アルケー ―― Theia Mania／テイア・マニア

第37話 もうめちゃくちゃ

【アルケー ―― Theia Mania／テイア・マニア】

“第37話　もうめちゃくちゃ”

　白い外套が、館へ雪崩れ込む。

　だが、先頭のレンだけが、違った。兵たちを追い越し、風のように床を滑って、まっすぐスイへ。

　　　　シンッ

　抜き打ちの一閃が、スイの喉元へ伸びた。

　スイは、辛うじて身を捻る。細い刃が、頬の横を掠めた。速い。獣王の膂力とも、渓谷のあの男の掴めなさとも違う。研ぎ澄まされた、無駄のない速さだった。

「っ!」

　掌に水を纏わせ、刃の腹を横から叩く。軌道を、逸らす。

　――逸れた。ほんの、指一本ぶんだが。

「……ほう」

　レンの静かな目が、初めて動いた。

「今のを、受け流したか。海の民」

　スイは、下がりながら、息を整えた。

　――受けられた。

　三ヶ月前の自分なら、今ので首が飛んでいた。掌に水を纏わせて刃を逸らすなど、考える前に体が動いた。剣の里で、渓谷で、ソルグで、獣王の前で。積み重ねた分だけ、体が覚えている。

　――強く、なってる。

　その実感が、確かにあった。

　ふと、バルドの声が、耳の奥で蘇る。

　“水はな、逆らうと硬い。だが、沿えば、どんな刃も撫でて流す”

　あの浜で、何度も聞いた言葉だ。今、その意味が、ようやく体で分かりかけている。

　だが。

　　　　シンシンシンッ‼️

　レンの刃が、三度、続けて閃いた。

　スイは、二つを逸らし、一つを躱した。だが、その一つで、二の腕が裂けた。血が滲む。

　――逸らしきれない。

　成長を、実感した。その端から、突きつけられる。この男は、その成長の、さらに先にいる。逸らしても逸らしても、次が来る。速さの底が、見えない。

　――ふいに、船の記憶が蘇った。

　ソルグから帝都までの、六日の船旅。あの時、退屈しのぎに、ガルドが十王の話をしていた。

『いいか、ガキ。十王ってのは、強さだけで決まるもんじゃねえ』

『厄介さ、でも決まる。国を持ってるか、部下がどれだけいるか。そういうのも、ぜんぶ込みだ』

『獣王を見ろ。あいつは国を持ってた。その分で、十番目に潜り込んだ。――だがな』

　ガルドは、欠伸まじりに言った。

『国だの部下だの、そういうのを全部引っぺがして、素の強さだけで見りゃあ。あんなのは、カスみたいなもんだ』

『少なくとも、俺にとってはな』

　あの時は、聞き流していた。

　だが、今なら分かる。

　――獣王は、国の分で、十番目だった。

　なら、目の前のこいつは。

　国も、部下も、番号すら持たない。ただ純粋な、強さだけで。ここに、立っている。

「……つまり、こいつは」

　スイの背に、冷たいものが伝った。

「純粋な強さだけなら――獣王より、上かもしれねえ……ッ!」

「気づくのが、遅い」

　　　　シィンッ

　レンの姿が、掻き消える。

　次の瞬間には、スイの懐に潜り込んでいた。細剣の切っ先が、心臓へ。

　　　　　　　　　　　“奥義”

　――間に合わ、ない。

レンは既に技の構えに移行している

　その、刹那。

　スイの耳が、魂が、何かを拾った。

胸の内が熱くなる

　剣の風切る音でも、自分の鼓動でもない。もっと、遠く、深いところから響く――世界そのものが立てているような、微かな音。

　その音の中で、レンの切っ先の”次”が、うっすらと見えた気がした。

　スイの体が、勝手に半歩、退いた。

　　　　ザッ

　切っ先が、心臓を逸れ、脇腹を浅く裂いた。

　――今の、なんだ。

　音は、もう消えていた。掴もうとした端から、指の間を零れていく。何が聞こえたのか、スイ自身にも分からなかった。ただ、あの一瞬だけ、死が見えて、避けられた。

「……避けた、だと」

　レンの眉が、初めて、はっきりと動いた。

「今のは、避けられる太刀ではない。まぐれか。それとも――」

　その時だった。

　――だん、だん、だん。

　広間の奥から、荒々しい足音が、階段を降りてきた。

　リアだった。

　寝間着のまま、髪も結わず、赤い髪を振り乱して。ただ、その眼が――爛々と、燃えていた。

　寝起きとは思えない。いや、寝起きだからこそ、箍が外れている。頬が上気し、口の端が、獰猛に吊り上がっていた。

「…………ぐー」

　その後ろの部屋からは、まだグランの鼾が聞こえている。この騒ぎの中で、巨漢は熟睡していた。

　そして、廊下の隅では。

　眠ったままのグランの口から、舌が――ぬるり、と、ありえない長さに伸び、床に落ちていたスイの水筒を、ぺちゃりと搦め捕っていた。カメレオンのアルケーは、本人の意識がなくとも、勝手に獲物を狙うらしい。

　――だが、今はそれどころではなかった。

　リアが、階段の下で、仁王立ちになる。

　そして、朝の広間に、朗々と、声を張り上げた。

「――我が名は、リア・ルヴァン!」

　剣を抜き放ち、切っ先を、まっすぐレンへ。

「十王七位、剣王ゼイル・ルヴァンが娘! そして、そこの男の、仲間である!」

「リア!? お前、なに言って――」

「黙っていろスイ! 今、いいところなのだ!」

　娘の眼が、レンを、上から下まで舐めるように見た。

　その太刀筋を。その足運びを。研ぎ澄まされた、無駄のない強さを。

　――そして、うっとりと、ニヤリと笑った。

「早速だが、お前――剣筋が、実にいい!」

　声が、弾んでいた。まるで、極上の獲物を見つけた、狩人のように。

「その太刀、その速さ! そんな男の血を、里に入れれば、どれほどの子が生まれることか……!」

「おい、正気か!?」

　リアは、聞いていなかった。切っ先を突きつけたまま、頬を紅潮させ、宣言した。

「決めたぞ! 私が勝ったら――お前には、剣の里に永住してもらう!」

「里の未来のため、その剣、逃がさん!!」

　レンの、静かな顔が。

　この日、初めて――困惑に、歪んだ。

「…………何を、言っている」

　朝の光の中、三つ巴の均衡に、四人目の狂気が――躍り出た。