アルケー ―― Theia Mania／テイア・マニア

第29話 勘定

【アルケー ―― Theia Mania／テイア・マニア】

“第29話　勘定”

　港が、静かになった。

　波の音が戻ってくる。倒れた巨体の周りだけ、板が沈んだままになっていた。

　誰も、近づかなかった。町の人間は市の縁に立ったまま動かない。逃げてもいない。“値踏みの目で、それを見ていた。”

「――さて」

　前掛けの男が、帳面を開いた。

「二倍で買い取ると仰った方が、お亡くなりになりましたね」

　誰も答えなかった。

「本日の損害。台が十四、石が三百と少し、骨が九つ。桟橋が二枚」

　男は、そこで顔を上げた。

「――これを、どなたに請求すればよろしいか」

　旅装の男が、桟橋の縁から降りてきた。

「ゾルさん。お話ししたはずですよ」

　その足音は、相変わらず空気を押さない。

「王が勝てば、海の民が商品になる」

「王が負ければ――王が商品になる」

　――スイの背筋が、冷えた。

　この男は、最初から両方に賭けていなかった。“どちらに転んでも、天秤が自分の側へ傾くように置いていた。”

　二倍で買い取るという約束は、履行される前提ですらなかった。壊させるだけ壊させて、壊した本人を商品に変える。

「ええ、伺っておりました」

　男は、帳面を閉じた。

「ですから、損は出ておりません。むしろ――」

　初老の商人は、倒れた巨体を見た。

「今夜が、この町の百年で一番の商いです」

　町が、動きはじめた。

　誰かが縄を持ってきた。誰かが板を運んできた。台を組み直す音がして、砥石を出す音がした。

　いつもの手順だった。何十年も同じ物を同じ形で処理してきた人間の手つきだ。

「頭から行くか」

「いや、腕が先だ。あの太さは滅多に出ない」

「よく染みてるぞ。四十年だ」

　――スイは、膝をついたまま動けなかった。

　右腕が上がらない。肋が何本折れているか分からない。掌に水がない。

　だが、動けない理由はそれではなかった。

　――“同じだ。”

　長く使った者ほど、よく染みる。上等だと言われる。灯りに透かして、綺麗だろう、と見せられる。

　あの老人が並べられていたかもしれない台に、今度は違うものが並ぼうとしている。

　殺したのは自分だ。二度欺いて、三度目に正面から倒した。憎んでいた。今も憎んでいる。

　――“それでも、これは違う。”

「……やめろ」

　声が、掠れた。

「やめろって言ってんだよ」

　誰も、手を止めなかった。

「――おい」

　桟橋の端で、巨漢…グランが板に手をついていた。

「そこの帳面持ってる旦那。一つ聞くがな」

　男は、片目でゾルを見上げた。

「十王が一人、死んでんだぞ。帝国が動くだろうが」

　――場が、わずかに止まった。

　十王は、一人が国と同格に数えられる。帝国が名簿を作り、番号を振り、管理していることになっている。

　その一人が死ねば、帝国は必ず来る。来て、確かめる。

「ええ。三日でしょうな」

　商人は、あっさりと答えた。

「早ければ二日。港に船が着いた時点で、報せは走っております」

「なら――」

「ですから、急ぐのですよ」

　男は、微笑んだ。

「二日あれば、骨になります。骨になれば、これは王ではありません」

「ただの品です」

「帝国が来て、王はどこかとお尋ねになる。私どもはこう申し上げる」

「――そのような方は、この町に来ておりません」

　――百年以上、この町はそうやって生きてきた。

　そして、商人の視線が動いた。

　倒れた巨体から、膝をついた青年へ。

「それと、もう一点」

　男は、帳面を開き直した。

「そちらの方も、お預かりします」

　――スイの喉が、鳴った。

「海の民の生き残り。世界にもういるかどうかもわからない。相場のない品です」

「ちょうど、動けなくなっておいでだ」

　商人は、いっそ親切な顔をしていた。

「今夜は、実に効率がよろしい」

「――ふざけるな」

　娘が、繋ぎの刃を握り直した。

「その男は、スイが倒した。売り物ではない」

「そして、こいつも売り物ではない」

「おや。お嬢さん」

　商人は、初めてリアを見た。

　――だが、その目に値踏みはなかった。

　見て、すぐに外した。

「そちらのご事情には、興味がございません」

　――娘の眉が、動いた。

「剣を扱われる方は、この町にいくらでも参ります。八千年でも一万年でも、刃は刃だ」

「そちらの大きな方も同じこと。透けるだけの品なら、うちの棚に三つございます」

　男は、帳面に何かを書き込んだ。

「今夜、私が欲しいものは二つだけです」

「――王の骨と、海の民」

「……おい坊主」

　巨漢が、板に手をついたまま言った。

「聞いたか、今の」

「聞いた」

「舐められてんぞ、俺ら」

　男は、笑った。

「――こんな気分、久しぶりだ」

　――ずり、と音がした。

　グラン・ボルクが、立ち上がっていた。

　肋が四本折れている。透けが不安定で、道が焼けかけている。それでも立った。

「渓谷でな。俺は転がってた」

「あん時、お前が一人で前に出た」

　男は、震える掌を握った。今度は、握れた。

「――今度は、こっちが前だ」

「同感だ」

　娘が、その隣に並んだ。

　――そして、板の上を見た。

　三人の男が転がっている。スイが桟橋で潰した二人と、繋ぎの刃で手首を落とした年嵩の男。

　その一人の傍に、鉈が落ちていた。

　板に食い込んで、抜けなくなったまま放置されている。刃こぼれがある。柄の巻きが緩んでいる。

　リアは、それを引き抜いた。

　　　　　ゴ、

　二度目で抜けた。

　娘は、その重さを一度だけ手の中で確かめた。

「……ひどい代物だ」

「重心が前に寄りすぎている。振れば手首が持っていかれる」

　左手に繋ぎの刃。右手に、盗った鉈。

「――だが、刃だ」

　ゾル・アーデンは、しばらく二人を見ていた。

　それから、前掛けを外した。

　――その下の体が、灯りに晒された。

　全身に、裂け目がある。肩、腕、胸、腹。皮膚の合わせ目のように、縦に何本も。

　その全部の内側で、石が光っていた。

　数えられない。

「――申し訳ありませんが」

　商人は、そう言った。

「私は、値切られるのが嫌いでしてね」