アルケー ―― Theia Mania／テイア・マニア

第41話 神隠しの治世

【アルケー ―― Theia Mania／テイア・マニア】

“第41話　神隠しの治世”

　消えてくれ、とその男は言った。まるで、朝の挨拶のように。

　スイの体が、床を蹴っていた。頭ではない。渓谷で刻み込まれた恐怖が、勝手に、逃げろと叫んでいた。

　だが、逃げる先も、男は読んでいた。指先で、二つ目の水球が凝る。狙いは、跳んだ先。もう、避けきれない。

　――どっ！

　その水球を、横合いから、拳が撃ち抜いた。

　獅子頭の大男が、卓を飛び越えている。武神レオニス。五番目が、石を踏み割って、フードの男へ肉薄していた。

「がはは！　いい面構えだ 小僧！」

　拳が唸る。空気が爆ぜた。丘ひとつ崩しそうな一撃が、フードの真芯へ吸い込まれていく。

　――当たらない。

　男は、半歩、退いただけだった。振り向きもせず。拳の通り道から、たった半歩、体をずらす。それだけで、武神の全力が、空を切った。

「……ほう」

　大男の笑みが、初めて固くなる。当てられなかったのではない。当てさせて、もらえなかった。その差を、この戦闘狂は、拳の先で正確に読んでいた。

　武神が、身を捻る。返す肘。踏み込む膝。地を割る踵。丘を崩す膂力が、間断なく、フードへ叩き込まれていく。

　――どッ、どどッ！

　石の間が、鳴動した。卓が跳ね、床が砕け、破片が霰のように舞う。それでも、男は、当たらない。

　紙一重ではなかった。もっと、薄い。拳が、確かに男の体を、通り抜けたように見える。すり抜けた、と誰もが錯覚するほどの――物と物が、髪一筋だけ、掠めて交わる、極限の見切り。

「――なんじゃ今の、儂の拳は貴様を 貫いたはず！面白い！」

「見えたものが当たったとは限らんだろう」

　男の声は、平らなままだった。

　スイの背に、氷が走った。知っている、この現象を。渓谷で、まさにこの男が見せた技だ。斬ったはずが、避けられてすらいなかった。避けていないように、錯覚させられていた。

「――武神。下がれ」

　涼やかな声が、飛んだ。

　いつのまにか、風首が、卓の反対から間合いを詰めている。ただし、抜いていない。刃を握ってすらいない。ぼやけた輪郭のまま、一つきりの右目で、フードの”底”を、測っていた。

「拳では届かん。信じられんが神技レベルの避けだ、当てさせる隙を こちらから作らねば――」

「そう来るか。だが 遅い」

　男の指が、跳ねた。

　――生まれた水が、八つに、割れた。

　八条の水刃が、同じ一拍のうちに、風首の急所を、八方から食い破ろうとする。速い。同時。逃げ場がない。

　――剣の里の、秘技。八重。

　壁際で、リアが、息を呑んだ。

「――覚えやがったか」

　自分の血が、八千年守ってきた技だった。里の外の、それも、水で。ありえない。ありえないものを、この男は、事もなげに振るっている。

「――“あの時” 見せてもらったのでな」

　風首は、辛うじて、八条の四つを逸らし、二つを躱し、残る二つを、腕で受けた。包帯の下から、細い血が、糸を引く。

「……久しく 傷を負っておらんな。私も」

　一つきりの右目が、初めて、獲物を見る色に、細くなった。

「面白い。名を聞いておこう。貴様…何者だ」

「久しいな…風首」

　男が、静かに言った。

「――いや。今の俺にとっては初めましてか」

　風首の、右目が、見開かれた。

「……何を、言っている」

　会ったことのない男が、旧知のように名を呼ぶ。その齟齬に、分析の男が、初めて、言葉を失っていた。

　三つの気配が、卓を挟んで、睨み合う。武神は拳を握り直し、風首は間合いを保ち、フードの男は、動かない。誰も、次を出せない。出せば、崩れる。

　その静寂に、他の席から、声が飛んだ。

「おい爺さん。あれ放っといていいのか。俺は金にならねえ喧嘩はしねえ主義だがな」

「……面白ェじゃねえか。誰があれを先に喰うかだ」

「動くな。全員だ。あれの底が見えるまで迂闊に手を出すな」

　ハルクの掠れた声が、場を、辛うじて縫い止めていた。

　――そこへ、華やかな声が、割り込んだ。

「はいはい そこまでよ。物騒な坊やたちねえ」

　ルミエルが、扇をぱちりと閉じた。

「あたしの目の前で暴れられると商売あがったりなの。悪いけどお客様…少し遠くへ行っててもらうわ」

　その指が、フードの男へ向けられる。

　――ぐにゃり。

　男の足元の空間が、たたまれた。回廊のアルケー。世界に登録した地点へ、荷を一瞬で送り届ける力。ルミエルは今、その荷に、超越の男を選んでいた。

　男の姿が、歪む。飛ぶ。

　――はずだった。

「……あら？」

　扇の裏の笑みが、止まった。

　男は、消えていない。歪んだ空間の中央で、フードの影が、ぬるりと踏みとどまっている。回廊は開いている。それなのに、男は送られない。

「動かない…ですって？　あたしの回廊が この子ひとり運べないの？」

　声から、余裕が抜けた。荷が、重い。重すぎる。世界に開いた道が、たった一人を運ぶだけで、みしり、と軋んでいる。

「――仕方ないわねえ。乙女の私に苦労かけないでほしいわね」

　ルミエルが、片手を、天へ翳した。指先に、見たことのない紋様が、燐光を放って浮かぶ。文字とも印ともつかない、ひどく古い形をしていた。

「……おい。それは世誓か。」

　武神の声にも、驚きが混じっている。

　世誓。その言葉を、スイは初めて聞いた。後に知る。それは、世界が個人と、直接交わす古い契約のこと。何を差し出し、何を得るか。今ではもう、その名を知る者すら、数えるほどしか残っていない。

　ルミエルの宝石が、紋様に呼応して、一つ、また一つと、砕けていく。財を、代償に。

「今ある財の 半分をくれてやるわ。だから――道をもう一段太くなさい！」

　――ごぉっ！

　回廊が、膨れ上がった。世界に穿たれた道が、二重、三重に広がる。重すぎた荷が、ずるり、と引きずられはじめる。フードの男の影が、今度こそ、歪みへ呑まれていく。

「……大した奴だ」

　男の声に、初めて、わずかな感心が滲んだ。

　――そして、次の瞬間。

　何かが、おかしかった。

　膨れた回廊が、ルミエルの制御を、越えていく。

　誰も、力を注いでいない。ルミエルの世誓は、財の半分。それだけの、はずだった。それなのに、開いた道が、勝手に際限なく太くなっていく。まるで、見えない誰かが、外から、力をねじ込んでいるように。

「……嘘。あたしこんなに開いてない――」

　あの陽性の商人が、初めて、恐怖の色を見せた。

　制御を失った回廊が、悲鳴を上げる。

　――みしり。ばきり。ぐぎゃりッ。

　石の間の壁が、床が、天井が、“送り先”へ向かって、引き剥がされはじめた。もう、男一人の話ではない。この部屋が。この建物が。その外の、帝都そのものが。開きすぎた道の、餌食になろうとしていた。

「――これはもう会議ではないッ！」

「全員掴まれ！なんでもいい掴まってろ！」

　怒号が、飛び交う。

　だが、そのフードの男は、動かなかった。呑まれかけた体を、なお、その場に留めている。

　――視線だけが、動いた。

　崩れ落ちる石の、その隙間の向こう。壁際で、露わになった、なにかを

　そのなにかが、渦に呑まれかけて、ぐらり、と傾いだ。

　――刹那。

　あの、感情を削ぎ落としたはずの男が。指一つで人を骨にした男が。

　止まった。

「――……そこに」

　初めて、その声が、揺れた。平らだった水面に、たった一滴、波紋が落ちたように。

　フードの奥の、見えない視線が縫い止められている。呑まれることも、忘れて。

　だが、世界は待たなかった。

　スイの視界が、ぐにゃりと歪む。足元の石が、ない。掴むものが、ない。体が、世界から引き剥がされていく。

「坊主ッ！　手を――」

　伸ばされた指が、掠める。届かない。

「スイ！」

「――やっ……」

　四つの声が、渦の中で、ばらばらに遠ざかる。

　スイは、最後に一つだけ見た。白い髪の女が――虚空が、こちらへ手を伸ばし、その顔に、初めて、“間に合わない”という色を浮かべていたのを。

「ちっ！ガレンッ――！！」

　名を呼ばれた。それが最後だった。

　帝都の真上。誰も座らなかった、空の玉座。その真下で、世界が、大きく口を開けた。

　光と水と剥がれた石と、悲鳴と。その全部が渦に呑まれ、遠い、ばらばらの場所へと、投げ散らされていく。

　スイの意識は、そこで途切れた。

　――俺は、また、何もできなかった。

　落ちていく暗闇の中で、その一つの想いだけが、やけに、鮮明だった。

　その日、帝都アルディアを中心に、帝国全土が――人も、街も、砦も、丸ごと、ばらばらの地へと消え去った。

　誰が、どこへ運ばれたのか。生きているのか、死んでいるのか。誰にも、分からなかった。

　後にこの事件は、「神隠しの治世」と呼ばれることとなる。

“帝国編 -完-”