アルケー ―― Theia Mania／テイア・マニア

第43話 淀み

【アルケー ―― Theia Mania／テイア・マニア】

“第43話　淀み”

　山だった。

　名前は知らない。あの浜からも、剣の里の盆地からも、帝都からも遠い。木の背が高く、空が梢で細く切られている。土が黒く湿っていて、踏むたびに冷たさが足の裏へ上がってきた。

　スイは、一日歩いていた。

　背に、シアを負ったまま。

　落ちた場所を、覚えていない。気づけば下生えの上に転がっていて、隣に白い髪が散っていた。それだけは覚えている。それ以外は、何ひとつ。

　――散った。

　グランがいない。リアがいない。虚空も、あの帝都の重さも、どこにもない。ひとつの塊だったものが、無数の粒に分かれて勝手な方角へ飛んだ。落ちる先を選べた者は、誰もいない。

　背中の少女は、軽かった。

　軽すぎる、と言ってもよかった。歳のわりに小さく、抱え上げた時、腕にほとんど重さがこなかった。それが、なぜか、スイには重かった。

「水、いるか」

「……いらない」

「顔白いだろ。分かんだよ背中でも」

「白いのは生まれつきなの。馬鹿ね」

　それでも、スイが濡れた手を肩ごしに回すと、少女は素直に口をつけた。

　掌の水は、山の水ではない。この体の内側から湧かせたものだ。剣の里で覚えた。谷で覚えた。おかげで、水のない場所でも、飲ませてやれる。

「……腕…まだ庇ってる」

「あ?」

「揺れ方でわかるの。右まだ痛いんでしょ」

　スイは、右の肩を回した。帝都で外れかけた場所が、まだ少し軋む。

「降ろしてよ。私も歩く」

「いい。お前が歩くと遅ェ」

「……ふうん」

　――強がりだ。お互いに。

　この少女は、疲れているほど口が回る。スイはこの一日で、それを覚えた。だから背の口が減れば足を緩め、増えれば少し待つ。それが今、自分にできる数少ないことだった。

　尾根に出て、風が匂いを変えた。

　最初は、獣の匂いに似た何か。濡れた土の下から染み出してくる、冷たい匂い。

　――違う。

　スイの肌が、逆立った。

　匂いではない。押し出された空気が、還ってこない。この一日、木も、獣も、風も、みなこの体に何かを届けてきた。今、斜面の下からせり上がってくるそれだけが、届く手前でぷつりと切れている。

　しかも、一箇所ではなかった。

　右。左。正面。背後の茂みの奥。切れている場所が、いくつもある。数えようとして、数えきれなかった。

「シア。しっかり掴まってろ」

「……何がいるの」

「分かんねえ。けど、多い」

　下生えが、爆ぜた。

　　　　バキ、ゴォッ

　黒いものが、一頭、斜面を駆け上がってきた。

　獣だった。四つ足で、目がない。あるべき場所に窪みだけがあって、そこから何も見ていない。毛でも鱗でもない皮膚が、光を返さない。黒でも闇でもない、世界に馴染むのを拒んだ色。

　　　　　ドッ

　顎が、来た。

　スイは、右手に水を握った。密度を上げ、芯を作り、その顎の中心へ差し込む。撃つ、というより――押し通す。

　　　　ゴ、パンッ

　黒い獣が、内側から爆ぜた。焦げも血もない。ただ、崩れて、じゅ、と消えた。二度と、起き上がらない。

　――軽い。

　スイは、そう思った。

　あの獣王を、この体は知っている。立ち上がるだけで日が翳り、腕を振れば天幕が三つ潰れた。あの一撃は、山が動いたのと同じだった。その化け物の前に二度立って、二度とも、自分の足で歩いて帰った。

　この獣は、その足元にも及ばない。牙も、速さも、圧も。一頭なら、蹴散らすだけだ。造作もない。

　――造作も、ないはずだった。

　二頭目が、右から来た。潰す。三頭目が、左の斜面を這い上がる。逸らして、割る。

　消えても、消えても、次がいる。増えているのではない。この獣は、割れも殖えもしない。ただ――もとから、この山に、掃かれるあてもなく、大量に棲んでいた。

　　　　　ドドッ

　四頭目が、背後から跳んだ。

　――背中。

　スイの、一番動かせない側。シアのいる側だ。

「――っ!」

　体をひねって、辛うじて片手で薙ぎ落とす。落とした先で、二頭が同時に間合いへ入っていた。

　降ろせば、戦える。両手が空く。足も自由になる。

　――降ろせない。

　降ろした瞬間、この少女は、四方の黒に呑まれる。降ろすという選択肢を、この状況は、最初から奪っていた。

「スイ、後ろ!」

「分かってる!」

　分かっていて、手が足りない。腕は二本。守る背中は、常に一方向しか向けられない。なのに黒は、全方位に、掃いても掃いても居座り続ける。

　一頭は雑魚だ。十頭でも、両手が空いていれば捌ける。

　――背に守るものを負ったまま、全部を相手取ることは、できない。

　――そこへ。

　空が、白く裂けた。

　　　　バリバリバリッ、ズガアアンッ!!

　斜面の半分が、光った。

　落ちたのは雷ではない。雷を撒き散らしながら降ってきた、一人の男だった。着地の衝撃で地を這った稲妻が、黒い獣の群れを一息に舐める。十を超える影が、同時に痙攣し、同時に崩れて消えた。

　その中心に、男が立っていた。

　背は高くない。だが、肩の据わりが違う。金の髪をきつく後ろへ撫でつけ、根元だけが紫に沈んでいる。黄と黒の鉢巻を額に巻き、右の目尻に、雷を象った刺青が一本走っていた。

　拳に、稲妻が絡んでいる。ばち、ばち、と、まだ鳴っていた。

「――おいおい。ガキ背負って、この数を相手かよ」

　男は、こちらを見もせずに言った。目は、黒い群れに据わったまま。愉しそうに。

「無茶しやがる。手が足りねえに決まってんだろ、そりゃ」

「……あんた」

「喋んのは後だ。掃くぞ」

　　　　バチッ、ドゴォッ

　踏み込みが、消えた。雷が地を這い、その先で男の拳が獣の腹に埋まる。一頭が吹き飛び、後ろの三頭を巻き込んで消えた。

「魔獣だよ、こいつら」

　殴りながら、喋っている。

「魔族の、出来損ないだ。同じ破片から湧く。けど、こいつらは”自分”を持てなかった。喋りもしねえ、考えもしねえ。ただ、そのへんに這いつくばってるだけの――なりそこないだ」

　　　　ズガンッ、バリバリッ

「一頭は雑魚だ。お前でも潰せてたろ。核がねえから急所は突けねえが、削りゃ消える。それだけの相手だ」

　男は、両拳に雷を溜めた。鉢巻の下で、右目の刺青が青白く照り返す。

「――厄介なのは、こいつらが”多い”ってことだけだ。だからな」

「一頭ずつ数えてる暇があったら、まとめて掃くんだよ!」

　　　　バリバリバリバリッ!!

　雷が、斜面を面で薙いだ。

　這うものを、片端から焼き、崩す。黒い獣たちは、逃げも群れもせず、ただそこに在ったぶんだけ消えていく。最後の一頭が崩れて、山に、静けさが戻った。

　焦げた匂いだけが、風に流れていく。スイは、膝に手をついて息を整えた。背中で、シアの指が、まだ襟をきつく握っている。

　男は、拳の雷を払って、ようやくこちらを向いた。

「ライだ」

　名だけを、放った。

「気づいたら、こんな山ん中にいた。あんたらもだろ」

「……ああ」

「派手に飛ばされたよなァ、みんな」

　男は、無造作にスイの腕を掴んだ。持ち上げるように、二、三度、揺する。

「――っと。なんだ、この体」

　その目が、初めて、細くなった。

「細ェのに、鉛みてえに重ェ。骨も、肉も、詰まり方が人のそれじゃねえ。同じ図体で、中身が三人ぶんは入ってやがる」

　スイの背が、冷えた。

「海の民か。――なるほどな。道理で、水なわけだ」

　――今、この男は、この体の中身を、触っただけで数えた。

　海の民。その言葉なら、世界中の教会に貼られている。珍しくはない。だが、骨の詰まり方まで一撫でで見抜く人間は、教会の紙を諳んじる田舎者の側には、いない。

「……スイ」

　背中で、少女が耳打ちした。小声だった。

「あの人信用しちゃ駄目」

「分かってる」

「分かってないでしょ」

　スイは、ライを見た。

　笑っている。口も、頬も。だが、シアの言うとおりだった。右目の刺青の奥だけが、一度も笑っていない。

「聞こえてるぞ、お嬢ちゃん」

「聞かせてるのよ」

「はっ。いい性格だ」

　男は、悪びれもせず肩をすくめた。

「まあ、警戒しとけ。そのほうが長生きする」

　スイは、消えた獣のあとを見ていた。

　黒は、あとかたもない。這っていた土だけが、そこだけ色を失って残っている。

　――なんで、こんな数が。

　魔獣は、雑魚だ。一頭なら、雑魚のはずだ。それが、この山の斜面ひとつに、数える気も失せるほど棲んでいた。

　ライも、その跡を見ていた。

　笑いが、そこにはなかった。

「……こんな数、いるはずがねえんだよ」

　低い声だった。こちらへ言ったのではない。独り言だった。

「こいつらは、増えねえ。割れもしねえ。ただ湧いて、そこにいるだけだ。――なのに、最近、やたら多い。どこの山も、だ」

　スイは、聞かなかったふりをした。

　聞いてしまえば、問わねばならなくなる。なぜ、ただの通りすがりが、どこの山の魔獣まで数えているのか。なぜ、“最近”を知っているのか。

　問えば、この男は笑って誤魔化すだろう。

　だから、聞かなかった。代わりに、背の少女を負い直して、立った。

　――行く当ては、ない。

　どこに人がいるのかも、どこへ行けばグランやリアに近づくのかも、分からない。分かっているのは、この山が、掃かれるあてのないものを、静かに溜め込みはじめているということだけだ。

　胸の奥が、また熱い。

　黒い獣の消えた斜面の、そのさらに下。谷の霧が、ゆっくりと動いていた。

　まるで、何かが息をしているみたいに。