アルケー ―― Theia Mania／テイア・マニア

第35話 到着

【アルケー ―― Theia Mania／テイア・マニア】

“第35話　到着”

　海が、終わった。

　六日ぶんの水平線が途切れ、その先に――帝都が、せり上がっていた。

　スイは、船縁に手をかけたまま、口を閉じるのを忘れていた。

　港が、見たことのない大きさだ。ソルグの十では足りない。百かもしれない。桟橋が櫛の歯のように並び、帆が林立し、荷が山になっても崩れない。どこかで絶えず、金属の数えられる音がしている。貨幣が、街そのものの脈のように鳴っていた。

　そして、その街の遥か上。

　――空に、闘技場が浮いていた。

　石でできた、巨大な輪。地に据えられていない。帝都の真上に、当たり前のように浮かんで、影を落としている。

「……なんだ、あれ」

「ラグナロクの、椅子だよ」

　背後から、大男が欠伸まじりに言った。

「世界の形を決める祭りだ。あそこで勝ったやつが、線を引き直す」

「ま、ガキにゃ縁のねえ場所だな」

　スイは、その浮いた輪を、しばらく見上げていた。

　あそこだ。村を焼いた理屈を、根こそぎ書き換える場所。

　――遠い。

　海の上から見上げるそれは、あまりに高く、あまりに大きかった。

「……人が、多いな」

　隣で、リアが呟いた。剣の里を出て、これほどの人を見るのは初めてだろう。無意識に、腰の刃へ手が伸びている。

「里が丸ごと十入って、まだ余るぞ。こりゃ」

　グランは、逆に、目を輝かせていた。折れた肋を庇いながらも、港の荷の山を、値踏みするように眺めている。

「……坊主。あの荷、見ろ。あれ全部、どっかで安く買われて、どっかで高く売られんだ」

「商いの、本場だな。ここは」

　男の目は、もう商人の目だった。

　板が、下りた。

　ガルドが、大剣を担いで先に降りる。スイたち三人は、その後ろだ。縄は打たれていない。だが、囚人でないわけでもない。

「縄がねえのは、ありがてえな」

「逃げりゃいいだろ。透けるんだろ、あんた」

「逃げねえよ。俺には、ここでやる商売がある」

　巨漢は、あっさり言った。ガルドは、少しだけ意外そうな顔をした。

「……変わった囚人だな」

　帝都を、歩く。

　スイは、周りから目が離せなかった。肌の色が違う。言葉が違う。獣の耳を生やした者がいる。片腕が石でできた者がいる。物乞いの隣で、金貨を積んで数える男がいる。全部が、当たり前の顔で同じ道を歩いている。

「スイ。あまり、じろじろ見るな」

　リアが、小声で言った。

「田舎者だと、足元を見られる。里でもそうだった」

「……お前、こういう街、慣れてんのか」

「まさか。だが、父がよく言っていた。知らん場所ほど、堂々としろ、とな」

　娘は、背筋を伸ばして、前を見た。強がっているのが、逆に分かる。

「あんた、さっきから俺を見下してるだろ」

「見下してる。当たり前だろ」

　男は、あっさり認めた。

「言っとくがな、ガキ。俺はお前だけを見下してるわけじゃねえ」

　男は、雑踏を顎で示した。金貨を数える男。獣の耳の女。石の腕の傭兵。

「こいつら全員だ。皇帝も、十王も、まとめて見下してる」

「……全員？」

「ああ」

　ガルドは、担いだ大剣を、軽く揺すった。

「……神すらも、な」

　スイは、その言葉に、耳を疑った。

「神を、見下すのか。あんた」

「見下すさ」

　男は、笑った。

「俺の体は、生まれつき壊れててな。授かった根源が、一滴も外に出ねえ。全部、肉の内側に流れちまう」

「だから俺は、“授かったもの”を、一度も使ったことがねえ。この腕と、この剣だけで、授かったやつらを片っ端から斬ってきた」

「授かって強くなったやつが、授かってねえ俺に斬られる。――なら、その”授けた”神とやらも、大したもんじゃねえだろ」

　スイは、言葉を失った。

　これが、この男が全員を見下す理由だ。世界が配った”神の破片”を、この男は一度も使っていない。使わずに、破片を持つ者を殺してきた。だから、この男の中では、破片を授かった全員が――スイも、十王も、皇帝も、そして神すらも――“下”なのだ。

「……趣味の悪い男だ」

　リアが、低く言った。柄から、手を離していない。

「おうよ。よく言われる」

　道の先に、教会があった。扉の上に、見慣れた文言が彫られている。

　――“見つけたら、近づくな。報せよ”

　あの、村にもあった言葉だ。

　スイの背が、冷えた。この街の全部が、知らずに、自分を探している。

　リアが、それに気づいた。何も言わず、ただ、スイの前に半歩、出た。人垣から隠すように。

「……なあ、一つ聞いていいか」

「金取るぞ」

「タダで話せ」

「十王ってのは、一人で国と同じ重さなんだろ。なんで、そんな奴らが帝国のつけた番号に、大人しく従ってんだ」

「金だよ」

　男は、あっさり言った。

「帝国は、とんでもねえ額を出す。十王でいる限り、欲しいもんはだいたい手に入る。国も、女も、酒も、根源石もな」

「その蛇口を、わざわざ自分で止める馬鹿はいねえ」

「……力ずくで、奪おうとは思わねえのか」

「思っても、面倒でな」

　男は、指を折った。

「一人が国と同じってのは、裏を返せば、たった一人だ。帝国に牙を剥きゃ、残りの九人が黙ってねえ。十王ってのは、一人が動いた瞬間、他の全員が敵に回りかねねえ」

「――そのうえ、帝国にゃ、“あれ”がある」

　ガルドは、帝都の中心を顎で示した。ひときわ高い、黒い尖塔。

「特務機関。名をブラッドっつう。帝国の戦力の、六割があそこだ」

「十王でも、あそことは、あんまり事を構えたくねえ。やり合えば、勝てても、無事じゃ済まねえからな」

「だから、みんな行儀よくしてる。番号の下でな」

「……六割、か」

　グランが、その尖塔を見上げた。

「一つの機関に、国の戦力の六割。ずいぶん、偏った国だな」

「偏ってんじゃねえ。そう作ったんだよ、皇帝がな」

　スイは、その黒い尖塔を、見上げた。

　肌は、何も感じない。遠すぎるのか。それとも――そこにいる”何か”が、感じ取らせないのか。

「ま、お前にゃ一生関わりのねえ話だ」

　男は、また歩き出した。

「――と、言いたいとこだが」

　道の先が、ざわめいた。

　人垣が、割れていく。左右へ、波が引くように。

　スイの肌が、粟立った。

　ざわ、と。

　この街に着いてから、感じなかったものだ。強い相手の前に立つと鳴る、あの感覚。ガルドからは、遂に一度も鳴らなかった。

　それが、今――鳴っている。

　いや。

　――鳴って、いない。

　肌は粟立っている。危険だと、体が言っている。なのに、どこから来るのかが、掴めない。

　人垣の中心に、誰かが歩いてくる。目には、見える。だが、そこに”いる”という感触が、ひどく薄い。

「……スイ。あれはまずい」

　リアの声が、掠れていた。剣の里の娘が、本能で察している。あれには、勝てない、と。

「……お」

　背後で、ガルドが小さく声を漏らした。

「珍しいな。アンタが自分から出てくるとは」

　その人物が、人垣を抜けた。

　女だった。

　背が、高い。スイより頭ひとつ、いや、それ以上。すらりと伸びた長身に、白い髪が腰まで流れている。肌は、雪より白い。その中で、両の眼だけが、燃えるような赤。

　美しい。だが、その前に――薄い。

　髪の先が、背後の景色に透けている。そこに立っているのに、風景の一部のように、いるという事実が滲んでいた。

　女は、大股で歩いてきて、スイの正面で足を止めた。

「――お前か」

　その声は、外見の儚さとは裏腹に、低く、男勝りだった。

「海の匂いがする。眼の色も間違いない。探していたぞ、ずっとな」

　女は、返事も待たず、スイの顎を指で掬い上げた。無遠慮に、顔を検分する。

「ふん。こんな子供が、最後の一人か。……まあいい」

　リアの刃が、鞘を鳴らした。半分、抜きかけている。

「――その手を離せ」

　娘の声が、震えていた。恐怖を、意地で押さえつけている。相手が誰かも分からないまま、それでも前に出ようとしている。

「ほう」

　女の赤い眼が、リアを向いた。

「その細腕で、私に抜くか。剣の里の匂いだな。――いい師に、育てられたと見える」

　リアの手が、止まった。図星を、突かれたからだ。

「……っ、なんだよ、あんた」

　スイは、その手を払った。女は、気にした風もない。

「虚空（きょくう）。十王の二番目だ」

　女は、名乗った。

「そして、お前を迎えに来た者だ。――ついて来い」

　ガルドが、口笛を吹いた。

「へえ。連行の話が、変わっちまったな」

　男は、大剣を担ぎ直した。

「二番目。そのガキは、帝国が裁くか座らせるか決める品でな。勝手に持ってかれちゃ、俺の日当が消える」

「日当か。いくらだ。私が倍出す」

「話が早ェな。俺は金さえくれりゃあいい」

「ちょろいんだな」

「同感だ」

　二人の間に、火花はなかった。ただ、互いに――値踏みだけがあった。斬り合えばどうなるか。二人とも、それを一瞬で計算して、どちらも手を出さなかった。

　スイは、その赤い眼と、透ける髪を、見ていた。

　――迎えに来た。この女は、なぜ海の民を探していた。味方なのか。それとも、教会と同じ、海の民を別の理由で欲しがる、また新しい何かなのか。

「……なんで、あんたが俺を迎えに来る。俺をどうする気だ」

　虚空は、しばらく、その赤い眼でスイを見下ろしていた。

　そして、初めて――口の端を、わずかに歪めた。笑った、のかもしれない。

「そう睨むな。取って食いはせん」

「話はあそこでする。ここでは耳が多すぎる」

　女は、顎で、帝都の高台を示した。人垣の、さらに向こう。白い建物が見えた。

「――来い、海の子。お前に、見せたいものがある」

「見てから、逃げるか残るか決めろ。それでも遅くはない」

　“帝国編、始動”