アルケー ―― Theia Mania／テイア・マニア

第33話 旗

【アルケー ―― Theia Mania／テイア・マニア】

“第33話　旗”

　二日後の朝、港に船が入った。

　漁船ではない。獣の国の船でもない。喫水が深く、帆が三枚ある。この港で見たことのない大きさだった。板の上にはまだ焦げ跡が残り、桟橋は二枚落ちたまま、市の台は組み直しの途中だ。灯りの石は散ってしまったので、軒下には何も吊るされていない。昼だから、市は立っていない。町の人間は網を繕っていた。二日ぶりの、漁師の朝だった。

「……あれ、どこの旗だ」

「知らねえ。うちの客じゃねえな」

　帆の紋が、日に照らされて見えた。交差した二本の道と、その中央に円。帝国のものだった。

　スイは、宿の二階からそれを見ていた。二日、ほとんど動けなかった。肋が何本折れているのか、まだ数えていない。右腕は肩から吊っている。膝は立つようになったが、階段は片手で降りる。

「来やがったな」

「二日って言ってたな、あの旦那」

「ぴったりだ。あの旦那、勘定だけは間違えなかったからな」

「船が大きい。確かめに来るだけなら、あの大きさは要らん」

　板が下りた。降りてきたのは十人ばかりの騎士だった。揃いの外套。

　――そして、その後ろから。

　　　　ドッ

　板が、沈んだ。一人ぶんの体重ではない。背に負ったものの重さだ。

　男が降りてきた。背が高い。グランほどではないが肩幅がある。腕が丸太で、首が太い。日に焼けていて、髭を剃り残している。

　背中に、大剣を担いでいた。鞘がない。刃が剥き身のまま、革帯一本で括りつけてある。男の身長ほどの長さ。刃幅は掌三つぶん。あれを担いで船を降りるという行為が、既に人の膂力の話ではなかった。

「――おう、着いた着いた。三日も船だと娯楽がなくて頭にくるなァ」

　男は、大きく伸びをした。

「おい、誰か水……いや、自分で汲む」

　――スイの背筋が、粟立った。

　肌が、何も拾わない。

　港である。海際である。空気は湿っている。誰かが歩けば、その分だけ空気が押される。押された空気は湿りを運び、この体に届く。

　――この男から、何も来ない。

　歩いている。板を鳴らしている。伸びをして、笑って、水の話をしている。その全部が目には見える。だが、肌に届かない。

「……坊主。あれ、鳴らねえぞ」

　巨漢の声が、掠れていた。

　この男が言う”鳴る”とは、警報のことだ。強い相手の前に立つと、体のどこかが鳴る。獣王の時に鳴った。剣の里で、鳴らなかった。

「あの親父さんと、同じだ」

　――スイも、そう思った。思って、しかし違和感が残った。

　剣王の前に立った時、量れなかった。天秤の皿に何も載らなかった。重さという項目そのものが、あの男には存在していなかった。あまりに格が違うと、人は測ることすら諦める。

　――今は、違う。

　皿に、何も載っていない。載っていないのではなく、そもそも何も来ていない。

　量れないのと、量るものが無いのは、違う。

　――だが、その差をスイはまだ知らなかった。

　男は、板の上を歩いてきた。倒れたままの巨体の前で足を止める。二日、誰も触れられなかった獣王の骸だ。

「……ああ、本当に死んでんな」

　しゃがみ込んで、その顔を覗く。

「名簿の十番目。去年うちの闘技場で椅子を三十壊しただろ。弁償まだだぞ」

　誰も、笑わなかった。男は立ち上がり、頭を掻いた。

「で、誰だ。これやったの」

　――町が、静まった。

　スイは、宿の階段を降りていた。片手で手すりを掴んで、一段ずつ。膝が笑っている。それでも、間に合った。

　その途中で、町の誰かが口を開いた。骨の台に座っていた、漁師の手をした初老の男だ。

「……そのお方は、この港で――」

　二日前なら、続きが違っていた。“そのような方は、この町に来ておりません”。二百年、この町はそう言ってきた。教えたのは、板の上に転がっている男だ。

「――この港で、死にました。一昨日の夜です」

「ほう」

「わしらは、見てました。全部」

　町の人間が、隠さなかった。誰も口裏を合わせていない。合わせるという発想が、この二日で消えたのだ。やり方を一つしか知らなかった。だから、別のやり方を一つ渡せば、そっちを使う。

「よし、正直でいい。楽が一番だ。で、殺したのは」

「――俺だ」

　スイは、階段の下から板の上へ出た。片腕を吊り、膝を笑わせながら、それでも歩いた。

「おい坊主」

「いい」

　男の前に立つ。見上げた。剣王より高く、獣王よりずっと低い。普通の、大男だった。

「俺が倒した。殺すつもりがなかった…とは言えねえ、トドメは別の奴が刺したけど、削ったのは俺だ」

「ふうん。ガキ、根源は」

「水だ」

「歳は」

「十八」

「いつから使ってる」

「まともに使えるようになったのは、三ヶ月前だ」

　――男の眉が、初めて動いた。

「三ヶ月で、名簿の十番目を殺したか」

　男は、口の端を上げた。

「――面白えなァ」

　その瞬間だけ、空気が動いた。ほんの、わずかにだ。

　スイの肌が、それを拾った。拾って、そこで背中が凍った。

　動いたのは、空気ではなかった。この男が半歩、体重を移しただけだ。それだけで、板が二枚沈んだ。

　根源力は、一片も出ていない。出ていないまま、この体重が動いている。

　――スイは、そこで理解した。

　この男は、量れないのではない。外に、出していないだけだ。全部、体の中にある。

「ああ、悪ィ。名乗ってなかったな」

　男は、背中の大剣を親指で示した。

「ガルド・バルガ。名簿の、八番目だ」

　――町が、ざわめいた。

　二日前に倒れた男が十番目だったことは聞いている。それより、上だ。

「……坊主。下がれ。今のお前じゃ、指一本で終わる」

「知ってる」

　スイは、動かなかった。

「まあ待て。斬りに来たわけじゃねえ」

　男は、手を振った。担いだ大剣が、その拍子にわずかに揺れる。

　――スイの肌が、また凍った。

　人からは何も来ない。だが、その背中の刃からは、来る。

　古い。錆びてもいないのに、古い。長く使われすぎて、鉄が鉄でなくなりかけている。刃そのものに、何かが染み込んでいた。根源石と同じ質感だ。ただし、比べものにならないほど濃い。

　――斬るためだけに、何百年も使われ続けた刃。

　その一点に、この男の”何も感じさせない体”とは別の何かが宿っていた。

「ああ、これか」

　男は、スイの視線に気づいた。

「気になるか。俺もな、どこの誰が持ってたのか知らねえんだよ」

「拾った時にゃ、もうこうだった。振れば斬れる。骨だろうが石だろうが根源だろうが、区別なく斬れる」

　男は、それを担ぎ直した。

「便利だろ。俺みてえに何も持ってねえ男には、ちょうどいい」

　――何も、持っていない。

　スイは、その言葉に引っかかった。この男は根源持ちだ。十王の八番目だ。持っていないはずがない。

　だが、肌は今も何も拾わない。

「連れて帰りに来た。二つな」

　男は、指を二本立てた。

「一つ、そこのでかいのの骸。名簿から一人減った以上、首都で確かめる決まりだ」

「二つ、ガキ、お前だ」

「……罪人としてか」

「そこがなァ。十王を殺した奴を、帝国はどう扱うか決まってねえ」

「罪人として吊るすか、空いた席に座らせるか」

「……座らねえ」

　スイは、即答した。

「俺は、そういう椅子をこの世からなくすために動いてる」

「一人が国と同じ重さで数えられるから、村が焼けた」

「その椅子に座ったら、俺が焼く側になる」

　――ガルド・バルガは、しばらく黙っていた。それから、腹から笑った。

「はっはァ、面白ェ！　なあガキ、それ皇帝の前で言えるか」

「言う」

「即答かよ」

　男は、まだ笑っていた。

「いいぜ、連れてってやる。決めるのは俺じゃねえ。罪人か、八番目より下の十番目か。首都で決まる」

　――そこで、巨漢が前に出た。

「旦那。ついでに一つ、頼まれてくれ。船に三人乗せろ。俺と、そこの嬢ちゃんもだ」

「囚人でもねえのに、なんで」

「商売の話をしに行く。この港、今日から俺のだ。ボルク商会っつう」

　巨漢は、続けた。

「魚を東へ運ぶ。麦を西へ運ぶ。道と船は帝国のもんだろ。だから、通行の話をつけに行く」

「……あんた、名前は」

「グラン・ボルク」

「聞いたことねえな」

　――ガルドは、そこで少し目を細めた。

「いや、あるわ。獣の国の刺客だろ。透けるやつ」

「三年前、うちの……いや、俺は雇われだったな。どこの隊だったか。まあ、一個潰されてる」

「……ああ。俺だ」

　巨漢は、逸らさなかった。

「今、それ言うか」

「言わねえと、後で困るだろ」

　――ガルド・バルガは、また笑った。

「まあ俺的にはどうでもイイ話だわな、乗れ乗れ、三人でも四人でもいい。首都まで七日ある。話は道中で聞く」

　男は、船のほうへ歩き出した。担いだ刃だけが、その背中で静かに濃かった。

　――出航は、その日の夕方だった。

　獣王の骸は、布で巻かれて船倉へ運ばれた。骨にされることなく、そのまま。町の人間が、それを見送った。二百年、この町では死体は品だった。品にせずに運び出されるのを見るのは、たぶん初めてだった。

　桟橋に、帳面を抱えた男が立っていた。

「……グランさん。本当に、行っちまうんですか」

「話つけて、やる事が全部終わったらまたここに戻る。その間、あんたが回せ」

「無理です」

「無理じゃねえ。あんた、二百年ぶんの帳簿を持ってんだろ」

　巨漢は、その一冊を指した。

「山の村がいつ塩を切らすか。北の街道がいつ雪で閉まるか。どこの商人が値を吊り上げてるか。あの旦那は、それで二百年儲けた」

「同じもんで、逆をやれ。余ってるとこで安く買って、足りねえとこへ運ぶ。それだけで飯が増える」

　――レドの手が、止まった。

　この一冊を、この男は命懸けで盗んだ。証拠だと思っていた。町を潰す道具だと思っていた。海に沈められながら、それでも離さなかったのは、それが凶器だったからだ。

　――設計図でも、あった。

「……できます。たぶん、できます」

そう口にする男を横目に、巨漢は一言

「…それに命をかけて行動を起こしたあんたに不可能はねえよ」

巨漢はそういうと、手を振って歩いて行った

　――船が出た。

　港の人間が、それを見ていた。網を繕う手を止めて。掘りかけの穴の前で。組み直しの途中の台の傍で。誰も、手を振らなかった。この町には、そういう習慣もない。

　だが、市の縁に立っていた女将が、一度だけ深く頭を下げた。

　スイは、船尾からそれを見ていた。斜面にへばりつく町が、遠ざかっていく。灯りはまだ戻っていない。夜が来ても、しばらくは暗いままだろう。

「……なあ、グラン。あの町、良くなるかな」

「知らねえよ」

　巨漢は、あっさり言った。

「三年で元に戻るかもしれねえ。人が減って消えるかもしれねえ。けど、掘る穴の場所は覚えたろ」

「それだけありゃ、次は自分たちでやる」

　西の空が、赤かった。船は、東へ向かっていた。

　“ソルグ編 完”