アルケー ―― Theia Mania／テイア・マニア

第46話 四日

【アルケー ―― Theia Mania／テイア・マニア】

“第46話　四日”

　朝、三人は塔を出た。

　グリムは扉の内側に立って見送った。赤い外套の裾が朝の白い光を敷き詰めた花の上で揺れていた。

「私はここに残る。管理人は塔にいるものだから」

「あんたも来りゃいいだろ」

「頁がまだ書き続けている。書き始めの頃に手を離すと、頁が乱れる」

　女は軽く肩をすくめた。

「四日ほど、街にいてくれるかい。頁の見え方だと、そのくらいは、様子を見る値打ちがある」

「四日か」

「そう。何もなければそれでいい。何かあれば、その頃までに私の頁が形になる」

「はっ、暇なら暇で、寝るか」

「よろしく」

三人の姿が針葉の間へ消えると、扉が音もなく閉まった。

　塔の中は、また静かになった。

　――さて

　女は誰もいない書架に向かって、そう呟いた。

　声の重さが、朝の挨拶の時とは少し違った。抑揚の位置が下がって、代わりに軽さが抜けた。

「“僕”は朝ごはん食べないとだね、3人の先に作っちゃったし」

「…………初対面だと一人称変わっちゃう癖なんとかならないかな…」

　三人は谷を降りていった。

　昨日の霧はもう薄く、朝の光が谷底の岩肌へ斜めに差していた。塔は背後で少しずつ小さくなり、螺旋の白が針葉の間に隠れていった。

「なあ、我が弟」

「なんだ、塔の管理人さんが思ったより大食いだったって話か？」

「アレには驚いたが違う、昨日三度、川の音のほうへ折れたろ」

「シアが聞いた」

「最初の二本は細ェ沢だ。水は飲めるが、辿れる幅じゃねえ。三本目でようやく本流の音がした。あれを降りたら霧の底に出て、塔だった」

　男は蔓の切れ端で耳の後ろを掻いた。

「川ってのは上流と下流でぜんぜん行き先が違う。細ェ沢を追うと山ん中で消えるだけだ。太ェのを掴んで下流へ降りる。それだけの話でな」

「よく分かるな、あんた」

「ガキの頃の仕事で叩き込まれた」

　スイは背中のシアを少し揺すった。

「聞いたか。お前の耳が俺らを塔まで連れてった、って話だ」

「別に、そういうつもりじゃなかったの」

　少女は素直に受け取らなかった。

「川の音がしただけ。水は飲みたかったし」

「今日はどうだ」

「今日は川はいらない。人の声のほうが遠くから聞こえる」

「はっ、耳がいいんだよ、このお嬢ちゃんは」

　川筋を降りるあいだ、ライは口が緩んでいた。

　塔で一晩、雷を灯さずに眠ったせいかもしれなかった。この男が拳の中で雷を弾かずに歩くのは、スイの見た限りで初めてだった。

「そういや我が弟、あんたの連れの話、ちゃんと聞いてなかったな」

「連れ?」

「一緒に飛ばされた奴らだよ。塔で名前は出てた」

　男は指を折った。

「グラン。リア・ルヴァン。……名前だけは、俺も知ってる」

「知ってるって、なんで」

「仕事のほうでな。海の民のガキが獣王を落とした、って話が、ひと月ぐらい前にうちの卓に回ってきた。同行者三名、名前と特徴だけ、紙一枚ぶんな」

　男は肩をすくめた。

「中身までは、書いてなかった。会ったこともねえ。だからな、我が弟の口から、少し聞かせろよ」

　スイは、しばらく考えた。この一日で、あの二人の顔を、あまり思い出さないようにしていた。思い出すと、今どこで何をしているかが気になる。気になっても、こちらの足では届かない。

　だが、今、ライに聞かれると、口が少し軽くなった。

「グランは、いい野郎だ」

　最初の一言は、そう出た。

「元は獣王のとこで殺し屋みてえなことをしてた男でな。それを畳んで、今は成り行きで商人をやってる、ボルク商会って看板をひとつ持ってる」

「ボルク、って名字聞いた」

「そうだ。カメレオンのアルケーでな。透ける」

「透けるかァ。厄介な種類だな」

「あんまり透けさせすぎると、体の芯が焼ける、って言ってた。今は、無理してるのが顔に出る時がある。渓谷でな、俺と、リアと、三人分透けさせて、根源の道が焼けた」

「へえ」

　男は少し目を細めた。

「そういう無理をしてまで庇う男が、部下だった殺し屋あがりか。世の中、面白ェな」

「あいつは、飯の匂いのする場所を守りたいらしい。ガキの頃、飯の匂いを外から嗅いで育った、って言ってた。それだけの男だ」

　スイはそこで一度、口を切った。

「けど、それだけの男が、いちばん頼りになる」

「――お。良い顔で言うじゃねえか」

　男は笑って、スイの背を軽く叩いた。シアが背中で少し揺れた。

「で、リア・ルヴァン、ってのは。名字からすると、剣王の家か」

「あいつの娘だ。里で三番目の剣士」

「そりゃまた重ェのが混ざってんな。何歳だ」

「知らねえ。俺と、そう変わらねえと思う」

「どんなヤツだよ」

「赤い髪を高く束ねて、吊り目で、黄色い目で細身。剣を持ってる時は口が減る。持ってない時のほうがまだ喋る」

「はっ、剣士らしい剣士だな」

「ただな、あいつ、里の話になると、目の色が変わる」

　スイは少しだけ声を落とした。

「八千年、絶やさねえで守ってきた血だ、って言ってた。あいつは、それを一人で背負ってる。全部を、里の未来に翻訳してから飲み込む癖がある」

「――厄介な癖だな」

「厄介だ。けど、剣は本物だ。渓谷にいた時にある事から俺を庇った」

「庇われたのか」

「一度な。出会って間もない、血の繋がってねえ相手のために、命を賭けてくれたんだ」

　ライは、しばらく黙って歩いていた。

　やがて、こう言った。

「良い連れだな、我が弟」

「そうか」

「そうだよ。……で、そいつら、今どこにいると思う」

「知らねえ」

「知らねえのに、心配してねえのな」

「心配してねえわけじゃねえ」

　スイは、少しだけ目を伏せた。

「けど、あの二人は、あれで死ぬ玉じゃねえ。飛ばされた先で、誰かの世話にはなってる。俺が今、ここで胃を痛めても、あいつらのとこには届かねえ」

「割り切ってんな」

「割り切りたくねえよ。でも、今日俺が動ける相手は、この背中のシアだけだ」

　少女が背中で、ぴく、とした。

　スイはそれ以上、続けなかった。

　昼を過ぎて、川筋が緩くなった。

　水の流れが遅くなり、両岸が広がった。針葉の林が疎らになって、雑木の混じった明るい斜面へ変わる。羊の鳴き声が遠くで一度した。

「煙の匂い」

　少女が背中で言った。

　スイは風上のほうを見た。木々の間から細く白い煙が二本、三本と立ち上っているのが見えた。低い茶色の屋根がいくつも寄り集まって、その上に煙が乗っていた。

　街だった。

　小さい。壁もない。街道沿いに家が並んで、真ん中に石畳の広場が一つあるだけの、名もないような町。だが人は多かった。街道の両側に露店が並んで朝市が立っていた。

「日が高ェな」

「そうだな」

「四日って話だしな。腹に入れて宿を先に押さえておく」

　男は少し街道の先を目で測った。

「川はここで平地に出て、下流の街まで丸一日以上ある。塔からここまでで丸半日、ここから次まで丸一日。塔とここの間を四日置く、って計算だ。まあ、寝るには丁度いいだろ」

　スイはそれを素直に受け取った。この男の”仕事”は、そういう見立てのための仕事だったらしい。

　スイは背中のシアを下ろした。修道服の白と黒が街道の乾いた土の上にぽつりと立った。少女は伸びをした。

　街道に足を踏み入れた瞬間、匂いが変わった。

　パンの焼ける匂い。肉を炙る煙。野菜を切る青い匂い。それに混じって湯気の甘い匂いがどこかから流れてきた。誰かが茶を淹れているらしい。

　露店の間を子供が走った。

　三人、四人と笑い声を上げながら、大人の膝と膝の間を縫って走っていく。追いかけっこをしているらしい。真ん中の子が両手を大きく広げてばたばたと足音を立てた。

　その子の後ろから、ゆっくり歩いてくる者があった。

　紳士だった。

　黒いシルクハット。三つ揃えの仕立ての良いスーツ。顔に真っ白なドーラン。目元に涙の菱形が一つ描かれていた。口元には耳のあたりまで届く細く赤い笑みが引かれていた。手には白い手袋。片手に湯気の立つ小さな鉄瓶を提げていた。

　子供の後ろをその紳士が追いかけていた。

「おやおや。そんなに走ると、転んでしまいますよ」

　声は柔らかかった。追いかけている、というより逃がしている、というほうが近い足取りだった。子供のほうも時々振り返って笑いながら舌を出す。紳士もその舌に少しだけ肩をすくめてみせる。

　子供が広場の噴水の縁で立ち止まると、紳士も止まった。追いつかない距離をわざと保っていた。

「はい、追いつきましたよぉ。約束通り、一杯どうぞ」

　紳士は鉄瓶を傾けて小さな木の椀に湯気を注いだ。子供はそれを両手で受け取ってふぅ、ふぅと息を吹きかけてから、こくり、と飲んだ。

「甘い」

「たっぷり、入れましたからね」

　スイたち三人は街道の端でそれを見ていた。

　街の人々はその光景に慣れているようだった。露店の女将が「今日も甘くしてもらいなよ」と隣の子に声をかけている。八百屋の親父が「あの人が来てから朝が賑やかで助かるよ」と隣の客に笑っていた。

「あの道化さんね、先月ふらっと来て、それきり居ついちゃってるのよ」

「良い人が来たもんだ」

「のんびりした街だな」

　男は腕を組んで広場を眺めた。

「帝国が飛ばされた影響、こういうとこまでは、まだ届いてねえのかもな」

「あの騒ぎ、遠くの街には伝わってねえのか」

「街道の要所は情報が早ェ。こういう脇の谷筋は、遅い。飛ばされた連中の何割かは、今頃、どっかの街の宿を叩いてる。あんたの兄貴分の商人も、剣士もたぶんそのうちの一人だ」

「――そうかもな」

「そうだ。話を聞く限りあの手の男は、生き残るのに慣れてる」

　スイは頷いた。頷きながら、胸のどこかが少し温かくなった。この男は会話の合間にこういう一言を自然に置く。兄を名乗った、というのはなにも仕草だけの話ではなかった。

　視界の隅で動きがあった。

　広場の反対側、石造りの厩舎の陰に大男が一人、腕を組んで立っていた。

　背が高い。肩幅が広い。革の胴当てを着けて、腰に短い棍棒を差している。顔に右目から顎までを走る古い刀傷があった。

　その男は噴水のほうを見ていた。正確には、噴水の縁で紳士から茶を受け取っている子供のほうを、じっと見ていた。

　露店の女将が大男を横目で見て、隣の客に囁いた。

「あんまり、あっち、見ないほうがいいよ」

「あれ、誰だい」

「この街の用心棒。この頃酒ばかり飲んでて機嫌が悪くてね。子供にまで怒鳴るからみんな困ってる」

　大男が動いた。

　厩舎の陰から出て噴水のほうへ歩いていく。子供が椀を握ったまま身を強張らせた。紳士がその間にするりと割って入った。

「おや、旦那。おはようございます。今日は少しばかり機嫌がお悪いようで」

「どけ、道化」

　声が地の底のように低かった。

「そのガキが、俺の畑を踏み荒らしやがった。躾けねえと、こういうのは調子に乗る」

「まあまあ、そう仰らずに。子供の足は地面を選びません。畑の脇を通っただけでしょう」

「うるせえ。どけ」

　大男が紳士の肩を突き飛ばした。紳士はよろけた。だが盆の湯気は零れなかった。よろけながらも鉄瓶を体で庇っていた。

「あの、旦那。一杯、どうです。落ち着かれますよ」

「いらねえ！」

　スイの足が勝手に動いていた。

　街道の端から広場の真ん中へ。ライが「――スイ」と短く呼んだが止めなかった。

「おい、あんた」

　大男の肩に掌を置いた。

「俺から注意はするし、なによりその子、まだ椀を持ってる。零したら火傷する」

「あ?」

「だから今は離れろ、って言ってるんだ」

　大男の目がスイの体を上から下まで舐めた。細身だ、と品定めをした。それから鼻で笑った。

「よそ者が、口を出すな」

「よそ者だから口を出す」

　大男が拳を振り上げた瞬間。

　紳士がするりと二人の間にまた入った。

「おやおや、旦那。それはいけません」

　紳士は大男の拳の下に、傾けた鉄瓶の口をそっと差し込んだ。

「湯が零れます。誰かが火傷します」

　声は柔らかかった。だが大男の拳はそれ以上下ろせなかった。下ろせば、この紳士の白い手袋の指先を、まず自分の拳が潰す。潰した拳の下で湯が跳ねる。

「ちっ」

　大男は舌打ちして拳を下ろした。

「覚えてろ、道化」

「はい。覚えておきます」

　大男はスイを一度、じろりと睨んで、それから厩舎の裏へ去っていった。

　紳士は鉄瓶を軽く傾けて湯気を確かめた。零れていなかった。ふう、と少しだけ息を吐いた。

　その息の後、初めてスイのほうへ真っ直ぐ顔を向けた。

「おやおや。助けていただいて、恐縮です」

　声は柔らかいままだった。

「私、ただの旅の道化師でして。腕っぷしはその、あまり」

「あんた、なんで割って入った」

「湯が零れるからです」

　紳士は少し笑ったようだった。頬が動いた。

「先月から、この街に厄介になっている者です。旅の途中で。皆さんもお通りがかりで?」

「まあな」

「では、ゆっくりして行かれるとよろしいですよ。良い街です」

　紳士は帽子を取って丁寧に胸に当てた。頭を下げる仕草に稽古の跡があった。

　その時、噴水の縁の子供が椀を差し出してこちらへ歩いてきた。

「兄ちゃんも飲む?」

「あ?いいのか？」

「甘いよ」

　スイは少し面食らって木の椀を受け取った。ひと口、含んだ。

　甘い。甘くて、少しだけ苦い。ヤマトの奥地の茶葉に蜂蜜を溶いたものらしかった。ちょうどよく熱かった。

「美味いな」

「でしょ」

　子供は鼻の下を指で擦って得意そうに笑った。

それを見て少し昔の自分を思い出した気がした

　しばらくして、シアが袖を引いた。

「宿、探さなきゃ」

「そうだな、これ甘かった！ありがとな！」

　スイは椀を子供に返した。子供は椀を両手で握って噴水のほうへ駆け戻っていった。

　紳士はまた丁寧に頭を下げた。

「ご滞在中はどうぞこの街をお楽しみください。夜には広場でささやかな余興も催しますので、良ければ」

「余興?」

「はい。この街の方々に少しでも笑っていただければ、と」

　紳士は朗らかにそう言った。

　三人は宿を取った。

　街道沿いの小さな宿だった。女将が「あら、三人さんかい。一部屋しか空いてないけど、詰めれば入るよ」と気安く鍵を渡した。

「はっ、雑魚寝か。四日も? 二人とも寝相はどうだ」

「知らねえ」

「私も」

　日が傾く頃、広場に人が集まりはじめた。

　子供、老人、女、男。露店の女将たちも店じまいをして噴水の縁に腰を下ろした。紳士は広場の真ん中で大きな鞄から次々と道具を取り出していた。棒、輪、色のついた布、銀色の玉。

　余興が始まった。

　棒を三本、四本と手のひらで回した。輪を放り上げて腕を通しながら受け止めた。銀の玉を五つ、六つと空中で回した。子供たちが手を叩き、笑った。老人たちもしわの奥から笑った。

　紳士は最後に両手で自分の頬を挟んで、しゅん、と眉を下げてみせた。

「あぁ、皆さん、私の道化芸で、そんなに笑っていただけて」

「――道化冥利に、尽きますよ」

　拍手が起きた。紳士は深々と一礼した。

　スイたちは広場の端でそれを見ていた。

　シアはいつになく大人しく紳士の手元を見ていた。子供のように口を開けて笑いはしなかったが、袖の裾を握る指の力は緩んでいた。

「悪くねえ芸だな」

「そうだな」

「腕はねえ、って言ってたが、指先は器用だなあの人」

　余興が終わり、紳士は道具を鞄に仕舞い始めた。

　スイはなんとなくその手元を見ていた。棒、輪、布、玉。順に鞄へ収まっていく。最後に地面に伏せて置いてあった小さな木の椀を、拾って鞄へ落とした。

　紳士は鞄を担いで街の人々に一礼して、宿のほうへ歩いていった。

　夜、宿の窓辺で、ライは腕を組んで街を見ていた。

「なあ、我が弟」

「なんだ」

「あの用心棒、覚えてるか」

「あの、朝の」

「俺の勘だと酒じゃねえよ。なんかにイラついてる、あの目つきは」

　スイはその方角を見た。厩舎の陰に大男が一人、腰を下ろして酒瓶を傾けていた。大声で独り言を言っている。飲み方が荒かった。

「あいつ、この街であんまり好かれてねえな」

「そうみてえだな」

「まあ、俺らには関係ねえ。四日、大人しくしてりゃいい」

　夜が更けた。

　街灯は少なかった。広場の四隅に油の細い灯が点いているだけだった。人々が家へ戻り、露店も撤収された。

　スイは窓辺でしばらく街を見ていた。

　風が街道の乾いた土をひと撫でしていった。噴水の縁が月光でぼんやりと白く見えた。

　翌朝。

　露店の女将の声で街の朝が始まった。

「ちょっと誰か、うちのを見なかった?」

　女将は宿の前で両手を胸に当てて、露店の親父たちに聞いて回っていた。声はまだそこまで大きくなかった。

「昨日の夜、寝る時いなかったんだよ。朝起きてもまだ帰ってない」

「川で遊んで寝ちまってんじゃねえのか」

「うちの子、そんな子じゃないの。ちゃんと帰ってくるのよ」

　女将の声は心配ではあったが、まだ悲鳴ではなかった。子供が一晩家に帰らない、というのは田舎の街ではよくある話だった。翌朝、隣の家で寝てた、というのが七割の顛末だった。

　スイとライが宿を出て広場へ歩いた時、紳士が既に女将の傍で肩を撫でていた。

「大丈夫ですよ、女将さん。この街は狭い。すぐに見つかりますとも」

「そうかねえ……」

「私も一緒に探しましょう。子供の隠れそうな場所は、私、この街で覚えました」

　女将は涙目で頷いた。

　紳士は微笑んで、片手を胸に当てた。片手は、鉄瓶を提げていた。

　スイはその姿をしばらく見ていた。

　昨日と同じ白い手袋だった。

　――遠く、塔の方角の空で。

　薄い雲がひとつ、風もないのに、ゆっくりと形を変えた。

　誰も気づかなかった。

　街のどこかで犬が一度だけ吠えた。それきり街はまた静かになった。