アルケー ―― Theia Mania／テイア・マニア

第7話 真水

【アルケー ―― Theia Mania／テイア・マニア】

"第7話　真水"

　目が覚めた時、海の音がしなかった。

　それだけで、全部を思い出した。

　岩の窪みだった。頭上に庇のように張り出した岩がある。近くで細い水音がしていた。川だ。塩の匂いがしない水の音を、スイは初めて聞いた。

「起きたか」

　声のほうを見た。

　男が座っていた。座っているだけで岩壁が狭い。

　顔の腫れは引いていない。片目はまだ塞がったままだ。

「……ここ」

「丘、三つ越えた先だ」

「三つ？」

「二つで限界っつったろ。ありゃ嘘だ」

　スイは体を起こそうとして、途中でやめた。

　肋が、まだ生きている痛み方をしていた。

「なんで歩けたんだよ、あんた」

　グランは答えなかった。

　代わりに、握っていた掌を開いた。

　――小さなものが、そこにあった。

　親指の先ほどの石だ。

　黒でも白でもない。日に透かすと、内側で何かが緩く回っている。

「なんだそれ」

「根源石だ」

　男は、それを指で挟んで持ち上げた。

「中身は回復。誰のもんだったかは知らねえ。俺のじゃねえのは確かだ」

「根源力を注ぎゃ効く。ただし、入ってるぶんしか出ねえ」

「使い切ったら、ただの石だ」

　スイは、しばらくその石を見ていた。

「……そんなもん、持ってたのか」

「持ってた」

「なんで無事なんだ。あんた、あれだけやられて」

　グランは、片方だけ開いた目でスイを見た。

「誰も、俺の身ぐるみを剥がさなかった」

　言葉が、そこで一度切れた。

「剥がす価値もねえと思われたんだろうな」

　川の音がした。

「おかげで、これが残った」

　男は肩を回した。骨が鳴った。

「必要なぶんだけ使った。指が動く程度。肺が保つ程度」

「歩ける程度。――消える程度」

　スイは、目を伏せた。

　昨日、この男は折れた肋で肺を潰しながら、呼吸を止めて自分を担いだ。

　あれは根性ではなかった。計算だった。

　どこまで使えばどこまで動けるか。

　この男は、それを潰された直後の頭で組み立てていた。

「残りは、お前だ」

「いらねえ」

「聞いてねえ」

　石が、胸の上に置かれた。

　温かいものが入ってくる。

　裂けた肩の縁が痺れ、折れた肋の周りが鈍く疼いて、それから痛みが遠のいた。消えたのではない。奥に沈んだ。

　――そして。

　胸の奥が、動いた。

「……おい」

「なんだよ」

「今、吸われたぞ」

　男は掌の石を見ていた。

「注いだ分より、減ってる」

　スイは自分の胸に触れた。

　何もない。骨と、皮と、その下の熱があるだけだ。

「……分かんねえ」

「分かんねえのかよ」

「昔から熱いんだよ、ここ。潜ると熱くなる」

「潜ってねえだろ、今」

「そうだな」

　二人とも、それ以上は言わなかった。

　石は、もう光っていなかった。

　ただの石になっていた。

　昼過ぎに、スイは川へ行った。

　誰にも言わずに行った。行こうと思って行ったわけでもなかった。

　気づいたら、水の中に手を入れていた。

　流れが遅い。塩気がない。魚の逃げ方が違う。

　それでも、獲れた。

　――三匹。

　いつもと、同じ数だった。

　戻る途中で、足が止まった。

　道の真ん中だった。何もない場所だった。

　両手に、魚が三匹。

　――誰に、渡すんだ。

　その場に座り込んだ。

　魚は、まだ跳ねていた。

　スイは、それをずっと見ていた。

　やがて、両手で顔を覆った。

　声は出なかった。

　出す相手が、いなかったからだ。

　どれくらいそうしていたのか、分からない。

　足音がした。

　重い足音だった。隠す気のない歩き方だった。

　グランは、何も言わなかった。

　隣に腰を下ろして、ただ座っていた。

　川の音がした。

　しばらく、それだけだった。

「……焼くか」

　スイは顔を上げなかった。

「腹、減ってんだろ」

「……減ってる」

「じゃあ焼く」

　男は魚を拾い上げて、立ち上がった。

「三匹あんぞ。俺とお前で二匹だ」

「一匹余るな」

「余らねえよ。俺がでかい」

　火を熾すのに、ずいぶん時間がかかった。

　二人とも指がうまく動かなかったからだ。

　焼けた魚は、塩がないぶん味が薄かった。

　それでもスイは全部食べた。骨まで齧った。

「うまいか」

「まずい」

「だろうな」

　日が落ちてきていた。

　スイは、川の向こうを見ていた。

　海のない景色だった。生まれてから一度も見たことのない種類の景色だった。

「グラン」

「あ？」

「あの使者、名前なんつったっけ」

「……ヴィス・ノーレン」

「そうだ。それだ」

　スイは、その名前を口の中で二度繰り返した。

「あいつ、指一本動かしてねえよな」

「動かしてねえな」

「なのに八十人死んだ」

　火が爆ぜた。

「王を殴っても、意味なかった」

「あいつは死なねえし、次の勝つ方に乗り換えるだけだ」

「そういう風にできてるんだよ、あの世界」

　グランは何も言わなかった。

「だから――形を変える」

　スイは立ち上がった。

　まだ膝が笑った。それでも立った。

「決められる立場ってやつを、この世からなくす」

「そのためにラグナロク出る。勝って、全部返す」

「勝てねえよ、今のお前じゃ」

「知ってる」

「王ひとりに二回とも足りてねえ。あれは十人のうちの一番下だ」

　――スイの動きが、止まった。

「……一番下？」

「知らねえのか」

　男は火を掻き回した。

「この世界で一番強い十人ってのが決められてる。帝国が管理してる」

「それが十王…獣王様は、その十番目だ」

　しばらく、誰も何も言わなかった。

　スイは座り直した。座り直して、笑った。

　ひどく乾いた笑い方だった。

「……あれで、一番下か」

「そうだ」

「上、どんななんだ」

「知らねえ。知ってる奴は大体死んでる」

　火が小さくなっていた。

「一個だけ、あてがある」

　グランが言った。

「ここから西に、剣の里ってのがある」

「昔、魔王を殺した男が作った里だ。今も人を鍛えてる」

「なんで知ってんだ」

「獣王様が三回、使いを出して三回とも断られてる」

　男は、少しだけ笑った。

「あそこは王様の手が届かねえ。この国の外だからだ」

　スイは川を見ていた。

　塩気のない水が、静かに流れていた。

　この水も、いずれ海に出る。どこかで必ず海に出る。

「歩けんのか、あんた」

「歩けるわけねえだろ」

「じゃあ担ぐ」

「お前が担げる重さじゃねえよ」

「担ぐっつってんだ」

　男は、しばらく黙っていた。

　それから、頭を掻いた。

「……三日休ませろ」

「二日」

「三日だ。死ぬぞ」

「二日半」

「値切るとこじゃねえんだよ」

　火が消えた。

　その夜、雨が降った。

　海のない場所で聞く雨の音を、スイは初めて聞いた。

　いつまでも、眠れなかった。