アルケー ―― Theia Mania／テイア・マニア

第28話 天秤

【アルケー ―― Theia Mania／テイア・マニア】

“第28話　天秤”

「――やあ。ずいぶん重くなったね」

　その一言で、スイの視界が赤くなった。

海の民は感情の昂りで瞳が光る

そしてそれはまさに今だった

藍色の瞳が殺意を持って光る

　この声を覚えている。井戸の縁に腰を預けて、村を数えるように見渡した男だ。八十人を軽いと結論づけ、去り際に一度だけ振り返った。バルドが丘の草へ火が移らないよう凪を保ったまま死んだのは、その数日後だった。

「――ヴィス・ノーレンッ！」

　右の拳が既に濡れていた。湧かせたのではない。握った瞬間、体の内側から出たものがそのまま拳を覆っている。掌から手首、手首から肘へ。深海の色が腕を這い上がっていく。

　――あの浜では、こうはいかなかった。

　膝をついて、両手を波に浸した。海が応えて、沖まで引いて、その全部を掌に集めて、ようやく一発だった。水のない場所では拳に何ひとつ集まらず、村は焼けた。

　今は、海に触れてすらいない。

　踏み込む。二歩で船板へ。

　――その二歩目が、なかった。

　　　　　　ドッ

　視界が回った。板が消え、灯りが流れ、背中から何かに当たって、それが桟橋だと理解したのは三度目に跳ねた後だった。

「――俺を、無視するな」

　金の瞳が、真上にあった。

　――そして、市が動かなかった。

　板の台が二つ倒れ、石が転がり、灯りが揺れた。この町の商品が、今、桟橋の上で砕けている。

　誰も止めなかった。誰も声を上げなかった。

　――前掛けの男が、深く腰を折っただけだった。

「――ようこそ、ソルグへ」

　男は、砕けた台に一度も目をやらなかった。

「王よ。ご伝言は、確かに承っております」

「騒ぎが済んだ後、本日の品を全て、二倍でお買い上げいただけると」

「払う」

「では、こちらは口を出しません。町の者にも、そう伝えてあります」

　男は、市の人垣を振り返った。

「――今夜は、どうぞご自由に」

　スイは、桟橋の上でその言葉を聞いた。

　――二倍。

　この夜、あの市に並んでいた全部だ。石も、剣も、鎧も。壊されるほど、儲かる。

　だから、誰も止めない。

　人垣を見た。板を渡した台の間、曲がった道の奥、灯りの届く範囲の全部に人が立っている。逃げてもいない。怯えてもいない。

　――見物している。

「……あんたら」

　声が、掠れた。

「人が死ぬのを、値段で見てんのか」

　誰も答えなかった。答える必要を感じていない顔だった。

「二度だ」

　王は、スイしか見ていない。

「二度、貴様は俺の前で立った。そして二度とも、俺は貴様を殺し損ねている」

「一度目は寝起きの俺を打った。二度目は――透けて、逃げた」

　喉が鳴っている。笑っているのだと、スイは半拍遅れて気づいた。

「あの男か。そこに転がっている、でかいの」

　グラン・ボルクは、桟橋の端で膝をついていた。

　立てない。渓谷で折れた肋が四本、この三日で治りきっていない。透けようとして掌が震え、止まった。道が焼けている。銀貨二枚の石で一度は通した。二度目を通すには、この体がまだ足りていない。

「グラン・ボルク。十年だ」

　王が、名を呼んだ。

「十年、貴様は俺の下で人を狩った。俺が指を差せば、貴様は行った。その貴様が、なぜそこにいる」

　グランは、答えなかった。答えられなかったのではない。口にしたことが、一度もなかっただけだ。

「……理由なんざ、ねえよ」

　膝をついたまま、そう言った。

「俺は十年、あんたの下で人を殺した。数えてねえ。数えたら手が止まるからだ」

「あの中に、悪いことをした奴が何人いた。たぶん、ほとんどいねえ」

　男は、片目で王を見上げた。

「あの村を見た時、飯の匂いがした。それだけだ。それだけで、俺は掌を返した」

「都合がいいのは、分かってる」

「なら、なぜ死なん」

「死んだら、詫びる相手が一人減るだろ」

「償えるとは思ってねえ。俺が殺した奴らは戻らねえし、今さら誰か守ったところで勘定は合わねえ」

「合わねえまま歩くしかねえだろ。それが嫌なら、十年前に死んどきゃよかった」

　男は震える掌を握ろうとして、握れなかった。

「――だから、坊主の後ろを歩いてる。都合のいい話だってのも、全部分かった上でだ」

「そうか。では、貴様も汚点だ」

「――動くな」

　娘が、その前に立った。繋ぎの刃を提げている。切れ味は本物に遠く及ばない。

「この男は私が守る。スイ、お前は前を見ていろ」

「リア」

「行け」

　スイは、前を向いた。

　　　　　　ゴ、

　骨が鳴った。肩が上がる。上がりきらない。骨が伸びている。皮膚が追いつかず、裂けて、下から別の皮膚が出てくる。港の灯りがその輪郭を照らして、照らしきれなかった。

「今日は、寝起きではない。今日は、逃がす男もいない」

　――スイは、そこで一度だけ息を整えた。

　勝ち方を、考える。

　外からは、削れない。この体は密度が違う。頬を殴ろうが顎を叩こうが、皮膚の下まで届かない。三ヶ月前に一度、それで思い知った。

　――内側なら、別だ。

　水打がそうだった。皮膚も筋肉も素通りして、振動だけが中へ入る。

　だが、一発では足りない。この巨体の内側は広い。一度揺らしたところで、すぐに収まる。

　――だから、同じ場所に何度も入れる。

　骨は割らなくていい。中で鳴らし続ける。鳴らし続けて、鳴り止まなくなったところで、最後に一発通す。

　――狙いは、一点だけだ。

　左の脇腹。肋の三本目と四本目の間。人の体で、肉が一番薄い場所。

　問題は、そこまで届くかどうかだった。

　スイは、両手を開いた。

　湧かせる工程が、もうなかった。体の内側にある熱を、そのまま外へ押し出す。押し出された時点で、それは既に水になっている。

　両腕が肘まで深海の色に沈み、次いで両脚が脛まで濡れた。滴らない。落ちない。皮膚の上で薄い層になって張りついている。

　林で一晩やり続けたことだ。器の話ではなかった。置き場所の話だった。

　――この体そのものが、置き場所になる。

　　　　　ドォンッ

　板が、消えた。

　桟橋が真ん中から折れ、踏み切った場所の一枚がまるごと粉になっている。飛び散った木片が海へ落ちるより早く、影が頭上を覆っていた。

　スイは右腕を上げた。

　　　　　ゴォッ

　骨が悲鳴を上げ、膝が沈み、板が割れて足首まで埋まる。

　――だが、腕は折れていない。

　拳が触れる寸前、腕を覆っていた水が押し潰され、その一瞬だけ密度が跳ね上がった。衝撃が皮膚へ届く前に、水が全部持っていった。

「――ほう」

　王の腕が、跳ね返っている。

　――懐に、入った。

　スイは沈んだ膝を、板ごと蹴った。

　　　　　ドッ

　脛を覆った水が爆ぜ、体が横へ滑る。人の脚の出せる速度ではない。踏み込みの力を、水が全部押し出した。

　王の左脇腹が、目の前にあった。

　右の拳を、深く握る。

　　　　　　ドッ

　――一度目。

　音は、鈍かった。拳がめり込んで、そこで止まる。衝撃が外へ出ない。

　全部、内側へ入った。

　　　　　ゴ、

「――ぐ、ォ」

　巨体が、半歩下がった。

「……下がった」

「王が、下がったぞ」

　市の人垣が、初めてざわめいた。

　　　　　ゴォンッ

　左腕が真横から来た。

　――見えていた。

　スイはその軌道の途中へ左手を突き出す。

　　　　　ピン

　高い音が一つ。腕が指一本ぶん逸れた。風圧が頬を裂く。血が出た。それだけだ。

　――逸れた隙間へ、体を通す。

　　　　　　ドッ

　――二度目。同じ場所。

　　　　　ゴ、ゴ

　巨体の内側で、一度目の残響がまだ鳴っていた。そこへ、二度目が重なる。

「――ッ」

　王の膝が、指一本ぶん落ちた。

　　　　　ゴォォンッ

　右腕が薙ぐ。今度は逸らせなかった。逸らす場所を潰されている。

　スイは板を蹴って跳んだ。頭上を過ぎる腕の風圧に体を持っていかれ、そのまま市の台へ突っ込む。台が二つ潰れ、石と骨が転がって、灯りが揺れた。

「――ッ、が、」

　肋が増えた。息が浅い。

　――だが、立った。

「効いたぞ。効いた、それだけだ」

　王は、脇腹を押さえていなかった。押さえる必要がないのだ。この王にとって、それはまだ痛みですらない。

　――知ってる。

　スイは、板の上で笑った。

　一度目、この王は寝起きだった。二度目、獣化してすぐで血が上がりきる前だった。あの時は水無月が一撃で通った。

　――今は、通らない。

　通らないから、数で入れる。

　――だが、それだけではなかった。

　スイは、自分の拳を見た。

　三ヶ月、あの盆地でリアに斬られ続けた。飯の途中でも、寝ている頭の上にも刃が来た。斬られた場所を覚えて、二度斬られないようにする。それだけを毎日やって、掌一杯を十二粒にした。

　――それが三ヶ月ぶんだ。

　渓谷では、その全部が通じなかった。

　十二粒が一粒も届かず、置き場所を全部読まれ、道ごと消された。あの男の掌が水を湧かせるのを、たった一度、目の前で見ただけだった。

　――たった一度で、こうなった。

　器の話ではなかった。置き場所の話だった。掌の上には掌一杯しか置けないが、離した粒はそれぞれが器になる。だから注げる。注げるなら、体に纏わせることもできる。

　あの林で、一晩でそこまで来た。

　三ヶ月かけて積んだものと、一晩で越えたもの。どちらが多かったかと問われれば、答えは決まっている。

　――見たからか。戦ったからか。

　分からない。あの男に触れられた場所が、まだ熱を持っている気がする。

　分からないまま、この体は変わっていた。

「――あと、何発だ」

　　　　　ドッ

　脛の水が爆ぜ、板が抉れた。三歩ぶんの距離が一歩で消える。

　王の拳が来る。逸らす。指一本ぶん。その隙間を抜けて――

　　　　　　ドッ

　――三度目。

　　　　　ゴ、ゴゴ

「――が、ァッ」

　――膝が、ついた。

　市が、静まり返っていた。

「……三度、同じ場所だ」

　娘が、繋ぎの刃を握ったまま呟いた。

「あの巨体に、一度でも同じ場所へ届けるのがどれだけ難しいか」

「坊主のは、力じゃねえ。置く場所を探す技だ」

「三ヶ月、それだけやってきやがった」

　スイは、息を吐いた。

　腕の水が薄い。脚の水も薄い。使いすぎている。あの浜では周りの水を全部集めて一発だった。今は自分の内側から出せる。出せるが、無尽蔵ではない。

　――残りで、何発いける。

「……小僧。三ヶ月か」

　膝をついたまま、王が笑った。

「――俺は、四十年だ」

　　　　　ゴォ、

　膝をついた巨体の、背が裂けた。皮膚が、また下から出てくる。二度目の獣化だった。

「まだ、下がある」

　　　　　ドドドドドッ

　――消えた。

　スイの視界から、山が消えた。

　速度ではない。あの巨体が、板を鳴らさずに移動している。踏んでいないのだ。踏む前に、次の場所にいる。

　――どこだ。

　肌が、拾えない。空気が押されていない。

　　　　　　ゴォォォッ

　――右。

　考える前に、腕を上げた。

　　　　　ドゴォォンッ

　受けた腕ごと、体が飛んだ。市の道を転がり、家の壁を三軒突き抜けて、四軒目で止まる。板が割れ、砂と灰が降ってきた。

「――ぁ、ッ……！」

　右腕が動かない。折れてはいない。外れている。左手で掴んで、押し込む。

　　　　　ゴキ、

　嵌めた。声は出さなかった。

　王が、歩いてくる。市の道が、一歩ごとに沈んでいく。

「同じ場所を、三度」

　王は、自分の脇腹を見下ろした。

「――そこが弱いと、貴様に教えられた」

　金の瞳が、上がる。

「四度目は、通さん」

「……あんた」

　瓦礫の中で、スイは口を開いた。

「なんで俺を殺しに来た。駒にするんじゃなかったのかよ」

「出した。断られた」

「それで、村が焼けた」

「――俺は焼けと言っていない」

　二度目だった。灰の中でも、同じことを言った。あの時は信じなかった。信じる余裕がなかった。

「じゃあ、誰が焼いた」

　――王の動きが、止まった。

　金の瞳が、ゆっくりと横へ流れた。桟橋の縁に、旅装の男が立っている。その男は微笑んだまま、何も言わなかった。

「――今は、その話をしていない」

　王は、拳を握った。

「終わらせるぞ、小僧」

　スイは、瓦礫から体を剥がした。

　残りを、数える。腕の水。脚の水。この体に詰まっている根源力。

　――一発ぶんだ。

　三発は無理だ。二発でも足りない。もう、一度しか撃てない。

　――なら、それで終わらせる。

　両手を、胸の前で合わせた。

　腕を覆っていた水が、脚を覆っていた水が、一斉に剥がれて掌へ集まりはじめる。

　圧し固めるのではない。回す。掌の中で水を渦にして、渦を締めて、締めた分だけ速さに変える。

　――あの浜で、初めてやったことだ。

　グランの腹に入れた。あの巨体が膝から落ちた。衝撃ではない。振動だ。皮膚も筋肉も素通りして、内側だけを揺さぶる。

　三度打った場所が、まだ鳴っている。骨は割れていない。中で、何かがずっと軋んでいる。

　――そこに、全部を通す。

「……それは」

　王の声が、初めて硬くなった。

　　　　　ドドドドドッ

　二つの影が、市の道でぶつかった。

　王の拳が来る。逸らす場所が、ない。二度目の獣化で軌道が変わっている。

　――なら、受けない。

　スイは、当たる直前に自分から踏み込んだ。拳の内側へ。腕の付け根まで。

　――当たる前の場所へ入れば、当たらない。

　左の脇腹が、目の前にあった。

「――水打ッ！」

　　　　　　ドッ

　――音が、鈍かった。

　拳がめり込む。そこで止まる。衝撃は、一片も外へ出なかった。

　全部、内側へ入った。

　　　　　ゴ、ゴゴゴゴゴ、

　巨体の中で、三度ぶんの残響が一斉に暴れた。

「――ぐ、ぉ、ォォォォッ」

　膝が落ちる。腕が落ちる。顎が板を叩いた。

　市の道が跳ね、台が全部倒れ、町の人間が転んだ。灯の石が転がって、いくつかは海へ落ちた。

　――静かになった。

　港に、波の音だけが戻ってきた。

　スイは、その場に膝をついた。右腕が動かない。肋が何本折れているのか分からない。掌に、もう水がない。

　――勝った。

　三度目で、初めて、万全のこの王に勝った。村が焼ける前でも、灰の中でもない。誰も奪われていない場所で、正面から。

「……ざまあ、みろ」

　声が、掠れていた。

　倒れた巨体が、指を動かした。

「……ぐ、」

　息がある。この王は、また死ななかった。

「……小僧」

　顔を上げようとして、上がらない。それでも金の瞳がスイを捉えた。

「聞け。焼いたのは――」

　　　　　　トン、

　軽い音がした。

　誰かが、王の背に指を置いた音だった。

　旅装の男が、そこに立っている。いつ来たのか、誰も見ていない。

「――ああ、傾いた」

　男は、指を一本立てていた。その指先が、王の背に触れている。

「王よ。あなたは今、生涯で最も軽い」

　スイの肌が、拾った。

　――この男は、何もしていない。

　押していない。突いてもいない。指の腹が、皮膚に触れているだけだ。あの巨体を動かせる力は、そこに一片もない。

　なのに、王の体から力が抜けていく。

　――そうか。

　この男の根源は、秤である。二つを並べて、どちらが先に折れるかが見える。測るだけだ。測って、傾いた側に触れる。

　――折れる場所が、分かる。

　三度打った肋。その下で何がどう軋んでいるか。あと一押しで、どこがどう崩れるか。

　この男はそれを、始まる前から知っている。

　だから、指一本で足りる。折れる寸前のものを、折れる方向へ押すだけなら、力は要らない。

　――生涯、この男は傾いた側にしか手を出したことがない。

　金の瞳から、光が消えていく。

「……ノー、レン」

「私は測っただけです」

「――そして、軽いほうを落とした」

　スイは、動けなかった。膝をついたまま、その光景を見ていた。

　――俺が、三度打ったからだ。

　この王が折れる寸前まで運んだのは、自分だ。運んで、そこに指を置く男がいた。

「ああ、そんな顔をしないでくれ」

　男は、指を離した。

「君が倒した。それは事実だよ」

「――私は、拾っただけだ」