アルケー ―― Theia Mania／テイア・マニア

第31話 ツケ

【アルケー ―― Theia Mania／テイア・マニア】

“第31話　ツケ”

　――炎が、氷が、風が、雷が。

　等級も属性もばらばらの光が、商人を中心にして渦を巻いていた。七つ。落ちなかった分だ。この男が正当に買い取り、代金を払い終えた品。

「これは、私のものです」

「――七つで、片をつけましょう」

　――スイは、板の上でそれを聞いていた。

　膝が立たない。右腕が上がらない。掌には、湧いても零れるだけの水しかない。

　それでも、頭だけは動いていた。

　――“この男は、なぜ二百年もここにいる。”

　角を隠して。名前を継いで。町の人間に代替わりだと思わせて。

　商売のためだと言った。だが、商売なら別の町でもできる。二百年も同じ海際にしがみつく理由が、金だけであるはずがない。

「……あんた」

　声が、掠れた。

「なんで、この町なんだ」

　――光が、揺れた。

　ゾル・アーデンが、初めて手を止めた。

「おや。そこをお尋ねになりますか」

　男は、少し笑った。

「――よろしい。どうせ、皆さんには今夜で終わっていただく」

　商人は、露わになった角に触れた。

「魔族の角は、生きた年月で伸びます。ですが、それだけではありません」

“根源力を集めれば、集めた分だけ太くなる。”

　男は、その根元を指でなぞった。拳ほどの太さがある。

「我々には、階梯がございましてね」

「散り散りの破片。形を持つ者。名を持つ者。そして――」

“大魔族。”

「そこまで至れば、終わらせる側に立てる」

　――スイの背筋が、冷えた。

　終わらせる側。

　その言葉を、旅の途中で一度だけ聞いた。焚き火の脇で、グランが指を二本立てて説明した夜だ。

　――“後から生まれたほうは、何も作っていない。終わらせる側だ。”

　その神が砕けて、破片が寄り集まって形を持ったものが、魔族だという。

「二百年かけて、ここまで参りました」

　男は、角から手を離した。

「ですが、あと少し足りません。もう百年か、あるいは二百年か」

「……待て」

　巨漢が、輪郭を戻しながら言った。

「じゃあ、この町の骨は」

「ええ。よく染みておりました」

　――市が、音を失った。

「人が長く根源を使えば、その体に染みる。骨は器になる。――理屈は、お分かりでしょう」

「ですが、外の者はそんなものを買いません。気味が悪いと言って」

　男は、肩をすくめた。

「ですから、この町の者に買わせました」

「買ったものは、いずれ手放す。手放したものは、私が買い戻す」

「――二百年、その輪を回し続けただけです」

「……なん、だって」

　誰かが、そう言った。

「俺たちが、買って」

「あんたが、買い戻して」

「――それ、ぐるぐる回してただけかよ」

「回すたびに、私の手元に少し残ります」

　商人は、当たり前のことのように言った。

「一度で一粒。百年で、ずいぶんな量になります」

　――スイは、そこで理解した。

　この町の人間は、悪人ではなかった。

　貧しかった。海際へ押し出されて、そこにしか居場所がなかった。生きるために何でも売った。

　――“それを教えたのは、誰だ。”

　骨を売るのは葬式と同じだと、この町では言う。死んだ者から取れるものを取って、残った者が食う。親がそう教えた。親に教えたのは祖父だ。

　――“祖父に教えたのは、目の前の男だ。”

「……あんたが」

　声が、震えていた。

「あんたが、教えたのか。全部」

「ええ」

　男は、少しも悪びれなかった。

「二百年前、この浜には食う物がありませんでした。押し出されてきた者たちが、飢えて死ぬだけの場所です」

「私は、生き方を教えました。売れる物を教え、値のつけ方を教え、字を教えた」

「――おかげで、誰も飢えなくなった。」

「感謝されこそすれ、責められる筋合いはございません」

「……ふざけるな」

　娘の声が、低かった。

「お前は、この者たちを畑にしただけだ」

「畑は、耕さねば実りません」

　――そして、商人は続けた。

「それと、もう一つ」

“足りない年には、こちらで間引かせていただきました。”

　――町が、凍った。

「不漁の年です。人が減れば、食い扶持が減る。町のためでもある」

「病だと言えば、皆さん納得なさいました。海で流されたと言えば、それも納得なさった」

「――そして、その骨も、よく染みておりました。」

　――誰も、動かなかった。

　悲鳴が上がらない。怒号も上がらない。

　この町の人間は、大きな声を出す習慣を持っていない。

　ただ、市の縁で、宿の女将が膝から落ちた。

「……五年前」

　声が、掠れていた。

「うちの人、海で流されたって」

「不漁の、年でした」

「ああ。よく覚えております」

　商人は、微笑んだ。

「あれは、いい品でした」

　――スイの視界が、白く飛んだ。

　立ち上がろうとして、膝が笑った。腕が上がらない。息が入らない。

　それでも、この体は前へ出ようとしていた。

「――坊主、動くな！」

　巨漢が、その肩を掴んだ。

「今出たら死ぬぞ！」

「離せ」

「離すか！」

　――ゾル・アーデンは、七つの光を集め直した。

「さて。長話が過ぎました」

　男は、町を見渡した。

「皆さんには、今夜で終わっていただきます」

「……なん、で」

「角を見られましたのでね」

「二日で帝国が参ります。魔族が一体、十王の死んだ港におりましたと知れれば、私は討伐対象です」

「証人がいなければ、何もなかったことになる」

「――幸い、二百年ぶんの蓄えはございます。次の町で、また一から始めるとしましょう」

　商人は、掌を上げた。

「二百年、お世話になりました」

“――ですが、そろそろ収穫でございます。”

　　　　　ドッ

　――スイが、グランの手を振り払った。

　立った。膝が笑っている。右腕が上がらない。それでも立って、町とゾルの間に体を割り込ませた。

「――待てッ！」

　声が、港に響いた。

「――買う」

　――光が、止まった。

「……は」

　スイは、荒く息を吐いた。喉が焼けている。声を出すたびに、肋が擦れる。

「そこに浮いてんの、この町の連中の品だろ」

「金、まだ払われてねえんだろ」

「――俺が買う」

「……お客様。失礼ですが」

　商人は、初めて呆れた顔をした。

「あなた、銅貨をお持ちですか」

「一枚もねえ」

「では、お話になりません」

「――ツケだ」

　――市が、ざわめいた。

「俺は、ラグナロクに出る。出て、勝つ」

　スイは、町のほうを向いていた。ゾルではなく、町の人間に向かって言っていた。

「勝ったら、世界の形を決められる。線の引き方も、誰が誰に頭を下げるかも、全部だ」

「――それを、全部返す」

「元の国に、元のまんま。誰も、他所の形を決められねえようにする」

「その時に、払う」

「……何、言ってんだ、この兄ちゃん」

「ラグナロクって、あの」

「勝つ、って言ったか今」

「言った」

　スイは、そこで初めて笑った。

「無茶だってのは分かってる。毎回そうだ」

「けど、他に思いつかねえ」

　――そして、条件を出した。

「――ただし、二つ」

「一つ。骨は、売るな。埋めろ」

　スイは、布のかかった台のほうを見た。

「あそこに並んでんの、全部あんたらの身内だ」

「値段つけるもんじゃねえ。埋めるもんだ」

「――それがどういうことか、この町の連中は、たぶん誰も教わってねえ。」

　誰も、答えなかった。

　答えられなかったのだ。

　骨を埋めるという習慣を、この町は二百年持っていない。

「二つ。俺がここでやったことは、俺の借りだ」

　スイは、板の上で倒れている男を見た。

　手首から先を失った、年嵩の男だ。リアが落とした。

「あいつの手、治す。うちの回復の石でだ」

「――買った石を使う。文句あるか」

「……ない」

　娘は、繋ぎの刃を下ろした。

「私が落とした。私が治す」

　――そこで、笑い声がした。

　旅装の男だった。

「――いや、面白い」

　ヴィス・ノーレンが、桟橋の縁で肩を揺らしていた。

「ゾルさん。それ、飲んだほうがよろしい」

「……何を仰いますか。あの若造は無一文だ」

「ええ。今は」

　男は、スイを見た。

　――値踏みの目だった。

「私はね、人の目方が見えるのですよ。物でも、人でも、価値でも」

「触れずとも、重さが分かる」

「――その男だけ、測れない。」

「……測れない、とは」

「針が振り切れるのではありません。“指す場所が、無い”のです」

「皿の底が抜けている、と申し上げればよろしいか」

「――商人であれば、お分かりでしょう」

“値のつかないものは、いくらでも高く売れる。”

　――ゾル・アーデンの周囲で、光が乱れた。

　商人は、しばらく黙っていた。

　二百年、この男は勘定を間違えたことがない。

　――“そして今、目の前に、勘定のできない品がある。”

「……なるほど」

　男は、そう言った。

「では、こう致しましょう」

　　　　　ゴォッ

　――七つの光が、スイへ向いた。

“値のつかない品は、殺してから測ればよろしい。”

「骨になれば、相場が立ちます」

　――スイは、動かなかった。

　動けないのではない。

　背後に、町があるからだ。

「――嬢ちゃん」

「ああ」

　二つの影が、スイの前に出た。

「坊主。お前は喋ってろ」

「喋るのが、今のお前の仕事だ」

「殴るのは、我々がやる」

　――港の灯が、一斉に消えた。

　ゾル・アーデンが、町の石を全部使ったからだった。