから、風が下りてきた。

　その風は、海の匂いを一切していなかった。