アルケー ―― Theia Mania／テイア・マニア

第44話 波紋

【アルケー ―― Theia Mania／テイア・マニア】

“第44話　波紋”

　水は投げ込まれたものの形をよく覚える。

　石でも、指でも、木の葉でも。落ちた場所から円が広がり、しばらくのあいだ、そこに何があったかを水面に刻む。

　――人の技も、たぶんそんなふうに残る。

　斜面を降りきると木立の切れた平場に出た。

　小さな窪地だった。頭上の梢が丸く抜けて灰色の空が広く見える。魔獣の匂いはもうしない。

　スイは背中のシアをそっと下ろした。

　少女は修道服の裾を払って、しばらく足元の草を睨んでいた。長く背負われていた体を地に馴染ませているようだった。それから近くの木の根に腰を落とし、両膝を抱えて三角に丸まる。修道服の白と黒が灰色の平場のなかでそこだけ小さく際立った。

「……重かったでしょ」

「言ったろ、平気だって」

「嘘つき」

　その視界を、ばち！ と青が舐めた。

　ライが平場の反対側で拳を握って立っていた。指の隙間からまだ火花が漏れている。今しがた意図して灯した火だった。

「よ、あんちゃん」

「ちょっとやろうぜ、俺と」

「……はァ?」

「海の民だぞ、あんた。骨と肉の詰まりが人のそれじゃねえ。そんなもん教会の紙でしか見たことねえんだよ！ 拳が通るのか通らねえのか、触ってみねえと分かんねえだろ！」

「たった今、助けてもらったばっかだぞ俺」

「だからだよ！」

　男は肩を回した。関節が鳴った。

「腹減ってる時にな、目の前に大好物置かれてんだ。じっと待ってられんのか、あんちゃん!」

「……置いてねえよ、俺は」

「置いてんだよ、そこに。俺の目にはな！」

　スイはシアを見た。三角に丸まったまま少女は膝の上に顎を乗せている。呆れた顔で片手を軽く振った。行ってこい、という手つきだった。

「勝手にすれば。あの人、殺しには来てないもの」

　――少女の観察は正確だった。ライの目は殺気の質ではない。もっと単純な、飢えに似た顔をしている。

　スイは息を吐いた。ため息だった。それから両手を軽く払って、平場の中央へ一歩出た。

「――一本だけだぞ」

「上等!」

　ライが踏み込んだ。

　　　　　バリッ!

　地を蹴った足の裏で青が弾ける。踏み込んだ距離が二歩ぶん伸びた。地を叩いた反動を雷で押し出す踏み込みだった。

「秘技――雷掌!」

　右の掌が真下から胸元へ差し込まれてくる。開いた掌の中央に青白い光が一点、球のように凝っていた。触れた瞬間にその一点をこちらの胸へ叩き込む形。拳ではない。掌底で押し込むぶん、避けにくい。

　――速い。

　スイは半歩だけ体を斜めに開いた。避けきる距離ではない。ライの掌が胸に触れる寸前、その手首と自分の胸のあいだへ、右手の水を薄く一枚、割り込ませた。

　　　　　バチィッ!

　凝った光の一点が水の膜で真横へ弾けた。

　束ねられた雷が行き場をなくして四方へ散る。パチ、パチ、と火花が空を焼き、ライの掌はスイの胸に触れる寸前で力を失って空を撫でた。

　同じ動作の返しで、スイは水を纏ったままの右の掌をライの胸へ返した。押し込みではない。触れる程度の突き。ただ触れるだけでも、密度を上げた水は硬い。

　　　　　ドッ!

　ライの体が半歩、後ろへ滑った。

「――お」

　男の眉が動いた。

「今の、何した」

「散らして、突いた」

「散らして？」

「あんたが束ねる前に、水一枚挟んだ」

　――スイの肌はそれをずっと拾っていた。

　助けに入られた時から、この男の体の表面をごく薄い雷が常時循環している。派手には見えない。息をするのと同じ拍で皮膚の下をばち、ばちと流れ続けている。

　技を出す時だけその循環が一点へ束ねられる。掌の中央でも、拳の先でも、足の裏でも。束ねる場所を変えるだけで雷掌にも他の技にもなる。

　――なら、束ねる前に水を挟んでやればいい。

　水は電気を通す。通した先で薄く広げていれば、束ねる力そのものが分散される。技の”束”を発動の瞬間に散らせる。散らせるだけでは終わらない。同じ水はそのまま殴り返しにも使える。

　――守って、返す。それが水の性分だった。

　雷は逆だ。ライが体に薄く雷を回しているのは、殴られた瞬間にその雷を撃ち手へ流し返すためだ。触れたら、返す。カウンターの形だ。この男は、殴られる前提で戦っている。

　二つの防御は同じ方向を向いていて、返し方の速さが違う。

「あんた、体中に常に雷、流してんだろ」

「――」

　初めて男の口が笑いの形を崩した。

「……はっ。マジかよ、そんなもん見えんのかよあんたに」

「見えねえよ。感じんだよ。俺、水だからな」

　スイは次に、その水を体の外側へ回した。

　両腕。両脚。首元。足首。薄く均等に。ライの雷がまとった循環を水でなぞる。

　――これは、無意識にはやっていたことだ。

　深く潜った日、海の底の圧に押されないように体の外で水を薄く回した。剣王の田で、ヴィスの前で、獣王の三度目で。この体はそれを勝手に纏っていた。意識してやったのは初めてだった。

　スイの掌の中で水が硬く絞られていく。

「――ふうん」

　男が笑った。今度は目の奥まで届いていた。

「あんちゃん、あんた今、水を拳に纏わせる技の要領で全身を覆ったな」

「……分かんのかよ」

「分かるさ。密度の上げ方が同じだ。掌の一点でやってたのを全身に伸ばしただけだろ」

　男は口の端を上げた。

「秘技だな、それ。俺の雷掌と雷脚と同じ位だ」

「――」

「他にはねえのか」

「……もう一個ある」

「なんだ」

「水無月」

「効き目は」

「獣王に効いた」

　男は口笛を吹いた。

「奥義持ちかよ、その歳で！反則だぜ、あんちゃん！」

　ライは傍らの木の枝から蔓を一本引き剥がした。

「けどな。こっちも遊ぶ手はある」

　　　　　バチッ!

　蔓の端を雷掌で軽く焼く。焦げた端が固まって握りになった。もう片方の端を頭上の枝へ投げる。蔓が絡んだ。

「ほらな」

　男は蔓を引いた。ぐん、と体が地から離れる。次の枝へ跳ぶ。そこからさらに上の枝へ。

　――地を離れた。

　平場を捨て、木々の枝を回廊にして、ライの体が上下左右へ跳ね回る。地に足のついた戦いを、この男はたった一本の蔓で丸ごと降りた。

「秘技――雷脚!」

　　　　　ヒュン!

　上の枝から下向きに蹴りが落ちてきた。踵の底に青が集まっている。狙いはスイの左肩。

　スイは体を右へ流した。落ちてきた蹴りの内側へ、左足を割り込ませる。

「――水脚!」

　名は口にしてから決めた。ライがたった今やってみせた足の技を水でなぞっただけだ。密度を上げた水を左足の裏に一点、集める。雷の代わりに硬さを詰めた蹴りだった。

　　　　　バキ、パン!

　二つの膝の内側が擦れて、外れた。

　ライの蹴りは軌道が真横へ流れ、スイの肩を掠めて過ぎた。同じ動作でスイの左足は硬い水を蹴り込む向きへ返され、ライの足首を横から叩いた。

　　　　　ドッ!

　ライは空中で体勢を崩し、蔓を引いてもう一段上の枝へ跳んで逃げた。

「――は！　真似しやがったな、また！」

　男は枝の上で頭を掻いた。

「あんちゃん、それ、俺が今出した技だぞ！ 一発で持ってったのかよ！」

「持ってねえよ。真似しただけだ」

「真似できねえんだよ、普通は！」

　――地上と枝上。間合いが噛み合わない。

　人は頭上を殴られる前提で歩いていない。頭上、右斜め上、背後の枝の上、そのどこから来るかを、ライは蔓一本で切り替えられる。

　スイは掌の水を細く長く伸ばした。

　湧かせた水を圧して、絞って、糸のように長く固める。密度を上げれば水は硬い。あの浜で覚えた。深海の色にまで圧せば鋼より重い。その水のロープを頭上の枝へ放った。

　　　　　しゅ!

　水が絡む。硬く、確かに。

　スイはそれを引いて体を地から浮かせた。

「――は」

　枝の上で男の口が開いたまま固まった。

「……真似すんじゃねえよそこまで！」

　スイは答えなかった。次の枝へ跳ぶ。降ろした水のロープは跳ぶ動作の途中で解けて、また新しい枝へ伸びていく。湧かせては絡ませ、絡んだら引き、引いたら手放す。

　林のなかを二つの影が上下左右へ縫った。焦げた匂いと湿った匂いが交互に梢を渡る。

　――やがてライが渾身の一発を出した。

　高い枝から真下へ。

「――雷掌ッ!!」

　開いた掌の中央に、これまでの倍ほどの光が凝っていた。狙いは水のロープで宙に留まったスイの、真横。

　スイは避けなかった。

　避ける代わりに、水のロープの片方を瞬時に手離した。支えを失った体が真下へ落ちる。ライの掌の軌道の、下へ。

　そして落ちる途中、スイは掌をライの手首に添えた。握りしめるのではない。触れて、水を薄く一枚、挟むだけ。

　　　　　バチィッ!

　束ねられた雷が水の一枚で散った。パチ、パチ、と掌の中央で四散して空へ逃げる。ライの掌は勢いだけを残して、スイの頬の横を掠めた。

　――止まった。

　二人の体は宙にぶら下がったまま静止した。ライは焦げた蔓で。スイは残ったもう一本の水のロープで。

　――しばらく誰も動かなかった。

　やがてライが、ふうっ、と息を吐いた。

「……そこで散らすかよ」

「散らしたのは、そっちの束だ」

「そりゃそうだが」

　男は蔓を伝って地に降りた。

　スイも水のロープを解いて平場に降りる。着地の膝が少しだけ笑った。

「――が、まあ」

　ライは額の鉢巻を指で押し上げた。汗で少し滲んでいる。

「そっちの体力、削れてたとはいえ、俺の勝ちだな！」

　男はにやりと笑った。今度は目の奥まで届いた笑いだった。

「少しは驚かされたぜ、海の民！」

「……あのな」

　スイは両膝に手をついて大きく息を吐いた。腕に回した水が表面から剥がれて地に落ちる。しゅ、と土に吸い込まれていく。

「あんちゃん、あんちゃん、って。あんた、俺といくつ違うんだよ」

「あ?」

「見た感じ、そんな変わんねえだろ」

　ライはしばらく考えた。それから指を数えた。数え終わって頭を掻いた。

「……ああ。まあ、そうかもな」

「だろ」

「――決めた」

　男はあっさりそう言った。

「なにを」

「戦って気に入った。あんちゃんの兄をやる！」

「はァ?」

「今日から兄だ、俺が！」

　男は自分の胸を親指で示した。

「うちに一人、下がいてな。手のかかる弟なんだよ」

「スイとは真逆の性分でな。話が合いそうにねえ弟同士だ、たぶん」

「二人で兄弟してっと、なんかこう、こじれる時がある。三人にしとくと均せるんだよ」

「――兄の俺と、下があんちゃんと、もう一人の下と。真ん中にあんちゃんを挟む」

「勝手に挟むな」

「決めた、っつってんだ！」

　スイはしばらく黙って、ライの顔を見ていた。

　目の奥はいつもの笑いの薄い色に戻っている。冗談を言っているようで半分は本気だった。この男はそういう決め方をする。

「……悪ィが」

　スイは地に落ちた水の跡を、足の先で撫でた。

「兄弟なら、俺、いねえよ」

「そうか」

「そうだ」

　――ふいに、朝が浮かんだ。

　波の音が遠く。丸太に腰を下ろした腰の曲がった老人が煙管をふかしている。魚を担いで戻ってきたスイに老人がいつもの調子で言う。

『魚、獲ってこい』

『帰ってくる用事がないと、人は帰らんからな』

　――バルドさん。

　あの人をなんと呼んでいたか。父ではない。祖父でもない。ただ、バルドさん、と呼んでいた。それだけで足りていた。血の繋がりも続柄もいらなかった。

　あれがたぶん、自分にとっての家族の全部だった。

　スイはそれを口にしなかった。

　口にすればなくしたことがまた濃くなる。

　だからただ、こう言った。

「けど、まあ。血の繋がってねえのなら、いた」

「――ふうん」

　男はそれ以上聞かなかった。珍しくそこで区切った。目の奥の色がほんの半拍だけ和らいだ気がした。気のせいかもしれなかった。

「じゃあ今日から俺が兄だ！」

「聞いてねえよ」

「弟の話は二回まで聞く。それ以上は聞かん。兄の特権だ！」

「無茶苦茶だな」

「スイじゃなくて、これからは我が弟”スイ”な！」

　――名前を、覚えた。

　スイはその事実に、なぜか胸のどこかがつかえた。港でガルドは最後まで”ガキ”だった。虚空も、しばらく”海の民”だった。名前を呼ばれるまでに、いつも一手間かかる。

　この男は兄を名乗ると決めた瞬間に、名前を呼び方に切り替えた。順番が逆だった。

「――ばか」

　背後から声がした。

　三角座りを解いた少女が、修道服の裾を払いながらゆっくり歩いてくる。

「勝ち負けの前に、座って」

「座ってねえよ俺は」

「座って、って言ってるの」

　少女はスイの前に立って掌を差し出した。

「……水、出して」

「あ?」

「飲むの。私が」

　――嘘だ。

　スイにはそれがすぐに分かった。少女は一戦のあいだ水を一滴も要求していない。今、掌を出したのは、掌に水を落とすためではなく、スイに水を出させるためだった。湧かせれば体の熱が抜ける。降ろせる。掌一杯ぶんの根源力が外に出て、そのぶんこの体は少しだけ冷える。

　――遠回りな気遣いだった。

　スイはその掌に水を落とした。少女は口をつけて、こくり、と少しだけ飲んだ。

「……体、大事にしなさいよ」

「してるよ」

「してない。ばか」

　少女はそれだけ言って、また木の根に戻っていった。

「――優しいねえ、我が弟の連れは！」

「勝手に一族にすんな」

「兄の特権だ！」

　ライはあぐらをかいて地に落ちた小枝を拾った。土に丸を描く。

「――で、な、スイ」

「呼ぶなそれ、ムズムズすんだよ」

「これから呼ぶんだよ。慣れとけ」

　男は話の続きに移った。目の奥から笑いが引いていた。

「あんた、なんで今、俺らがみんな山ん中にバラけてると思う」

「派手に飛ばされた、って言ったろ、あんた」

「言った。けどな、派手に、で済ませていい話じゃねえ」

　男は円のなかに小さな点を打った。

「帝都だ。丸ごと、消えたんだよ」

「――丸ごと?」

「町一個じゃねえ。国一個、俺の勘だと帝国まるまるだ」

　スイは答えなかった。

　あの朝、石の間の床が渦に呑まれた。呑まれる寸前に白い髪の女がこちらへ手を伸ばして、“間に合わない”という顔をしていた。あの女が間に合わないを顔に出す。それだけであれが尋常の事態でないことは分かっていた。

　だが帝国が丸ごと、というのは想像の外だった。

「あんな真似、できる奴、そうそういねえよ」

　男は点の外側にもうひとつ大きな円を描いた。

「あの場にいた誰か、って線もある。あの派手なオネエの姉ちゃんが何かの拍子でしくじった、って線もな。けどな」

　男は円の外の何もない場所を指した。

「――あのオ姉ちゃんの力を、外から膨らませた奴がいる」

「膨らませた?」

「そういう気配がした。俺は雷だ。あの膨れ方、外から余計な電気を突っ込まれたみたいな膨れ方だった」

「その”外の誰か”は、あの場にいなかった。姿を見せねえままあれを膨らませた」

「――そんな真似ができる奴を、俺はこの世に一人しか知らねえ」

「終焉派の頂点だ」

「――教皇」

「そうだ。世界を終わらせるほうを拝んでる連中の、いちばん上」

　男は円を掌で消した。

「あいつが動いた。動いたら、こうなった」

　男はあぐらの膝を指で叩いた。

「あの派閥にはな、“隠し”がある」

「隠し?」

「精鋭だよ。表に出てこねえ、七人組だ」

　スイはその言葉を噛んだ。

「二つ名は、七戒っつう」

「使徒に準えて数を七で括ってる。頂点直属の戦力だ。詳しくは俺も知らねえ」

「知ってりゃとっくに片してるからな、こっちで」

「ただ、一人一人が、なあ」

　男は指を一本立てた。

「――十王クラスだって話だ」

　スイの背が冷えた。

　十王。あの朝、石の間で見た顔ぶれ。丘を翳らせた獣王が、下から数えて一番弱かった。武神。風首。鏖魔。剣王。ガルド。ルミエル。そして虚空。

　あの重さが、少なく見積もって、七つ。

「……ライ」

　三角座りに戻った少女が初めてこの男の名を呼んだ。

「なんで、あんたがそんなこと知ってるの」

　ライは少し笑った。目の奥は笑っていなかった。

「知ってる奴に、聞いたんだよ」

　嘘だ、とスイは思った。少女もたぶん同じことを思っている。だが二人ともそれ以上は突かなかった。

　男は指をもう一本立てた。

「――で、な、スイ」

「だから呼ぶな」

「その七戒に」

　男の目が少しだけ細くなった。

「――最近、一人、新しく入ったって話がある」

　スイの喉が鳴った。

　最近。この山に降りるより前か。それとも後か。

　男はそれを言わなかった。言わないまま、拳の雷を、ばち、と一度、鳴らした。

「――誰なのかは、まだ分かってねえ」

　風が平場を渡った。

　三角に丸まった少女の白い横髪が揺れた。

　揺れた先で少女の目が――ほんの一瞬だけ、木の根の下の湿った土を見ていた。

　誰もそこを見ていなかった。

　スイも、ライも。

　日がまた少し傾いた。灰色の空の奥のほうで、遠雷が一度だけ鳴った。