アルケー ―― Theia Mania／テイア・マニア

第39話 集う

【アルケー ―― Theia Mania／テイア・マニア】

“第39話　集う”

　抜かれない刀にも、意味はある。

　抜けばすべてが終わると誰もが知っているなら、その刀は鞘に納まっているだけでいい。振るう必要はない。そこに在ること、ただそれだけで世界は動きを止める。

　空の玉座は、朝の光のなかに浮いていた。

石を組んだ巨大な輪が、帝都の真上に

何の支えもなく据わっている。

百年、一度も座られたことのない椅子。

あれが動きはじめたと、この女はさっき言った。

スイが村を出た、その日から。

見上げても意味は入ってこず、ただ喉が渇いた。

　背後で盛大な音がして、巨漢が床から半身を起こした。肋を庇いながら大あくびをして、倒れた台と、壁に残った刃の傷と、乾いた水の跡を順に眺めている。何が起きたのかを、この男はまだ測りかねているようだった。

「なんだこりゃ。誰か暴れたのか」

「帝国が来た。リアが、そこの男を里に連れて帰るとか言って暴れた。虚空が追い返した」

「……順番に言え。一個も分からん」

「俺も、途中から分かってねえよ」

　リアは、壁から自分の毛先を一房ぶん、拾い上げていた。断たれた赤い髪を、忌々しげに指で弄んでいる。連れ帰る算段は一合ごとに膨らんでいた。それが、最後の一歩で潰えた。里にとっては惜しい取り逃がしで、この娘にとっては、それ以上でも以下でもない。

「逃がした。」

「何をだよ」

「里にいい血といい腕が入るはずだった。それが消えた」

　スイは、その二人を一度だけ見て、それから窓辺の女に向き直った。聞かねばならないことが、まだ山ほど残っている。

「なあ。さっきの話の続きを聞かせろ。盤の上にいるとか、動き出したとか。俺は何に巻き込まれてんだ」

　虚空はすぐには答えず、透ける髪の先を朝の光に溶かしたまま、やがて窓の外のあの輪を顎で示した。

「帝国は、二つに割れた教会の争いを止めるためにあれを作った。代表を立て、そこで決着をつけろと。勝った側の言うことに世界が従う。それがラグナロクだ」

「それはグランに聞いた」

「では、聞いていないことを言おう」

　女は、そこで一度、言葉を切った。

「ラグナロクはそれから一度も、開かれていない」

　スイの喉が、鳴った。

「負ければ自分の信じなかったものが未来永劫この世に強いられる。片方が終われば争いは止まずに世界がそのまま終わる。そんな博打を勝てると分からぬうちに始める者はいない。だから誰も抜かなかった。百年、鞘に納めたまま睨み合ってきた」

　抜かれない刀にも意味はある。つい今しがた、スイ自身がそう思ったばかりだった。あの輪は、祭りではない。誰も引き金を引けなかった、その百年の名前だった。

「勝ったら、世界の形を決められる。それも、力ずくで地図が変わるみたいな話か」

「違う」

　女は、少し笑ったようだった。

「世界の形を決めるというのは、力の話ではない。約束の話だ。勝った者が線を引き、負けた国が従う。従わせるのは帝国だ。これを敵に回して立っていられる国がこの世にあると思うか。世界はとうに誓わされている。勝者の一言に頭を垂れると。神の力などいらん。いちばん強い力が、その一言を保証しているだけだ」

　スイはしばらく黙った。魔法で地図が書き換わるなら、まだ諦めもついた。そうではなかった。誰かひとりの言葉に、世界が頭を垂れる。逆らえば潰される。あの浜で村を焼いた理屈と、同じものだった。決める者がいて、従う者がいる。ただ、その盤が世界の大きさになっただけだ。

「もう一つ、いちばん質の悪いところを教えてやる」

　赤い眼が、こちらを向いた。

「戦は剣を交えたときに始まるのではない。誰が出るかが決まった、その瞬間に、もう始まっている。出る者の名は伏せられる。表に出れば、殺して席を空けられるからだ。だから、決まった者から静かに消えていく。舞台に上がる前に、幕の裏でもう半分は終わっている」

　その言葉の意味が、遅れて、スイの背を伝った。

　部屋のなかには、朝の光と、間の抜けた鼾のほかに、何の音もない。それが、女の言葉を、逃げ場のないものにしていた。

「……で。今になって、その刀を、誰が抜いたんだ」

「抜いた者はいる」

「誰だ」

「私たちの頂点だ」

「頂点…十王のか」

　女は懐から、細長いものを取り出した。銀の煙管だった。火皿に指先で火を移す。どうやって熾したのかは見えなかった。細い煙が一筋、朝の光のなかへ昇っていく。その匂いが、スイの胸のどこか古い場所に、ほんの一瞬だけ触れた。遠い浜の、朝の匂いだった。それ以上は、思い出さないことにした。

「……あんたも、嗜むんだな」

「まあ、私も人間だからな」

　女は深く吸い込み、こちらへ顔を向けて口を大きく開くと、その煙をまっすぐスイに吹きつけた。

「ごほっ。おい、その煙、身体に悪いって聞いたことあるぞ」

「大人の味というものを知っておけ。海の民」

「……海の民じゃねえスイだ。名前くらい覚えろよ」

　女は答えなかった。ただ口の端を、わずかに上げただけだった。煙の向こうで、赤い眼が、静かにこちらを見ている。その奥に憐れみに似たものが一瞬過ぎった気がしたが、気のせいだと思うことにした。

「――さて。行くぞ」

　灰も落とさず火も消さず、煙管を懐へ戻して、女は立ち上がった。

「どこへだ」

　坂の下で、帝都が脈打っていた。貨幣を数える音がどこかで絶えず鳴り、荷を積んだ車が石畳を軋ませる。肌の色の違う者も、獣の耳を持つ者も、片腕が石でできた傭兵も、みな当たり前の顔で同じ道を歩いていた。その雑踏のただ中を、返答もせず白い髪の女が抜けていく。誰も道を譲らない。譲る前に、みな半歩、退いていた。

　スイは、その背を追った。追いながら返事を待つ

振り返らず、女は一言だけこう言った

「十の玉座が集う場所だ」

「は？」

　誰の駒でもない場所を探して、ここへ来た。

　その足で今、盤のいちばん深いところへ、自分から歩いていこうとしている。

　――胸の奥に熱が宿った