アルケー ―― Theia Mania／テイア・マニア

第5話 水無月

【アルケー ―― Theia Mania／テイア・マニア】

"第5話　水無月"

　陣は、まだ起きていなかった。

　夜明け前だ。篝火が半分ほど落ちている。見張りは立っているが、目が死んでいる。丘の上の村ひとつを潰すのに、この軍は緊張という言葉を必要としていない。

　スイは、稜線を歩いて下りた。

　隠れなかった。

　隠れる意味が、もうなかった。

「――おい」

　誰かが気づいた。声が上がる。次の声が上がる。それが広がる。

　やがて、陣全体が起き上がった。

　スイは歩き続けた。

　止まらない人間を、人はすぐには斬れない。

　斬るには一度、理解しなければならないからだ。理解が追いつく前に、スイは陣の中央まで来ていた。

　特段、そこにいた。

　石の上に座ってはいなかった。

　立っていた。

　――背後の空が、まだ見えない。

　夜明けの光が稜線から差してきている。それがこの男の肩より上に届いていない。

　人の形をしている。それは間違いない。腕が二本あり、足が二本ある。

　ただ、そのひとつひとつが、家一軒ぶんの意思を持って動いている。

　獣王である。

「起こしたのはお前か」

「そうだ」

「なぜ来た」

　スイは立ち止まった。

　見上げる。首が痛くなるほど見上げる。

　――それでも、まだ足りなかった。

「村を焼くのをやめてくれ」

　沈黙。

　次の瞬間、陣の全員が笑った。

　王だけが、笑っていなかった。

「昨日も同じことを言われた」

「知ってる。見てた」

「見ていて、逃げなかったのか」

「逃げた。それで今、戻ってきた」

　王が、わずかに顎を引いた。

「――で、条件は」

「ない」

「ない？」

「ただ頼んでる」

　風が吹いた。

　旗が鳴った。

　獣王は、しばらくスイを見下ろしていた。

「面白い」

「昨日の男は、俺の得にならんと言った。筋が通っていた。だから殴った」

「お前は、得の話をしない」

　王は一歩、前に出た。

　その一歩で、地面が沈んだ。

「頼む、というのは対等な人間が使う言葉だ」

「お前は、俺と対等のつもりか」

「違う」

「では、なんだ」

　スイは、笑った。

「頼むしか、やり方を知らねえんだよ」

　――打たれた。

　見えなかった。速度ではない。大きすぎて、動作が動作に見えなかった。

　スイの体が地面を削って飛び、天幕を三つ潰して止まった。

　立った。

　肩が外れている。片方の耳が聞こえない。

　立った。

「ほう」

　王の声が、初めて動いた。

「海の民か」

「……知ってんのか」

「探していた。教会の紙のとおりに報せが来た。だから使いを出した」

　王は、その巨大な掌を開いて眺めた。

「人ならざる肉、だったか」

「――事実だな。今のは、村ごと消えるはずの一撃だ」

　スイは肩を嵌め直した。

　音がした。膝が笑った。それでも立っていた。

「あんた、根源は」

「使うと思うか」

　答えだった。

　昨日、グランにも使わなかった。

　今日も使う気がない。

　――そういう扱いだ。

　二度目が来た。

　今度は避けた。避けきれず、掠めた。掠めただけで、体が半回転した。

　三度目。腕で受ける。骨が鳴る。折れてはいない。折れる代わりに、全身が軋んだ。

　四度目。

　五度目。

　スイは倒れなかった。

　倒れるという選択肢を、最初から持ってきていなかった。

「――なぜ立つ」

　王が言った。

　愉快そうではなかった。困惑していた。

「痛みはあるのだろう」

「あるよ」

「なぜ立つ」

　スイは、口の中の血を吐いた。

「あんたには分かんねえよ」

「俺、帰る用事があんだ」

　――その時。

　スイの中で、何かが繋がった。

　説明できることではない。後から思い返しても、順番すら分からない。

　ただ、聞こえた。

　波の音がした。

　この陣に海はない。丘の向こうだ。届くはずのない距離だった。

　それでも、聞こえた。

　寄せて、引いて、また寄せる。

　――ずっと、聞いていた音だ。生まれる前から、聞いていた気がする音だ。

　胸の奥が、熱い。

　熱の在り処が、初めて分かった。

　自分の中に、自分ではないものがある。ずっとあった。数えきれないほどの、誰か。

　その全員が、同じ音を聞いて生きていた。

　――ああ。

　水とは、これのことか。

　スイの周囲の大気が、鳴った。

　朝露が。兵の額の汗が。天幕に残る夜の湿りが。地面の下の水脈が。

　この陣にあるすべての水が、一斉に、ひとつの方向を向いた。

「――何を」

　王が、初めて後ろへ体重を移した。

　スイは右手を握った。

　掌の中に、水が集まってくる。

　量ではない。密度だ。空気から絞り、地から吸い上げ、圧し潰し、また圧し潰す。

　拳が、色を失っていく。

　深海の色ですらない。光を返さない、ただの黒になった。

　――海の底には、光が届かない。

　届かない場所にも、水はある。誰にも見られないまま、この世界で最も重いものとして、そこにある。

　スイは踏み込んだ。

「――水無月（みなづき）」

　打った。

　音がなかった。

　衝撃も、風圧もなかった。

　拳が獣王の腹に触れた。それだけだ。触れた場所から、光が消えた。

　――そして、内側が海になった。

　王の巨体が、内から膨れた。

　膨れて、痙攣して、そのまま前のめりに崩れた。

　地面が跳ねた。陣の天幕が全て倒れた。兵が転んだ。

　誰も、何が起きたのか分からなかった。

　スイ自身にも、分からなかった。

　拳は、もう黒くない。

　波の音は、もう聞こえない。

　――一瞬だけ、扉が開いて、閉じた。

　開いていた間に何を見たのか、思い出せない。

　スイは倒れた獣王を見下ろした。

　息はある。潰れてはいない。だが、この男はしばらく立てないだろう。

「……村、焼くなよ」

　返事はなかった。

　誰も追ってこなかった。

　追う人間が、この陣にはもういなかった。

　スイは丘を登った。

　肋が痛む。片耳がまだ聞こえない。それでも足が動いた。

　登りきれば海が見える。海が見えれば村がある。村があればバルドがいて、魚を獲ってこいと言った男が、丸太に腰かけて煙管をふかしている。

　――笑っていた。

　勝った。勝ったのだ。

　あの化け物を、自分は。

　稜線に立った。

　朝日が、真正面から差していた。

　眩しくて、一度だけ目を細めた。

　細めて、開いた。

　海が見えた。

　村が、見えなかった。

　――黒い煙が、まっすぐ空へ昇っていた。

　風が、なかった。